Л внимательно всмотрелся в окружающее его пространство. С одной стороны сквозь пелену снега едва проглядывалась темная гряда гор. С другой стороны было светлее, и склон будто бы шел вниз. Л решил пойти туда: если он будет спускаться, у него будет больше шансов выйти в долину, где можно встретить населенные пункты.

С трудом переставляя оледеневшие ноги и спотыкаясь о камни, Л двинулся вперед. Температура здесь была намного ниже, чем в городе, а значит, он мог забраться довольно далеко в горы. Идти ему потребуется, скорее всего, всю ночь, пока не прояснится, и он не увидит, что находится вокруг него. Возможно, у него получится совершить хоть что-нибудь, чтобы спасти свою жизнь. Еще раз.

Пока Л шел, он вновь и вновь пытался переместиться, но из-за холода его сознание отказывалось ему подчиняться. А ведь уже послезавтра ему нужно будет отправляться на Комраду… Если он не вернется к тому времени, запуск состоится без него, и он не успеет проверить ракету.

Одолеваемый тяжелыми мыслями, он брел сквозь тьму, надеясь, что снегопад закончится, однако метель, похоже, становилась только сильнее. В следующий раз ему следует одеваться намного теплее…

Л пытался приободрить себя мыслями о том, что, определенно, могло быть и хуже. Он мог случайно прибыть в более опасное место, например, в Ке-тас, где Туннель оказывает свое разрушительное влияние в полной мере. Тогда теплое пальто ему бы точно не понадобилось — температура в тех местах достигает пятидесяти градусов выше нуля.

Он мог бы вообще не успеть переместиться, и тогда его бы точно пристрелили.

Кем был этот человек? Л догадывался, что против него и проекта «ME» существовала некая группировка, однако ему никогда не приходило в голову оглядываться на улицах.

Он переставал чувствовать пальцы рук и ног. Л посмотрел на часы: с момента его прибытия сюда прошел час.

«Слишком мало».

Уже без каких-либо мыслей он продолжал свой путь в пустоту. Его тело отчаянно сопротивлялось движению, но он заставлял себя идти — он не мог сдаться.

Через полчаса пути Л с облегчением заметил впереди свет. Он всей душой надеялся, что это не игра его воображения, однако свет не исчезал, и вскоре Л подошел к небольшому деревянному дому. Постучав в дверь и переминаясь с ноги на ногу, он стал ждать.

Внутри послышались тяжелые шаги. Дверь распахнулась, и в глаза ударил яркий теплый свет.

— Бог мой! — воскликнул человек на пороге. — Проходите скорее внутрь.

Долго уговаривать Л не пришлось, и он зашел в тепло.

— Как вы здесь оказались в такое время? — Незнакомец закрыл дверь, прихрамывая, направился вглубь дома и бросил, обернувшись: — Проходите же.

Л сбросил с себя пальто и ботинки и прошел в комнату, потирая онемевшие пальцы. Он немного пришел в себя и смог разглядеть незнакомца. Это был пожилой, но крепкий мужчина, немного ссутуленный, с седой бородой. Он суетился, ставя чайник на плиту.

— Проходи, садись, — произнес он, не оборачиваясь.

Комната была небольшой, но со всем необходимым для жизни. Здесь была печь, небольшой платяной шкаф, кровать, в другом углу под окном располагались плита и раковина. Все было обустроено по-простому, однако в этом был свой, особый уют.

Л сел за крохотный столик у стены. Он понемногу отогревался, и пальцы рук и ног неприятно покалывало.

— Я прошу прощения за беспокойство, — начал Л, — Мне нужно узнать, как добраться отсюда до населенного пункта.

— Ты что, городской? — усмехнулся старик и, бросив взгляд на Л, внезапно переменился в лице. — Л? Это ты?

Л всмотрелся в лицо старика и поразился.

— Мэт?

Это действительно был Мэт, начальник бригады, в которой работал Л шестнадцать лет назад. Время и тяжелый труд оставили свои следы на его покрытом морщинами лице, однако Мэт по-прежнему сохранял ясный, острый разум.

Встретить его здесь, сейчас, было настоящим чудом. Или Л, сам того не ведая, специально переместился именно сюда?

Мэт сел напротив Л и закурил, не сводя с него проницательный взгляд.

— Выглядишь паршиво, — констатировал он. — Но взгляд остался прежним.

— Не думал, что когда-нибудь снова увижу вас, — произнес Л, до сих пор не веря в происходящее.

— Аналогично, — усмехнулся Мэт. — Мне думалось, ты уже бороздишь космические просторы.

— Вы знаете?

— Сейчас мало кто не знает тебя, Л. Ты уже оставил след в истории. — Мэт пустил облако дыма. — Так ты ведь пришел не специально? Рассказывай, что с тобой произошло.

Л не видел смысла скрывать от старого товарища то, как он сюда попал. Однако рассказ давался Л сложно: со стороны все, что он говорил, казалось абсолютно неправдоподобным. Несмотря на это, Мэт внимательно слушал Л, покуривая сигару.

— Мне невероятно повезло, что ваш дом оказался здесь, иначе мне пришлось бы несладко, — закончил Л.

Мэт по-прежнему молчал, и Л добавил:

— Я понимаю, что все это похоже на бред, но я рассказал вам чистую правду.

Чайник закипел. Мэт поднялся со стула и принялся разливать кипяток по чашкам. Поставив чайник на место, он снова сел за стол.

— Пей, — кивнул он на чашку и, вздохнув, продолжил: — Я ни капли не сомневаюсь в том, о чем ты мне поведал. Ты всегда отличался от других людей, был обособленным. Твоя судьба уникальна, как и твой талант. И я не сомневаюсь, что ты продолжишь открывать в себе и другие удивительные способности.

— Но я так и не понял, почему именно я. Почему я не могу быть таким, как все?

— В этом вопросе нет смысла, Л. То, чему ты научился, — это неотъемлемая часть тебя. И ты поймешь, почему так сложилось, я уверен. Продолжай искать, как ты делаешь это сейчас. Для этого ты пришел тогда ко мне. Для этого ты отправляешься в космос. Я лишь хочу, чтобы ты осознал одну вещь. — Он наклонился поближе к Л. — Никогда не уходи далеко от людей. Твои способности отделяют тебя от других, однако люди, кем бы они ни были, какой бы работой ни занимались — всегда смогут помочь. Без подобных себе мы будем никем.

— Я понимаю, — кивнул Л. — Но у меня сейчас нет дефицита в общении.

— Ты не понял. — Мэт облокотился на спинку стула. — Но ты дойдешь до этого. В свое время.

Они разговаривали до глубокой ночи. Снег прекратился, однако сильные порывы ветра продолжали свистеть сквозь щели в стенах.

Оказалось, что Мэт давно бросил старую работу и переехал в поселок, расположенный в нескольких километрах отсюда. Сам населенный пункт находился в Рорской области, что к югу от Аврога.

«Неплохо меня занесло», — удивился Л, вспоминая, что между столицей и городом Рор около восьмисот километров — в четыре раза больше, чем до Сода.

Мэт занимался животноводством, а этот дом служил пристанищем в летнее время, когда стада паслись на альпийских лугах.

— Я шел в соседнее село, — говорил он. — А тут эта метель. Возвращаться не хотелось, вот я и остался здесь. Место вполне пригодно и для зимы.

Л рассказал Мэту обо всем, что с ним происходило за шестнадцать лет: о поступлении в институт, путешествии в Ке-тас, защите диплома, встрече с Люси, строительстве ракеты, болезни отца, открытии замедления времени в бутафориях. Последнее удивило Мэта больше всего — в основном потому, что на Земле время также шло медленнее, чем на Мете, и эти два явления могли быть связаны.

Существовало множество гипотез по вопросам иного течения времени на Земле. Одним из предположений являлось нахождение Земли ближе к гравитационной яме, или черной дыре, способной искажать пространство-время. Но до сих пор никаких признаков существования черной дыры обнаружено не было.

И сейчас, с открытием замедления времени в бутафориях, Мэт и Л стали склоняться к другой теории — искажение времени из-за Туннеля. Туннель являлся искривлением огромного участка пространства, и это также могло являться следствием другого течения времени на Земле.

— Многие не верят в успех нашей миссии, — говорил Л, когда речь зашла о ракете. — Не ведают, для чего она вообще нужна.