– Но почему? – Дарина не понимала, как можно враждовать с кем-то веками. Как можно ненавидеть кого-то так сильно?

– Это древняя история, вероятно, такая же древняя, как это поселение. – Он указал на окно, за которым виднелись припорошенные снегом руины. – К тому же я не знаю всех подробностей. – Отец виновато потер затылок.

– Расскажи, – широко зевнув и потирая веки, настойчиво попросила она.

– Уже поздно. Тебе пора спать. – Отец встал с кровати, укрыл дочь одеялом и поцеловал в лоб, собираясь потушить свечу.

– Я отказываюсь спать до тех пор, пока ты не расскажешь! – Дарина откинула одеяло и, нахмурившись, демонстративно скрестила руки на груди.

– Это длинная история, Мой Ангел, а ты обычно в это время уже спишь, – пытался тот вразумить упрямую дочку. – Я расскажу тебе эту историю завтра, обещаю.

– Ну пожалуйста! – жалобно попросила она. Дарина знала, что отец, как правило, не может противостоять её умоляющему взгляду. И действительно, спустя минутную игру в гляделки, он сдался.

– Хорошо. – Он устало вздохнул и снова устроился на краю кровати. – Но для начала тебе следует знать легенду о прародителях двух племён, – начал тот рассказ:

«Когда-то давно люди были единым процветающим народом, не знающим ужасов войны. Но их беззаботной жизни в одночасье пришёл конец, когда совращённый демоническими силами Ангел пал, обратившись самым ужасающим существом из всех когда-либо живших. Переродившись Самим Дьяволом, он повелел демоническим ордам уничтожить всех и вся на своём пути.

У человечества, как и у многих других несчастных существ, не было шансов – моментально большая часть живущих в мире Смертных была стёрта с лица земли. Немногие выжившие молили Великих Духов о спасении.

И Духи ответили.»

– Духи ответили? – прервала рассказ девочка. – Как это? Вы с мамой говорили, что Духи это всё, что нас окружает. – Она наклонила голову в любопытстве.

– В те времена Духи были другими. Они могли общаться с нами, некоторые мифы утверждают, что Духи даже могли принимать физическую форму в этом мире, – терпеливо объяснил ей отец.

– Так значит, когда люди позвали на помощь, Духи явились и победили Дьявола? – спросила она, практически подпрыгивая на месте от волнения.

– Ха-ха, нет, – усмехнулся он, погладив дочурку по голове. – Помни, это история о наших с тобой предках, Дарина.

«Духи избрали двоих: Падшего Ангела, чьих потомков-Полудемонов позже назовут Каинами, и Бога по имени Элл, в честь которого его потомков-Полубогов нарекут Эллами, – и наделили их своей силой.

Объединившись с Ангелами, Богами и Смертными, избранники дали отпор демоническим ордам и их повелителю. В тяжёлой битве они загнали Дьявола и большую часть демонов в ад, но цена победы была велика. Их дом превратился в руины, а вся их родня была истреблена.»

– Наверно, было ужасно потерять свою семью и дом в один момент, – с грустью сказала Дарина.

– Да, – согласился отец. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль. Девочке отчего-то вдруг показалось, что он знал, каково это.

– Папа? – Она сжала его руку в своих миниатюрных ладошках, пытаясь вырвать отца из гнетущих воспоминаний. Придя в себя, он откашлялся, а затем как ни в чём не бывало продолжил:

«Лишившись всего, избранники решили вернуться к людям. Они предложили человечеству сделку: в обмен на защиту от опасностей, люди позволят им жить с ними.

Люди согласились.

Так началась новая эра. Постепенно человечество восстановилось после ужасного бедствия и вновь стало процветать. Наречённые Великими Защитниками, двое избранников приняли человеческий облик и стали жить среди людей, оберегая и направляя их.

Но, к сожалению, мир продлился недолго, потому что вскоре между Защитниками вспыхнул конфликт.»

– Почему Защитники начали воевать, они же были союзниками? – задала Дарина животрепещущий вопрос.

– Боюсь, что ответ на этот вопрос утерян в веках, Мой Ангел, – вынужден был разочаровать её отец. – Каины считают, что Эллы напали первыми, Эллы же считают, что Каины предали их. У каждого людского народа есть своя легенда о начале противостояния, но они все слишком разные, чтобы понять где правда, а где вымысел. В любом случае, сейчас это уже не имеет никакого значения. – Он пожал плечами и продолжил рассказ:

«Вражда распространялась подобно лесному пожару, пока наконец двое избранников не встретились в битве не на жизнь, а насмерть. Небо содрогнулось, океаны вскипели, а земля в эпицентре битвы раскололась, разделив единый материк на два, и только после этого оба воина пали замертво.

Одержимые жаждой мести, потомки Великих Защитников забыли клятву, некогда данную человечеству их основателями, и вместо того, чтобы защищать и направлять людей, они начали использовать тех в войне друг с другом.

В результате постоянных распрей, единый людской род раскололся на три Великих Племени: Южное – Роа, Восточное – Ниссхоку и Северо-Западное – Зеу. Ненависть охватила мир, привлекая демонов, оставшихся в Мире Смертных. Человечество вновь оказалось на пороге гибели.

С начала войны миновало уже более пяти сотен лет, вражда то затухала, то вспыхивала с новой силой. Люди давно потеряли любую надежду на мирное решение конфликта и ждали, когда одна из сторон окончательно возьмёт верх над другой. И этот момент наконец наступил – Вождём племени Каинов стал тот, в чьих силах было закончить битву, раз и навсегда покончив с Эллами.»

– Значит, Каины победили и уничтожили Эллов? – с грустью спросила Дарина.

– Нет, – опроверг её предположение женский голос, заставив отца подпрыгнуть от неожиданности. – Вместо того, чтобы уничтожить вражеское племя наш Благородный вождь пожелал заключить перемирие. – Выйдя из тени, мама тут же обняла за спину своего перепуганного супруга.

Она выше мужа на целую голову, у неё мускулистое телосложение, а её длинные тёмные волосы, что отливали золотом в свете свечи, свободно ниспадали на плечи и спину.

Внешне Дарина во многом была дочерью своей матери: те же густые чёрные волосы, та же миндалевидная форма глаз, тот же маленький курносый нос и овальная форма лица. Однако одно различие сразу же бросалось в глаза – у её матери была смуглая загорелая кожа.

– Ради Духов, Индза, прекрати вот так подкрадываться! – наконец обретя голос, выразил своё недовольство отец.

– Извини, – попросила та прощения с коварной улыбкой.

– Клянусь, однажды ты сведёшь меня в могилу, – недовольно пробурчал он, мотая головой. – Ну, и как долго ты тут стоишь? – Папа с недовольством посмотрел на маму.

– Достаточно долго, – усмехнувшись, загадочно ответила она. Её изумрудные глаза хищно сверкали в полумраке комнаты. – И, к слову, я не подкрадывалась, просто ты снова потерял бдительность, Зед. – Мама как бы невзначай похлопала отца по левому предплечью, где чётко прослеживался шрам от когтей.

– Ты вечно будешь напоминать мне об этом, не так ли? – Отец одарил её очередным хмурым взглядом. Мама лукаво улыбнулась и поцеловала папу в покрытую щетиной щёку, а затем положила голову ему на плечо. Отец продолжал сердито смотреть на неё, но раскрасневшиеся щёки выдавали его истинные чувства.

Дарина тихо посмеивалась, наблюдая за ними.

– А я говорила, что мама скоро придёт, – сказала девочка, продолжая хихикать.

– Ты всё это время знала, что она здесь, но не сказала мне? – спросил отец притворно обиженным голосом.

– Так неинтересно. – Дарина коварно улыбнулась и пожала плечами.

– Предательница! – Вырвавшись из хватки жены, он начал щекотать дочурку. Та в ответ засмеялась ещё громче.

– Так как прошла охота? – Он внимательно осмотрел мать с головы до ног.