Каждую проверку — будь то письменный экзамен или отработка на стенде и тренажерах — Л сдавал на отлично.

В программу подготовки входила также летная практика, чего Л ждал с нетерпением. Это был один из немногих просветов в его мрачной жизненной полосе.

Когда же дело доходило до проверки физических качеств, здесь Л приходилось очень часто прибегать к внушению. Из-за сидячего образа жизни в течение нескольких лет его физическая форма совсем пришла в негодность. Конечно, Л пытался выполнять различные упражнения, тесты на силу и выносливость, однако не достигал хороших результатов. Он понимал, что поступал глупо и подвергал опасности всю команду, с которой в будущем отправится в полет. Он осознавал, что ему необходимо тренироваться, но не мог найти на это сил и времени.

Раз за разом он заставлял проверяющих ставить ему положительные оценки. Этим он зарабатывал дополнительные косые взгляды других кандидатов. Как мог тощий очкарик быть одним из лучших претендентов в межзвездный полет?

Чтобы не вызывать подозрений, Л, вопреки своему желанию, стал носить линзы — так все могли думать, что он восстановил зрение. И только те, кто мог это проверить, подвергались мысленному вторжению.

Энн, как и обещала, больше не появлялась на рабочем месте. Спустя некоторое время он, не в силах больше выдержать одиночество, позвонил ей. Оба понимали, что их разговор может прослушивать Норрингтон, поэтому они не затрагивали эту тему. С тех пор они вновь возобновили общение, и Л чувствовал, что Энн, все же, говорила ему правду.

Несмотря на сообщения об успешных этапах полета ракеты, несмотря на успешную подготовку в ЦПК, вся жизнь Л клонилась к упадку. Все, что он чувствовал, — это бесконечную усталость, все, что видел, — озлобленных, занятых выживанием людей и покрытые грязью дороги.

— Поступила информация. МE-1 начал торможение.

Он до сих пор жив.

Еще четыре месяца…

Алкоголь и сигареты приносили облегчение, но лишь на некоторое время. Как и использование сверхспособностей, которые все больше отчуждали Л от окружения.

Женщины стали частыми гостями в его квартире. Они всегда были разные, но их объединяли некоторые внешние черты: небольшой рост, короткие, чуть ниже ушей, волосы…

Он никогда в жизни не уподоблялся вредным привычкам, и сейчас он понимал, что его существование катится под откос.

Зачем ему лететь туда?

Зачем он пытается всех обмануть?

Не проще ли остаться здесь и продолжать работу, совершенствуя летательные аппараты, выучиться управлению самолета?

Зачем ему нужна эта ракета, эта беспощадная тьма?

Но напротив, каждый раз, когда он думал о космосе, он казался ему намного ярче и светлее, чем тяжелый мрак на планете. Парадокс заключался в том, что одному в космосе ему не выжить. Люди были единственным спасением для него.

«Никогда не уходи далеко от людей… Без подобных себе мы будем никем…»

Но как он может быть ближе к людям, когда он становился все меньше и меньше похожим на них?..

* * *

Когда он прибыл в офис в тот день, уже при входе чувствовалось волнение. Л взглянул на первого встречного, и тот ответил ему улыбкой и кивком.

— Успех.

Испытательный полет подошел к финальному этапу. Основной двигатель был выключен, и оставались считанные дни до приземления на Комраду.

Л и его коллеги должны были прибыть на спутник через сутки после этого события.

Через шесть дней МE-1 совершил успешную посадку на поверхности спутника. По предварительным данным все элементы ракеты не были повреждены.

Это было триумфом.

Впервые за историю человечества космический корабль достиг скорости, равной половине скорости света. В первый раз в качестве топлива были использованы только внешние ресурсы. Никогда прежде не были преодолены такие огромные расстояния за такой небольшой период времени.

Несмотря на то, что впереди было еще немало испытаний, успех первого полета по праву можно было считать событием мирового масштаба.

Но не столько осознание этой значимости повлияло на состояние Л.

Когда, прибыв на Комраду и зайдя в цех, он увидел фотонный звездолет, который, благодаря ему и тысячам других гениальных людей, перевернул научный мир, открыл новые колоссальные просторы для изучения, он понял, что его ожидание и труд не прошли даром.

Только сейчас, глядя на свое творение, он осознал, как глупо выглядят все его тревоги и опасения по сравнению с грандиозностью этого изобретения.

«Пора заканчивать с этим упадком», — думал Л, осматривая ракету.

В течение недели корабль тщательно проверялся. Никаких повреждений обнаружено не было, хотя внешняя оболочка, все же, несколько износилась, выдерживая беспрерывный поток космической пыли. Однако все параметры были в пределах нормы, а значит, аппарат был готов к полету вместе с экипажем.

Через пару дней вступила в силу задача по подготовке к главной экспедиции. Необходимо было вновь протестировать все составляющие, а также реализовать жилые отсеки, отсек управления и посадочный модуль. Предстояло еще несколько тестовых полетов, в том числе и испытательный полет с экипажем перед основным стартом.

Впереди было еще очень много работы, однако все знали, что проект находится на финальном этапе.

Теперь можно было официально дать название фотонной ракете, которой предстояло бороздить космическое пространство. Было выдвинуто несколько вариантов, среди которых был выбран «Эофос», по фамилии человека, первого отправившегося в космос. Несколько столетий назад он открыл своим полетом космическую эру, и теперь прогресс дошел до изобретения звездолета.

Помимо доработки ракеты Л также вступил в программу подготовки к межзвездному полету в ЦПК. У него снова почти не осталось свободного времени, чтобы думать о чем-то помимо работы. Л твердо решил заняться собой и получить нужные оценки готовности к полету не обманным путем, а своим собственным трудом.

Он постепенно бросал курить, перестал притрагиваться к алкоголю, начинал набирать оптимальную для него массу тела. Он заставлял себя спать необходимое ему количество часов, даже если он не хотел или не было времени.

Поначалу это давалось ему с большим трудом. Каждый день он испытывал отвратительные чувства, однако находил в себе силы не сбиваться с правильного пути.

Постепенно ему становилось все проще отказываться от вредных привычек. Он стал регулярно заниматься спортом: бегом, катанием на лыжах, упражнениями.

Одним из важных этапов подготовки к полету было выживание в диких условиях.

Предполагалось, что высадка на другую планету должна совершиться абсолютно незаметно для землян. Для этого была выбрана точка, расположенная вдали от каких-либо населенных пунктов, в абсолютно дикой местности. По прибытию путникам необходимо будет самостоятельно добраться до ближайшего города и пытаться обустроить там свою жизнь.

По-хорошему, Л должен был сообщить о своих возможностях телепортации и внушения мыслей, которые могли бы существенно помочь в обосновании на другой планете. Однако объявление об этих умениях могло раскрыть его ложь, а он не хотел вызывать к себе подозрения.

К тому же, Л не знал, получится ли у него использовать свои умения на Земле, — поэтому он молчал. Если он когда-нибудь доберется до Земли, то только там сможет признаться другим астронавтам в своей лжи.

Наступившая зима была подходящим временем для тренировки в условиях дикой природы.

Группу из десяти кандидатов в экспедицию разбили на две подгруппы, которые были отправлены в разные точки Аврогской области. В каждой из подгрупп также находились инструктора и медик.

В подготовку входила масса пунктов: оказание первой помощи, установка лагеря, разведение костра, ориентирование на местности.

Л смотрел на других кандидатов в полет. Это были сильные духом, умные и жизнерадостные люди, которые, так же, как и он, искренне желали изучить другую планету и испробовать путешествие на фотонном звездолете.