– Успокойся, Зед, со мной всё в порядке, – Она закатила глаза на излишне беспокоящегося супруга. – Охота прошла хорошо – поймала огромного Вэйнхорна, отнесла его в погреб. Вот сувенир для тебя, Аккайя, – Она кинула ребёнку большой спирально закрученный рог.

Осмотрев подарок, девочка отнесла его на полку в дальнем углу прихожей, где лежали другие охотничьи трофеи, среди которых было несколько десятков похожих рогов, пара-тройка хвостов и несколько огромных клыков.

– Так, что было дальше? – возвратившись обратно, спросила девочка.

– А? – воскликнули оба родителя одновременно. Во время её отсутствия они говорили о чём-то своём. Отец вновь казался чем-то взволнованным, его рука покоилась на мамином животе.

– Как Вождь Каинов закончил войну? – уточнила предыдущий вопрос Дарина.

– О, – откашлявшись, мама продолжила рассказ, – спустя несколько лет своего правления, нашему Вождю с немалыми усилиями всё же удалось собрать главы всех народов вместе.

– Результатом долгих и воистину мучительных переговоров стал пакт, согласно которому людские племена впредь ограждались от конфликта Каинов и Эллов. Впоследствии между нашими племенами было заключено перемирие, – подхватил за ней отец.

– Наш Вождь дал людям надежду на мирную жизнь. И именно благодаря этой надежде, а также безрассудству твоего отца… – мама с улыбкой посмотрела на него.

– И смелости твоей матери… – добавил отец, смотря на мать точно таким же взглядом.

– У нас теперь есть ты – наш маленький дар. – Мать ласково погладила дочку по голове, а затем наклонилась, чтобы поцеловать в лоб.

– Теперь ты понимаешь, почему мы беспокоимся за тебя? – Отец встал рядом с супругой и обнял ту за талию.

Дарина кивнула.

– Хотя формально наши племена больше не воюют, между ними всё ещё весьма натянутые отношения. Века вражды нелегко забыть, и многие не готовы отбросить свою ненависть, как когда-то сделали мы.

– Ты – дитя двух враждующих племён, Дарина. Многие из наших соплеменников осудили бы тебя лишь за происхождение, – с некоторым сожалением заключила мать. – Вот почему мы живём здесь, в месте, где никто не будет нас искать.

– Значит, я не могу покинуть долину? Даже, если я буду с вами?

Её родители молча переглянулись.

– Мы подумаем над этим, – ободрила девочку мать.

– Правда? – Глаза Дарины вновь загорелись огнём.

– Да, но это будет завтра. А сейчас тебе пора спать, – Отец укрыл её одеялом и потушил свечу.

– Спи крепко, Аккайя. Пусть демоны не тревожат тебя, – пожелав ей спокойной ночи, родители вышли из комнаты и закрыли дверь.

Девочка улыбнулась, чувствуя любовь и заботу, исходящую от обоих родителей. Быть может, когда-то давно они и были врагами, но теперь оба разделяют связь, которую ничто в мире не способно разорвать.

С этими мыслями Дарина закрыла глаза и медленно погрузилась в сон.

Её взор вновь поглотила непроглядная тьма. Затем она почувствовала чьё-то присутствие. Это не было похоже на спокойную, подобную дождю после долгой засухи, ауру матери или защитную, похожую на тёплое пушистое одеяло во время суровой метели, ауру отца.

Нет, эта аура была подавляющей, почти удушающей, и, в то же время, беспорядочно колеблющейся настолько, что в одну минуту напоминала палящий летний зной, а в другую уже казалась жерлом извергающегося вулкана. Это присутствие одновременно казалось таким чужим, но таким знакомым, что она не могла не протянуть руку…

***

Дарина перевернулась на спину и медленно открыла глаза. Это был всего лишь сон… Нет, тут же поправила она себя, не просто сон, а воспоминание. Воспоминание из тех дней, когда её семья была целой, когда отец искренне улыбался ей, не испытывая при этом горе и сожаление.

Это было незадолго до того, как мама ушла, оставив ей лишь свой кулон, а отец, ничего не объяснив, забрал её с собой в Селение Эллов. По прибытии она узнала, что вождь Каинов, тот самый из истории, что рассказывали её родители, умер, а вместе с ним умерла только-только зародившаяся надежда на мирное сосуществование двух народов.

Война возобновилась с новой силой, и отец оставил её, чтобы сражаться за идеалы, в которые никогда не верил. Первые годы он не появлялся дома по нескольку недель. Поначалу ей было тяжело в одиночестве, но благодаря нескольким добрым Эллам, в частности местной целительнице, что всё свободное время уделяла уходу за беспризорниками и сиротами, она справилась. Затем, когда ей исполнилось тринадцать, отец получил звание капитана и начал пропадать на заданиях по нескольку месяцев. Тогда она страшно злилась на него, за долгое отсутствие, за постоянную угрюмость, и в особенности за то, что он отказывался говорить ей о матери. Если бы она только знала тогда, как долго ей придётся ждать его после очередного повышения…

За последние пять лет они виделись всего семь раз. Она больше не спрашивала о матери. Не потому, что забыла о ней – вовсе нет! – просто девушка поняла, что бессмысленно тратить драгоценное время на расспросы и ссоры. Отец никогда не расскажет, что на самом деле произошло тринадцать лет назад.

Но теперь это неважно. Она сама обо всём узнает. Встав с постели, Дарина начала собираться. Кэл скоро прибудет и тогда начнутся её поиски истины…

Арка 1. Побег из Селения Эллов. Глава 1. Возвращение в родное Селение

Ночь. Бескрайние леса и пролегающие за ними горные вершины окутаны тьмой. По лесной дороге, освещённой с двух сторон желтовато-оранжевым светом фонарей, неспешно катились две повозки, запряжённые Кундзарами. Это были огромные животные, имеющие тело куницы и конечности ящерицы. Следом за повозками в абсолютной тишине двигалась группа солдат, состоящая из тридцати мужчин.

Во главе небольшого отряда шёл высокий, хорошо сложенный молодой полубог. Его чёрные волосы, уложенные назад и закрепленные золотым ободом, слегка колыхались на ветру; одинокая прядь, выпадавшая из аккуратной причёски, спадала прямо на лоб. Он выглядел напряжённым, голубые глаза ежеминутно оглядывали окрестности в поисках потенциальной угрозы, правая рука крепко сжимала резную рукоять меча, готовая в любой момент вытащить его из ножен. Стойкое ощущение опасности не покидало его с тех пор, как он выдвинулся из Пограничья. Нутро подсказывало – что-то не так.

Ночь выдалась на редкость жаркой и безветренной: на небе ни облачка. Полумесяц освещал блёклым серебристым светом всё окружающее пространство, придавая изогнутым стволам деревьев и расстилавшемуся впереди полю почти мистическое сияние. Тихо. Слишком тихо.

Лидер отряда потянулся, чтобы стереть пот со лба, и немедленно пожалел об этом – резкая боль пронзила левое плечо. Его лицо скривилось – проклятая рана напоминала о себе при малейшем движении. Мужчина невольно задумался, не была ли связана усилившаяся тревожность с полным провалом операции, в результате которой он получил это ранение. Элл вздохнул – беды в последнее время, казалось, следовали за ним по пятам.

Последнее поражение, однако, никак не назвать бедой. Нет, это полная катастрофа: враги каким-то образом разузнали об их плане атаки и за несколько часов до её начала одновременно напали на все укрепления Эллов. Ему и ещё двум Генералам удалось отбить две позиции из пяти и, к счастью, остановить дальнейшее наступление, но Каины всё же сильно их оттеснили. Он так крепко сжал кулаки, что костяшки пальцев побелели. Сказать, что Элл был взбешён сложившейся ситуацией – ничего не сказать.

Откуда?! Откуда, чёрт возьми, Каины узнали об их плане атаки?! Неужели они каким-то образом отслеживали их действия? Может, Сэт был прав, и в рядах Эллов завелась «крыса»? Или, возможно, он просто медленно сходил с ума?!

– Великий Вождь, – прервал мрачные раздумья чей-то хрипловатый голос.