Из группы должны были выйти только пять самых лучших кандидатов, и каждый из тех, кого видел перед собой Л, мог быть потенциальным участником экспедиции. С кем-то из этих людей Л когда-нибудь будет бороздить просторы космоса.

Одним из претендентов был Дэниел Палмер — и он больше других подозревал Л в обмане. Как-то раз Л отдаленно слышал его беседу с другими участниками группы:

«Его результаты довольно далеки от наших. И он все еще здесь? Кто оказал ему такую услугу? Меньше всего я хотел бы лететь с ним куда-либо…»

Л, конечно, мог влезть в мысли Палмера, однако решил просто поговорить с ним. Он слишком устал от своей скрытности.

— Дэниел, слушай, — обратился к нему Л, когда почти все приготовления к ночевке были завершены. — Я полагаю, ты, наверное, не слишком доверяешь мне из-за моих результатов в физической подготовке.

Палмер обернулся к Л и нахмурился.

— По правде говоря, да, Л. Но ты уверен, что нам нужно это сейчас обсуждать?

— Я хочу прояснить кое-что, — Л вздохнул. — Я знаю о нестыковке в результатах. Знаю, что не мог пробежать и двух километров без одышки, но при этом у меня по-прежнему были прекрасные оценки. Я специально... — он запнулся, подбирая слово, — договорился, чтобы мне их ставили.

Палмер молча слушал его.

— Этот полет — цель моей жизни, как и у всех нас, — продолжал Л. — Но я понял, что этот обманный путь не принесет ничего хорошего, и своими действиями я могу подставить остальных. И с недавних пор меня оценивают так, как я этого заслуживаю. Но я по-прежнему буду делать все, что в моих силах, чтобы участвовать в экспедиции.

Л замолк. Палмер потер замерзшие руки и усмехнулся.

— Спасибо за раскаяние, Л, — начал он и посерьезнел. — Ты прав, я действительно не доверял тебе. Но на самом деле, и я ошибался. Физическая подготовка — это малая доля всей нашей готовности к этому масштабному событию. Ты блестяще знаешь теорию, как управляться с любой ракетой, в этом я неоднократно убеждался самолично. За весь мой опыт я никогда не видел, чтобы человек безошибочно выполнял все задания на стендах... Да, черт возьми, ты изобрел фотонную ракету! Ты знаешь каждый ее миллиметр, каждую микросхему! Ты знаешь намного больше, чем кто-либо из нас. — Он указал в сторону лагеря. — Я уверен, что ты будешь участником экспедиции. Надеюсь, ты подготовишься и по физической части.

— Усиленно тренируюсь, — кивнул Л.

— Если мы когда-нибудь совершим высадку на другую обитаемую планету, если когда-нибудь случится встреча метанианца и землянина… — Палмер покачал головой. — Это будет настолько масштабным событием, что даже в голове не укладывается. — Он махнул рукой. — Пойдем, а то околеем.

Они побрели по хрустящему снегу поближе к костру.

Л испытывал облегчение: наконец-то он поговорил с кем-то просто так — без уловок и внушений.

* * *

Ракета усиленно дорабатывалась для полета с экипажем.

Нагрузка была очень высокой. Л проводил месяцы на Комраде, контролируя сборку аппарата, а на Мете проверял его с помощью своих способностей через камеры.

Возвращаясь со спутника, он вновь и вновь посещал ЦПК, тренируясь и совершенствуя свои навыки. Ко всему прочему, в подготовку добавилось изучение эксплуатации Эофоса.

Конечно, Л уже давно знал все по этой части, однако все равно регулярно проверял свои знания. Близился тестовый полет с экипажем, и малейшая ошибка могла стать роковой.

Он также стал показывать хорошие результаты в физической подготовке. Помимо тестов с высокими нагрузками будущих членов экипажа на несколько дней помещали в гибернацию, которая также должна была стать частью полета. Эти тесты должны были выявить возможные отклонения при выходе из такого состояния. Для Л это было пустой тратой времени, которое он мог бы потратить на работу, однако ему, как и всем остальным, необходимо было пройти и эту проверку.

* * *

Он зашел в какое-то подвальное помещение с серыми стенами. Там было много людей и какой-то техники: компьютеры, сервера… Ему было не очень уютно в этом месте: все было какое-то чужое, непонятное…

Зачем он там?

Л проснулся и некоторое время не мог понять, где он. Лишь через минуту он осознал, что находится на Комраде, и через несколько часов впервые ступит внутрь своего создания.

Он перевернулся на спину и потер глаза.

Снова видение?

Он вновь увидел будущее?

Что это за подвал? Кто эти люди? Как он там оказался?

Выкинув эти размышления из головы, он быстро встал с кровати и начал готовиться к полету.

Перед ним высился Эофос во всей красе.

Это был полностью укомплектованный корабль, который содержал в себе все необходимое для полета. Звездолет отличался от других ракет своей формой, и непросвещенный наблюдатель не мог предполагать, что скрывается за его металлической оболочкой. Л обладал всеми знаниями о корабле и, несмотря на то, что действия при полете были повторены им неоднократно, он испытывал трепет перед грядущем событием.

Глядя на ракету, Л, как обычно, представил себе ее чертеж. Перед его глазами возникла сложная система из составляющих аппарата: массозаборники, магнитные ловушки, инжекторы электронов, датчики антивещества, центр управления, жилые отсеки…

Лишь немногие люди могли целиком осознавать всю слаженность и многогранность этого сложнейшего организма, созданного человеком.

Главной целью предстоящего полета являлась не только проверка работы всех систем, но и исследование того, как передвижение в фотонной ракете может повлиять на человеческий организм.

Л и четырем его коллегам предстояли те же этапы, что и в предыдущем тестовом полете: вывод корабля на стартовую точку, включение двигателя, разгон, торможение, разворот, снова разгон и торможение.

Помимо этого необходимо было осуществить дополнительные маневры, которые станут неотъемлемой частью будущей экспедиции: прием на борт запасов антивещества с орбиты пятой планеты солнечной системы и тестирование посадочного модуля, с помощью которого предполагалась будущая высадка на Землю.

Все работы должны были проводиться в течение года.

Заняв место в отсеке управления, Л начисто забыл все переживания и, словно слившись с ракетой, внимательно следил за ее параметрами. Первые несколько дней происходили будто в быстрой перемотке: взлет с поверхности, прием топлива, прибытие в точку основного старта, ускорение.

В момент начала работы основного двигателя и его составляющих Л вдруг пришло сильное желание улететь прямо сейчас — ведь он находился в фотонном звездолете, и через четыре года они уже могут достичь другой солнечной системы!

Однако эксперимент необходимо было завершить. Нужно было еще раз повернуть домой, прежде чем они наконец устремятся в неизвестность.

Год работы в ракете, в отличие от месяцев, проведенных в ожидании возвращения испытательного макета, прошел очень быстро, несмотря на однообразную обстановку в космическом корабле.

Каждый день экипаж внимательно следил за показателями приборов, оценивающих работу двигателя, количество поступающего вещества и антивещества, уровень радиации и многого другого. Информация об этом, а также о самочувствии космонавтов передавалась на Комраду и Мету.

Установки работали исправно в течение всего эксперимента. Л и его коллеги чувствовали себя хорошо, не считая небольшого головокружения, обычного для долгих полетов.

Когда пришло время завершения испытательного полета, наступил последний из самых ответственных моментов — спуск посадочного модуля вместе с экипажем. Космонавты перебрались в пространство челнока, и спустя несколько волнительных часов модуль совершил реактивную посадку на поверхности спутника.

* * *

До начала экспедиции оставалось меньше года.

Велась безостановочная подготовка, но, несмотря на усталость, Л чувствовал все больший подъем сил.

Бег стал приносить бесконечное удовольствие.

Снова наступило лето, и теперь пробежки давались намного легче.