В один день он, как обычно, бежал по своему привычному маршруту: по пустыне, мимо скал, среди которых он тренировался в перемещении камней, вдоль ущелья. Погода была на редкость прекрасной: теплое солнце изредка пряталось за медленно плывущими облаками, а прохладный ветер был освежающим. На громадных скалах был отчетливо виден каждый очерченный черной тенью камень.

Бежать было так легко, что Л, впервые не глядя на время, двигался все дальше и дальше, наблюдая за движением солнца по небу, за полетом облаков, за удлинением теней от скал на земле.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда он добежал до океана.

Л остановился перед самой кромкой воды и, вдыхая морской воздух полной грудью, осмотрелся по сторонам.

Пляж был пустынным: мало кто, кроме туристов, когда-либо добирался до этого места. Мощные океанские волны шумно падали на мокрый песок, растекались по нему, доставая до ног Л, и уходили обратно, унося с собой мелкие камни. Золотой шар солнца медленно алел, отражаясь в синеве моря.

Л стоял, пораженный этим внезапным великолепием.

Как же давно он не видел подобных удивительных вещей…

В течение нескольких лет перед его взором была лишь дорога на работу и домой, и в этот момент он будто впервые за долгое время открыл глаза.

Наблюдая за непрерывным движением волн, Л не сразу осознал, что этот берег расположен довольно далеко от Аврога. Когда эта мысль пришла ему в голову, он удивился: выходит, что он пробежал около девяноста километров.

Сначала он подумал, что незаметно для себя телепортировался, однако на часах было девять вечера, а значит, он бежал все эти восемь часов без остановки.

Л снова устремил взгляд на горизонт. Кто же он такой?

Почему в столь привычном мире, среди обычных людей, он обладает такой силой?

Почему же он покидает эту природу?

При мысли, что он не будет видеть всего этого четыре года, его передернуло.

Зачем же он стремился в эту холодную пустоту?..

Ему вдруг отчаянно захотелось остановить этот момент, сохранить его в своей памяти. Он не придумал ничего лучше, чем сделать фотографию этого места. Конечно, снимок не передавал того, как он это видел, но, все же, он будет напоминать ему об этом вечере в те моменты, когда ему будет не хватать родной планеты.

Уже давно исчезли последние лучи солнца, когда Л, исказив пространство, покинул побережье.

* * *

На конференции присутствовали директор Eternal, правитель Кодора, руководители проекта и пять членов экипажа Эофоса, отобранные для миссии.

Их имена звучали на весь мир: Джим Коллинз, Мэттью Ливитт, Дэниел Палмер, Стивен Роудс, Л Форстер.

Это были люди, которые обладали недюжинным умом, силой и выносливостью. Это были люди, которые рисковали своими жизнями во имя изучения. Этими людьми руководила общая цель, а не личная выгода.

— Нам всем ясно, что конечной точкой является планета Земля, — говорил Уотсон. — Но также наша задача — это изучение полета на Эофосе. Мы не знаем, что ждать от Туннеля. И мы пока не знаем других способов межзвездных полетов, кроме грядущего. В первую очередь вам необходимо понять, возможно ли в принципе добраться с помощью Туннеля до другой солнечной системы. И вернуться обратно, — добавил он, делая нажим на последнем слове. — Поэтому... если вы поймете, что вам не хватит ресурсов для того, чтобы достичь Земли и вернуться обратно, в приоритете — ваш возврат обратно на Метаморфозу. Однако вы вправе решать. У вас есть выбор, в зависимости от ситуации и состояния экипажа.

— Уверен, вы знаете о возможных опасностях полета, — изрекал Эрратикус. — Их несчетное количество. Однако этот риск полностью оправдан. Вы являетесь первопроходцами и первые узнаете то, что не знает никто из нас.

Новость о предстоящем полете всколыхнула общественность. Не было ни минуты, чтобы какой-либо информационный канал не говорил об этом событии. Не было ни одного человека, который не знал бы о предстоящем полете. Ежедневно выпускалось сотни статей, в которых общественные деятели, ученые, писатели и многие другие высказывались по этому поводу. Кто-то восторгался проектом, а кто-то считал его бездумной тратой ресурсов.

Казалось, все человечество участвовало в запуске первого звездолета в космос. Это было событием, которое затрагивало все слои населения, словно единая мысль, связывающая всех людей.

План экспедиции был составлен и тщательно проработан.

В целях безопасности космонавты были переселены ближе к космодрому, где они совершали последние приготовления к полету.

— Джим, — обратился как-то Л к коллеге, — что сподвигло тебя отправиться в экспедицию?

— А кто не хотел бы увидеть другую планету? — засмеялся тот. — Но если серьезно, я жажду собственными глазами увидеть других, реальных людей, а не призраков, хочу узнать их, хочу убедиться в том, что во вселенной мы не одни. Я знаю, что могу и не вернуться назад, что мы рискуем. Но в этом и заключается свобода…

Л уже не испытывал никакого волнения перед предстоящими событиями. Возможно, причина этого крылась в психологической подготовке, которая проводилась ежедневно. Каждый день всем членам экипажа задавались различные вопросы, ответы на которые давали понимание об их состоянии и готовности к полету.

— На чем основано ваше желание отправиться в экспедицию? — прозвучал вопрос.

— Раньше моим ответом был поиск способов улучшения жизни на планете, — ответил Л. — Бесспорно, это одна из основных задач нашей экспедиции. Но сейчас я мог бы сказать, что также преследую и свои личные цели. Я хочу узнать, кто я, почему моя жизнь такая, как есть. Однако это не только моя цель. Мы все хотим узнать, зачем мы здесь, почему мы существуем. Поиск ответов на эти вопросы — цель абсолютно каждого человека, а следовательно, всего человечества. Я хочу приблизиться к этим ответам и поделиться своими исследованиями с людьми. И, быть может, в будущем, мы также ответим на те же вопросы жителей Земли.

— Вы готовы к экспедиции.

* * *

Л вернулся домой уже в позднем часу и сразу же завалился на кровать. Подготовка и ежедневное общение с сотнями людей отнимало все силы. Л закрыл было глаза, однако вдруг раздался телефонный звонок.

Простонав, он чуть ли не ползком добрался до трубки и, снова улегшись на кровать, поднес ее к уху.

— Добрый вечер, мистер Форстер, — услышал он приторный голос. — Простите за поздний звонок. Надеюсь, я вас не разбудил?

Л медленно поднялся и сел.

В ежедневных беспрерывных заботах он совершенно и думать забыл про Норрингтона.

— Добрый вечер… мистер Норрингтон. Все в порядке, спасибо.

— Я рад, что вы в добром здравии. — От его голоса по спине Л пробежал холодок. — Хотел сказать, что восхищен проделанной вами работой. Вы меняете мир, мистер Форстер.

— Благодарю вас, — произнес Л, надеясь, что разговор на этом закончится.

— Не буду долго вас задерживать. Вы ведь не забыли о нашем уговоре?

Л стиснул зубы. Он до последнего надеялся, что Норрингтон забудет про сделку.

— Мистер Форстер?

— Да, я слышу вас. Мистер Норрингтон… — Л закрыл глаза и продолжил: — Меня уже берут в полет. Я прошел через всю подготовку, и уже через несколько недель состоится старт. Нет никаких причин для моего отстранения. Может быть, мы сможем обойтись без нашего соглашения?

В трубке повисло молчание. Л напряженно ждал, догадываясь, что ответит ему собеседник.

— Мистер Форстер, — наконец прозвучал ответ. — Видите ли… Я не готов отказываться от нашего договора. Я понимаю, через что вы прошли, готовясь к полету. И я также в курсе того, каким образом вы проходили подготовку.

— И каким же? — спросил Л, решив сыграть дурака.

— Мы оба это знаем, мистер Форстер. — Голос замдиректора стал тверже. — Я знаю и могу многое, и уж поверьте мне, если вы не выполните условие, я сделаю все, чтобы не допустить вас к этой миссии.