Другие стояли в полном шоке, уставившись на Вождя так, будто он сошёл с ума. Вероятно, многие из них действительно думали об этом. Кэл не мог их винить за это. Молчание продолжалось ещё некоторое время, солдаты продолжали смотреть на Вождя, большинство с замешательством, несколько смельчаков с раздражением. Кэл игнорировал их, продолжая с настороженностью всматриваться в окрестности, выискивая путь к отступлению – безопасность взвода сейчас превыше всего, они могут выразить недовольство позже.

– Что?! – воскликнул Лейтенант. Он уже собирался вступить в спор с Кэл Эллом, когда заметил вырывающийся изо рта пар.

Вождь замер – холодный, пробирающий до костей ветер внезапно пришёл на смену вечерней духоте. Он крепче сжал рукоять меча – дело плохо. Очень плохо.

Остальные Эллы инстинктивно насторожились. Они прекрасно знали, что предвещает подобное, и всё же находились в оцепенении, едва способные поверить в реальность происходящего. Как же так?! Сейчас же самый разгар лета! Они должны быть в безопасности в родных землях, да к тому же, всего в нескольких часах от столицы. Не так ли? Реальность, похоже, вознамерилась доказать солдатам обратное. Одна из теней леса внезапно ожила и устремилась в мрачные небеса. Ошарашенные солдаты едва успели пригнуться, когда, адская птица спикировала на них на полной скорости.

Пролетев прямо над их головами, тварь в мгновение ока оказалась рядом с главным источником света. Мгновение – и пламя потухло. Поляна погрузилась во тьму, лишь издали освещённую дорожными фонарями. Адская птица устремила взор на сияющие вдали фонари и издала оглушительный рёв. Взлетев ввысь, она замерла в воздухе. Кожаные крылья начали яростно махать, поднимая ветер. Фонари погасли один за другим. Со светом последнего факела тварь исчезла, слившись с ночным небом.

Всё окружающее пространство погрузилось в кромешную тьму – даже луна скрылась за чёрными тучами… Тучами, которых минуту назад не было. Присмотревшись к этим странным «облакам», солдаты ужаснулись – огромная стая демонов стремительно приближалась к ним.

– Готовьтесь к обороне, – строго приказал Вождь, выводя Эллов из транса.

Чтобы выиграть дополнительное время, он со всей силы оттолкнулся от земли и прыгнул под облака прямо навстречу демонической армии. Твари тут же переключили внимание на смельчака. Кэл замахнулся мечом. Демоны продолжали стремительно приближаться к нему, ни капли не испуганные бесполезным, не имеющим даже намёка на остриё, клинком в руках Вождя. Серебристо-голубоватое сияние лезвия было единственным предупреждением, прежде чем часть стаи пала с неба наземь, поражённая режущей волной «тупого» меча. Глаза Кэла начали светиться, и по небу прошла яркая вспышка света. Мгновение спустя, на землю обрушился кровавый дождь, созданный из опалённых останков десятков адовых тварей.

Находившихся внизу солдат это, казалось, ничуть не беспокоило – у них были более важные проблемы: отважный поступок Вождя не выиграл им много времени, большинство едва ли успели вовремя вытащить оружие перед следующей волной демонов. Поле из тихого мирного места превратилось в настоящий ад. Демоны были повсюду: в небе, на земле и под ней, они вылезали из густой травы и пышных крон деревьев. От них не было спасения – убьёшь одного и его место тут же займут ещё двое, а то и вовсе трое.

К счастью, большинство этих демонов были падальщиками. Они не могли просто убить и поглотить кого-то с силой полубога, поэтому их целью стала большая повозка, где сосредоточена вкусная, а главное, лёгкая добыча. Толпы тварей стекались со всех концов поляны к одной единственной точке, желая утолить необузданный голод, разъедающий остатки их сознания.

Воины окружили повозку, преграждая чудовищам дальнейший путь. Пока солдаты сдерживали основной натиск демонических сил, погонщики верхом на быстрых и манёвренных звероящерах, облаченных в доспехи, прикрывали тыл.

Внезапно через поляну прошёл оглушительный рёв. Солдаты спешно закрыли уши от боли. Всё ещё находящемуся в небе Кэлу приходилось отбиваться от знатно поредевшей армии, используя лишь ноги. Обеими руками тот прикрывал уши – даже он не был застрахован от разрыва барабанных перепонок.

Рёв стих также внезапно, как и начался. Будто по чьей-то команде демоны, до этого атаковавшие порознь, сплотились, начав атаковать едиными группами. Всеми силами они стремились разделить солдат и увлечь их как можно дальше от повозок.

– Сгруппируйтесь и прикрывайте своих товарищей! Что бы ни случилось, не позволяйте врагу отделить вас от основной группы и отступайте к повозкам! – командовал Лейтенант. Едва он успел отдать приказ, как Эллов атаковали.

В то же мгновение через поляну прошёл еще один рёв, только на этот раз он звучал гораздо громче и отчётливее. Звук исходил откуда-то с неба. Зейм лишь на мгновение поднял глаза, но даже этого короткого взгляда ему хватило, чтобы осознать всю плачевность их нынешней ситуации.

Там, высоко в небесах, в эпицентре вихря, созданного из сотен демонических тварей любых размеров и формы, словно ангелы смерти, парили три мутировавшие адские птицы – Моры. Они были огромны: если обычные Моры едва ли достигали человеческого роста, то эти были столь велики, что могли целиком проглотить семилетнего ребёнка. Помимо гигантского размера, на мутантную природу существ намекали огромные покрытые чешуёй, спирально закрученные рога, вместо присущих этому виду демонов, маленьких, слегка разветвлённых на конце рожек; хвост, позвоночник и макушка головы адских птиц были покрыты толстыми пластинами, на кончике хвоста располагался ряд острых шипов, а брюхо, вместо привычных пепельно-чёрных перьев, покрывалось грубой чешуёй.

С каждым взмахом рваных кожаных крыльев мутировавшие твари стремительно приближались к повозкам.

– Проклятье! – Кэл кинулся прямо к монстрам, перепрыгивая с демона на демона.

Один из гигантских Моров посмотрел прямо на него – две пары кроваво-красных глаз встретились с голубыми глазами Вождя. Смерив Элла ненавистным взглядом, порождение ада издало тихий рык, после чего повернулось к предводителю отряда спиной, будто решив, что он не представляет никакой угрозы. Кэл замахнулся мечом, но в тот же миг на него налетел рой демонов.

– К-ха, – воскликнул Вождь от неожиданности.

Он взмахнул мечом. Атака достигла цели, порубив парочку неудачливых отродий на кусочки, но оказалась неэффективной, – на место поверженных тут же встали другие. Твари безостановочно атаковали со всех сторон, не давая ему даже шанса ответить. Притяжение неумолимо тянуло его вниз.

– Дьявол! – тихо проклинал он.

Смена тактики: если уничтожать демонов поодиночке неэффективно, то нужно уничтожить всю стаю целиком. Кэл Элл улыбнулся – безмозглые твари не понимали, с кем связались. Распределив часть своей силы по всему телу, вождь выпустил её, обращая всё в радиусе мили в пепел. Он отбился от стаи, но падения было уже не избежать. Бессильный, он мог лишь сгруппироваться, дабы уменьшить урон. Мгновение спустя, в нескольких милях от лагеря раздался громкий хлопок, за которым последовал треск деревьев, сломанных ударной волной.

Моры, тем временем, подлетели к повозкам. Погонщики верхом на Кундзарах напрыгнули на гигантских птиц сзади. Мутанты в последнюю минуту сумели уклониться, а затем атаковали противников шипами. Благодаря гибкому змееобразному сложению тела, звери ловко избегали большую часть атак противников, а возничие отбили оставшиеся шипы с помощью копий. Кундзары кинулись прямо на Моров и обнажили острые клыки, пропитанные парализующим ядом. Мутанты взмахнули крыльями и вызвали мощный вихрь. Зверей вместе с погонщиками опрокинуло набок, и их тут же атаковали демоны.

Ситуация пассажиров повозки быстро ухудшалась: адские птицы уже начали разрывать деревянную обшивку, извозчики и солдаты заперты в неравной схватке, а их верные защитники – Кундзары вынуждены бороться за собственные шкуры под натиском всё пребывающей орды демонов. Повезло ещё, что обшивка состояла из самовосстанавливающегося Сиамского дерева, иначе ужасающее трио уже добралось бы до них. Но способности к восстановлению имели ограничение, что означало, что это едва ли выиграет раненым больше пары минут. Ситуация безнадёжна.