Полные мучительного ожидания четыреста тридцать шесть дней перед началом торможения проходили бесконечно долго.

После принятия решения продолжать курс на Землю экипаж доложил об этом в Центр управления. Центр должен был получить это сообщение еще до их посадки, однако ответ должен был прийти уже много позднее конца пути. Команда быстрее доберется до первого землянина, чем дождется отзыва с Меты.

Уровень количества антивещества по-прежнему продолжал медленно падать. По наблюдениям за прогрессом изменения показателей было выяснено, что стрелка упадет до нуля примерно в тот же момент, когда необходимо будет начинать торможение на запасах топлива, находящихся на борту.

Постоянная скорость корабля постепенно снижалась, и ее необходимо было поддерживать за счет периодического включения двигателей. Но так как для поддержания скорости нужно было антивещество, которого становилось все меньше и меньше, скорость корабля перед торможением будет ниже, чем необходимо.

По проведенным расчетам стало ясно, что это различие было незначительно, однако все равно отложило срок прибытия корабля на пять дней. Но пять дней были незначительной погрешностью для такой длительности полета.

Л сразу понял, что Люси, возможно, не дождется их, однако сейчас было намного важнее добраться до конца без каких-либо нештатных ситуаций.

Л и Мэтт занялись расчетами новой траектории захода к Земле. Так как они прибудут позже, они попадут в несколько иную точку, и поэтому принцип и очередность работы тормозных двигателей необходимо было скорректировать.

Каждый член экипажа старался полностью погрузиться в работу, чтобы легче перенести тяжелое ожидание, однако с каждым днем это становилось все сложнее.

Несмотря на это, чем ближе подходила дата начала торможения, тем более воодушевленным становился настрой команды.

Вскоре этот день настал.

Экипаж, в особенности Л, стали вести четкий контроль над процессом торможения.

Способ торможения заключался в выбросе вещества через сопла, расположенные между витками магнитной катушки. Направленный перпендикулярно направлению полета, такой выброс действовал как тормоз.

Несмотря на то, что система торможения была неоднократно проверена перед полетом и протестирована самим Л и его коллегами, он все же испытывал легкое волнение. Если внезапно все системы откажут, что было, конечно, маловероятно, то их ждала бы неминуемая гибель.

Стараясь не думать о возможных неуспехах, Л и его товарищи продолжали работу. Совсем скоро их ожидало еще одно испытание, последствия которого до сих пор были не ясны.

Этим испытанием было появление гравитации.

В полной мере она возникла через неделю после начала торможения. Теперь у корабля снова появился верх и низ, и теперь для того, чтобы перебраться куда-либо, нужно было подниматься или спускаться по лестницам.

Теперь каждый новый день начинался мучительно. За два года невесомости тело стало таким тяжелым, что каждое незначительное движение требовало огромных усилий.

Экипаж знал о таких последствиях, и первое время Л и Мэтт ночевали прямо в отсеке управления, чтобы иметь возможность продолжать работу, не поднимаясь по лестнице.

Восстановление заняло намного больше времени, чем изначально было запланировано. Невозможно было поверить в то, что гравитация в ракете была в точности такой же, как и на Метаморфозе, однако все приборы показывали именно такое значение.

Каждый день начинался с целого часа ожиданий, пока тело не начнет работать. Несмотря на то, что в условиях невесомости каждый регулярно выполнял комплекс физических упражнений, мышечная масса значительно уменьшилась, и астронавты должны были тщательнее следить за своими перемещениями во избежание травм.

Кроме возросшей тяжести тела и окружающих предметов, у экипажа появилась новая проблема: каждодневная нестерпимая головная боль. Она угасала после приема лекарств, но приходила вновь.

Боль также являлась следствием возросшей силы тяжести, и команда должна была вскоре привыкнуть к новым условиям и адаптироваться. Однако эти ежедневные мучительные ощущения очень мешали продолжать привычный образ жизни.

У астронавтов имелось в запасе еще около двухсот пятидесяти дней, за которые необходимо было привести свое состояние в порядок.

Время шло, и экипаж постепенно восстанавливался.

Ближе к концу торможения все пятеро чувствовали себя вполне сносно.

* * *

— Мы вошли в пояс Койпера. До Земли восемь миллиардов километров.

Как долго ждали астронавты этого момента!

Сколько раз за время полета они думали о том, каковы будут их ощущения в этот час!

До конца полета оставалось всего четырнадцать дней и девятнадцать часов.

* * *

Эмоции били через край.

Экипажу было бы очень сложно их сдерживать, если это были бы нетренированные люди без стойкости и выдержки.

Но каждый сохранял ровный, спокойный настрой и высокую концентрацию в работе, чтобы не допустить никаких ошибок.

Приближение Земли способствовало увеличению продуктивности работы экипажа: команда быстро и тщательно производила нужные расчеты и действия. Л каждый день проводил доскональную проверку работы тормозной системы и перепроверял при помощи командира правильность траектории захода к Земле.

Сколь прекрасен и величественен был вид планеты Юпитер, который команда могла наблюдать в иллюминаторы! К этому моменту Эофос затормозил уже до 3700 км/с.

До конца полета оставалось всего четыре дня.

* * *

Напряжение было очень высоким. Усталость сковывала движения, веки были тяжелыми, постоянно хотелось спать. Необходимо было собрать все оставшиеся силы, чтобы довести экспедицию до конца.

Из-за утомления появилась раздражительность, и экипажу требовалось больше усилий, чтобы продолжать контактировать друг с другом спокойно.

Мэтт, как капитан и руководитель, обладал наибольшей выдержкой, хладнокровием и умением сглаживать возникающие конфликты.

* * *

Оставалось несколько часов до выхода на орбиту Земли.

Путники вновь забыли про разногласия и усталость — волнение и трепет охватили их в ожидании скорой посадки.

Торможение прекратилось, и к ним постепенно снова вернулась невесомость — Эофос вышел на орбиту. Огромная Земля развернулась перед ними, полностью закрыв своей поверхностью тьму, которую астронавты наблюдали из иллюминаторов на протяжении четырех лет.

Прекрасная, голубая планета...

Она столь чудесно выглядела на фоне безжизненного космоса, столь ярко светилась, словно драгоценный камень, что космонавты долго молчали, наблюдая за сменой проплывающего внизу пейзажа.

«Люди должны быть счастливы, — мелькнула мысль в голове у Л, — что им была подарена такая уникальная возможность существования на этом кусочке оазиса в ледяной смертельной пустыне...»

Первым нарушил молчание Мэтт. Он задумчиво почесал подбородок и вымолвил то, что крутилось в голове у каждого:

— Вот мы и дома.

* * *

Оставались всего сутки, чтобы завершить необходимые приготовления для посадки: переместить нужные вещи в посадочный модуль, проверить работоспособность всех систем, снять показания приборов и, самое главное, направить корабль по нужной траектории, чтобы совершить посадку в назначенном месте. Так как ракета вышла на орбиту Земли на пять дней позже положенного срока, необходимо было перенастроить программу посадки под новые значения.

На орбите существовала вероятность, что Эофос пройдет в непосредственной близости от какого-либо искусственного космического тела. Это не должно было сильно волновать экипаж, так как система обнаружения была настроена таким образом, чтобы при приближении постороннего объекта более чем на критическое для обнаружения или столкновения расстояние менять курс корабля в безопасную сторону.

— Радар засек спутник в десяти километрах, — сообщил Дэниел, наблюдая за показаниями прибора.

— Мы прибыли в цивилизацию... — восхищенно пробормотал Джим.