— Не исключаю, — повторилась колдунья. — Поэтому рассказываю все как есть. Тебе надо быть осторожной и внимательной. Обязательно поставь вокруг дома магическую защиту. Силовой круг умеешь возводить? Хоть какой-нибудь?

— Он уже поставлен до меня. Довольно большой и мощный — целую деревню прячет. Мой знакомый дух не может его преодолеть. Местные ведьмы тоже считают этот круг надежным.

— Возможно, так и есть. Но ты пойми, замеряющий магию артефакт не обязательно стоит рядом с пирамидкой. Он может находиться довольно далеко за пределами защитного кольца. А быть может, кольцо повреждено. Оно ведь большое по твоим словам. Инквизитору хватит и щели, чтобы проскользнуть… Кстати, у тебя есть магический дом?

— Да.

— Запомни. Только пока ты внутри своего дома, ты в безопасности, так что если кто-то нападет на тебя, когда будешь снаружи, беги и прячься домой…

— Это, конечно, форменное безобразие! — не выдержала молчавшая до этого Планида. — Простите, но это же просто ужас какой-то! Инквизитор разгуливает по соседнему миру, а мы не можем ничего сделать?

— Я понимаю ваши переживания, студентка Жемчужная. Они вполне резонны, — успокоила ее замдекана. — Но на то, чтобы кому-то из нас получить разрешение на переход в соседний мир и подготовить необходимы артефакты, понадобится время. Это не так просто…

Действительно, непросто.

Пока без особых проблем из мира в мир с легкостью рыбы ныряла только сама Яна. Ну и Тайна еще. Фима, помнится, в их первую встречу подошла к самой границе…

И все.

Яна усилием воли загнала липкий страх в самый дальний угол души.

— Не беспокойтесь, — сказала она твердо. — Я свяжусь с ведьмами своего мира и расскажу им о проблеме. Мы справимся сами.

Страх быстро ушел из сердца. Улетел с холодной метелью, утек с ручьями резкой оттепели, растворился в поднявшемся над топью утреннем тумане.

Дом стоял в нем, сам став островом, надежный как крепость и старинно-суровый, как она же.

Несокрушимый.

Яна смотрела на туманное море из окна мезонина, тянула из кружки горячий кофе медленными глотками. Пахло корицей.

Мандаринами.

Они оранжево сияли, разложенные на подоконнике…

Бояться нельзя. И от мысли этой, дерзкой и решительной, поднималась в груди волна гнева. Сидеть мышью взаперти? Ну уж нет!

Яна почувствовала, как вместе с будоражащим душу возмущением рождаются в пальцах горячие искры магии и проходят сквозь кожу наружу, покалывая ногти изнутри нитями острого тока.

Телефон в кармане ожил вдруг и заголосил неистово, разрушая утреннюю болотную тишину. Яна была уверена, что звонит Эльвира, ведь вчера произошел довольно долгий и серьезный разговор с Комитетом насчет прояснившихся деталей в истории с камнями. Эльвира там всех на уши подняла. Ведьмы взялись за срочные поиски и пообещали отчитаться при первой же найденной зацепке.

Яна была уверена, что Эльвира напала на след врага, о чем и желает сообщить с утра пораньше.

Но на том конце линии была не Эльвира.

Ане посчастливилось дозвониться до Острова буквально чудом. В такие туманы связь зачастую исчезала почти полностью. Но подруга смогла.

— Привет, — поздоровалась Яна, прижимая смартфон плечом к уху.

Хотелось поскорее допить кофе и немного успокоиться.

— Ян… У меня тут проблемы. Можешь прийти максимально быстро? — попросили из динамика.

Успокоиться не получилось. Аня не имела привычки жаловаться на что-то по пустякам. Все жизненные невзгоды она выносила стойко, молча. В таких ситуациях разговорить ее, чтобы помочь, стоило больших усилий.

У Яны даже в глазах потемнело. Если подруга говорят о проблемах, значит, случилось нечто ужасное. Как минимум! Иначе…

— Ты жива? Ты в порядке? Что случилось?

— Да не паникуй ты так. Все живы. — Голос на другом конце линии заметно смягчился. — Просто приходи ко мне, если можешь, прямо сейчас. Я на месте все объясню…

Связь все-таки оборвалась в самый неподходящий момент.

Яна залпом допила остатки кофе, спустилась вниз, быстро собравшись, взяла Тайну и вышла в редеющую мглу. Споткнулась у ворот о подлые камни. Те, что она отнесла в Академию, там и остались, а эти, новые, выстроились в очередную пирамидку.

Сердце билось в груди. Сменяли друг друга, как набегающие на берег волны, то надежда, то тревога.

Туман таял на глазах, открывая тропу и топь. Белый корпус самолета, которому выпавший снег дорисовал крылья, встречал, словно старый товарищ…

До остановки она дошла быстрее, чем обычно. На полпути от Отрады до участка встретила Аню. Подруга шагала по размытой дороге навстречу, пряча в карманы куртки руки и громко топая здоровенными братовыми сапогами, не промокающими и на меховой подбивке.

— Что у тебя стряслось? — сходу принялась выяснять Яна.

— Сейчас покажу, — заговорщицки отозвалась Аня. — Идем. По тропинке через осинник… — Она осторожно огляделась по сторонам, поманила за собой Яну. — Не отставай, ладно?

— Иду. — Яна поправила на плече сумку, которую схватила по инерции в коридоре.

Почему сумка такая тяжелая? Ну, конечно! Там же до сих пор лежат саженцы для Вика.

Нимфеи…

Они миновали несколько поворотов и перекрестков, прижались к забору, растущему вдоль дач, после чего, напротив, от него отдалились, поднялись на поросший мхом и соснами песчаный холм и спустились с него в заросли молодой ирги.

— Смотри туда. — Аня указала на пушистое марево молодых сосенок. — Видишь?

Под деревьями искрились и переливались огни. Разноцветные и яркие, будто живые, они стайкой перелетали с места на место, суетились, мигали, после чего перебирались всем скопом на другое место поблизости.

— Что это? — изумленно поинтересовалась Яна.

— Понятия не имею, — резонно ответила Аня. — Ты погоди, там дальше еще похлеще будет.

Метров через пятьдесят она прижала палец к губам и указала на верхушку сосны. Яна послушно подняла взгляд. Над их головами, едва заметная, сидела на ветке крупная пестрая птица.

Птица как птица. Какая, толком и не разберешь — нахохлилась, распушила перья во все стороны и голову под крыло спрятала. Почти ничего не видно.

Яна со своими поверхностными знаниями в орнитологии вряд ли смогла бы точно определить вид. Судя по окрасу, мощи и большим кривым когтям, птица эта, скорее всего, была хищная.

— Что с ней не так? — мгновенно поступил резонный вопрос.

— Сейчас увидишь.

Аня громко пощелкала языком, привлекая внимание.

Птица долго не реагировала, лишь пушилась сильнее, принимая форму пестрого шара. Потом ей Анины призывы, видимо, надоели, и она решила поглядеть, кто там внизу такой настырный нарушает покой?

Вынула голову из-под крыла. Вместо должного птичьего клюва, на ней были рот и нос. И уши. И волосы…

Человеческая голова!

— Что тут случилось? — невольно вырвалось у Яны.

— Понятия не имею, — развела руками Аня. — Поэтому тебя и позвала. Ты же вроде ведьма? А тут явно что-то волшебное происходит, но я в колдовстве совсем не разбираюсь. Не представляю, что делать.

Яна призналась:

— Я, если честно, тоже.

Она осторожно достала телефон и сфотографировала птицу, чтобы отправить Эльвире.

Что же тут происходит? Откуда все это?

Сообщение не дошло. Эльвира оказалась вне зоны доступа.

— О! У тебя получилось ее сфоткать, — восхитилась Аня. — А у меня, смотри… — Она сунула Яне под нос потертый смартфон. Показала плоды своих стараний. Вместо птицы было лишь неразборчивое пестрое пятно. — Это, наверное, потому, что ты ведьма, — предположила с нескрываемым уважением. — И хорошо. Представляешь, если ее кто-то сфоткает и в сети выложит? Что тогда начнется, даже думать не хочу…

— Наверное, ты права, — согласилась с подругой Яна. — Магия старается защитить птицу от лишних глаз.

— Что будешь делать?

Полный надежды вопрос поставил Яну в тупик.

— Искать ответы… — произнесла она, не имея пока никакого конкретного плана.