Поэтому Л был уверен, что смена обстановки никак не повлияет на его способности, и надеялся, что сможет демонстрировать их и здесь. Но, как он ни старался, он не мог заставить даже пошевелиться ни один объект.

Он снова сел на кровать, пытаясь успокоить головокружение. Его сознание будто сжало тисками, не позволяя преодолеть какую-то невидимую преграду.

Быть может, он не мог ничего сделать, потому что здесь не было условий для проживания человека?

Но ведь человек мог существовать на этой базе…

Возможно, наконец решил Л, ему просто нужно было отдохнуть, чтобы вновь воскресить свои умения.

Однако наутро, после неспокойного сна, у Л по-прежнему ничего не получалось, и это нервировало его все больше. К тому же, непривычная легкость всех движений начинала сильно раздражать.

Одев костюм, Л почувствовал некоторое облегчение, ощущая реальный вес своего тела. Он вышел из комнаты, постаравшись на время забыть о неуспехе, и отправился на изучение базы.

Научный центр на Комраде представлял собой главное здание для работы и отдыха, соединенное с производственными цехами для сборки летательных аппаратов, центр управления полетами, испытательные полигоны, располагающиеся снаружи, и, собственно, космодром, откуда производился запуск космических кораблей.

Изначально база служила для изучения структуры и свойств самого спутника. Однако, в связи с быстрым развитием ракетостроения, Комрада стала прекрасным местом для запусков и сборки космических кораблей. Запуски со спутника позволяли существенно сократить затраты на топливо, какие-либо аварии не могли затронуть основное население, а низкая гравитация облегчала процесс конструирования. К тому же, несмотря на невозможность жизни на планете, спутник, все же, был безопаснее неспокойной Меты.

Отсюда совершались запуски летательных аппаратов для изучения планет солнечной системы, их спутников, для исследования Туннеля, производились испытания новых космических кораблей. В данный момент основная работа на базе велась над фотонной ракетой.

В центре постоянно находилось несколько тысяч человек. Помимо производственных отделов здесь также размещались места для досуга: библиотека, спортзал, помещения для прогулок. В некоторых частях главного здания располагались панорамные окна, через которые можно было наблюдать открывающийся снаружи вид.

Л несколько минут стоял у окон, рассматривая окружающий пейзаж. На Комраде царствовала ночь, но через пару часов холодное голубое солнце должно было показаться из-за горизонта. Как и обычно, звезд здесь было видно очень немного из-за присутствия пыли в атмосфере. Бело-коричневая земля с уходящими вдаль дорогами, ведущими к космодрому, сияла в свете прожекторов.

Вдалеке виднелись здания вертикальной сборки и стартовый комплекс: технологические фермы, башни обслуживания, кабель-мачты.

Все это было окружено холодной безжизненной тьмой, которая будто сдавливала собой все эти объекты, созданные руками человека.

Отвернувшись от окна, Л медленным шагом направился вдоль по коридору. Наступило обеденное время, и пространство немного оживилось людьми. Внимание Л привлекла пара в противоположном конце коридора. Мужчина и женщина оживленно переговаривались, поглядывая в окно. Оба были одеты в утяжеляющие костюмы, однако женщина не была похожа на сотрудницу научного центра.

— Изучаешь местность?

Обернувшись, Л увидел Уильямса и пожал ему руку в знак приветствия.

— Не знал, что сюда разрешено приезжать семьям, — сказал он так, чтобы его слышал только Уильямс.

— В редких случаях, — ответил тот, посмотрев на пару. — Пока. Когда-нибудь, когда мы освоим с десяток планет, здесь будет целый город для ученых и их семей. Но пока это очень отдаленные планы, — усмехнулся он. — Как самочувствие?

— В целом, неплохо, — соврал Л. — Было небольшое головокружение, но сейчас все в порядке.

— Тебе повезло, — хмыкнул Уильямс. — Другим привыкание дается труднее.

День тянулся невообразимо медленно. Л несколько раз обошел всю базу целиком, и в конце концов удалился в комнату и окунулся в чтение. Остаток дня прошел в бесплодных попытках заставить двигаться хоть самый малый предмет. Л казалось, что ему все лучше удается удерживать концентрацию, однако его умения по-прежнему не работали.

«В чем же все-таки причина?» — думал он, но не находил ответа.

На следующий день группа новоприбывших сотрудников отправилась на рабочее место.

Испытательная фотонная ракета представляла собой упрощенную конструкцию будущего корабля, подготовку которого предстояло контролировать Л и его коллегам. День за днем инженеры совершали тщательный контроль над сборкой ракеты, проверяли ее точность во избежание ошибок при запуске и полете.

Через четыре недели Л вынужден был покинуть базу. По правилам, продолжительность первого посещения спутника не должна была превышать месяца для предупреждения ухудшения здоровья. И хотя Л чувствовал себя прекрасно, ему не удалось настоять на продлении своего пребывания на Комраде.

Следующая его поездка должна была состояться только через месяц, когда будет производиться уже запуск макета. Л был раздосадован тем, что он не мог участвовать в финальной подготовке аппарата. И хотя он должен был продолжать работать с коллегами удаленно, ему казалось, что он что-то упустит, если не будет контролировать самые мельчайшие детали.

По возвращении на Мету Л в первую же очередь проверил, не пропали ли его способности.

Кусок скалы, припорошенный свежевыпавшим снегом, взмыл в небо так молниеносно, что Л поначалу растерялся. Оказывается, он тратил намного меньше сил на перемещение здесь, чем на тщетные попытки проделать то же самое на Комраде. Значит, существовало что-то более сильное, чем его собственные мысли.

Но что?

Что мешало Л сконцентрироваться на другой планете?

Что если его способности возможны лишь здесь, на Мете, и больше нигде во вселенной?

Тогда Люси никогда не сможет понять, что была здесь.

И обо всем этом ему никогда не суждено узнать…

* * *

Вскоре последние приготовления к испытательному полету были завершены. И хотя все было выполнено по расчетам и чертежам, Л все чаще думал о провале этого эксперимента.

Однако ошибок быть не могло, и успех испытания означал бы, что совсем скоро может состояться и экспедиция на Землю.

Макет был готов к запуску, и в Центре управления полетами на Комраде — помещении с более модернизированной и усовершенствованной техникой, чем в Илере, — собралось немало людей.

Присутствовал и Норрингтон.

Заметив его издалека, Л впервые увидел, как сильно тот отличался от окружающих его людей. И дело было даже не в его внешнем виде, — хотя белые волосы смотрелись очень странно, учитывая, что он не выглядел старше сорока лет, — а в выражении его лица. Застывшая на губах усмешка, взгляд, которым он смотрел на собеседника с любопытством и интересом, будто изучая его…

Как вообще этот человек, обладая такой неестественной внешностью и отталкивающим поведением, мог стать одним из руководителей? Хотя, возможно, Л чего-то не понимал, а его сознание сильно преувеличивало образ заместителя директора.

Но, глядя на Норрингтона, Л не мог отделаться от ощущения, что тот намного сильнее него в физическом и умственном плане. Л не удивился бы, если бы Норрингтон обладал теми же сверхспособностями, что и он. Но весомых аргументов для таких предположений у него пока не было — только догадки.

— Добрый день, мистер Форстер, — поздоровался замдиректора, приподняв уголки губ. Л передернуло внутри от его голоса, однако он не подал виду. — Поздравляю вас с успешной перевозкой отражателя. Это, без сомнений, огромный прогресс за такой небольшой промежуток времени.

— До завершения еще далеко, мистер Норрингтон, — ответил Л, стараясь придать выражению лица благожелательный вид. — Пока остается колоссальное количество вопросов, которые могут решиться в процессе этого запуска.

— Согласен с вами. Но я не сомневаюсь, что вы сделали все, чтобы на этот раз запуск прошел успешно.