— Чтение эмоций помогает выполнять задания неписей и решать некоторые вопросы между кланами. Обычно мы берём на переговоры целителей с такими способностями для того, чтобы они подтвердили добрые намерения союзников.

— Стальных Крыс тоже так проверяли? — не удержался я от подколки.

— Конечно. Но чтение эмоций — это не панацея от предательства, — поморщившись, ответил Наумов.

Зато с этой способностью очень удобно проводить незаметные допросы, следя за реакцией человека. Похоже, как я и подозревал, «крысы» узнали от меня более, чем достаточно, чтобы составить общую картину происходящего. Нужен ли я им после этого? Или у Лазаря есть ещё какие-то планы на меня помимо простого получения информации? Не зря же он настаивал на личной встрече в реале, явно не только для демонстрации моих способностей.

— Кстати, если тебе нужна помощь в землях эльфов, в столице у меня есть пара отрядов, в том числе вчера туда выдвинулась и знакомая тебе Пинки, — заметил Наумов. — Ты же туда отправился за следующим мечом?

— Да, — подтвердил я. — Но мне уже помогают, вроде как…

Хотя, с такими помощниками и враги не нужны.

— Но будет неплохо, если вы меня подстрахуете, — решил я.

— Тогда спишитесь с Пинки. Я выдам ей инструкции поддерживать тебя во всём.

Что ж, Пинки я действительно мог доверять, как и Нэ-Тарку. Интересно, а где сейчас находится грошевый маг? Когда он писал последний раз, то занимался поисками гремлинов в форме Хаоса по всей Арктании, но был готов прийти мне на помощь. Позвать и его тоже в качестве поддержки? Надо узнать, есть ли у гремлина свободное время, и какова его репутация в землях эльфов.

Особняк Наумова мы покинули уже в темноте. По пути к моему дому Марк пару раз заезжал в безлюдные дворы и менял внешний вид машины, чтобы сбить возможных преследователей. После того, что мы узнали о так называемых «чистильщиках», подобные предосторожности казались скорее недостаточными, чем избыточными.

Некоторое время мы ехали молча, каждый думая о своём, пока не вернулись к обсуждению предстоящих планов.

— Ладно, давай сделаем так: послезавтра вместе отправимся на встречу с твоей некроманткой. Точнее, я поеду за тобой и подстрахую издалека, — предложил Марк.

— Мне так будет спокойней, — с благодарностью кивнул я. — Если тебе не трудно, конечно.

— Вообще не вопрос, — заверил Марк. — Только назначай встречу после двенадцати часов, мне нужно успеть дочь к врачу свозить.

— Дочь⁈ — переспросил я, во все глаза уставившись на парня. — У тебя есть дочь⁈

Марк покосился на меня.

— А что в этом удивительного? Дочь и любимая жена.

— Тебе же лет двадцать пять? — предположил я. — Такой молодой! Когда успел-то?

— Двадцать четыре, — поправил меня Марк. — А тебе сколько?

— Тридцать.

— Не затягивай с семьёй, а то старородящим будешь, — подколол меня парень и его голос неожиданно стал на тон мягче: — А я женился на Рите после второго курса института, и уже на пятом у нас родилась чудесная дочка.

— И ты не боишься рисковать жизнью, зная, что оставишь одних жену и дочь⁈ Мы недавно рухнули на вертолёте, если ты не забыл.

— Такое забудешь, — хмыкнул он. — Но я уверен, что поступаю правильно. Этот мир меняется, и лучше я буду иметь возможность участвовать в этих изменениях и влиять на них, чем стану пассивным наблюдателем. Хотя, если честно, пару раз я действительно думал забить на всё это и просто свалить из города.

Почему у меня возникает подозрение, что бог Иллюзий не шантажировал своего эмиссара, вынуждая выполнять задания? Сергей вон тоже кочевряжится, решая, принимать ему задания своей богини, или нет. И только меня заставляют играть угрозами, швыряясь молниями в автобусы и проклиная. Где справедливость⁈

— То есть, у твоего задания нет условия, что ты умрешь в случае его невыполнения? — всё же решил уточнить я.

Брови Марка взлетели вверх от удивления.

— Что⁈ Нет! А у тебя такое наказание в случае провала⁈ И ты добровольно принял этот квест⁈

Я невольно осмотрелся по сторонам, будто реально рассчитывая увидеть подслушивающего нас виртуального божка. Всё-таки делиться своим заданием с другими игроками мне было строго запрещено. Поэтому я лишь едва заметно кивнул.

— Жесть, — посочувствовал парень. — У меня даже никаких штрафов нет, только награды.

Что ж, я вполне могу считать себя избранным: болевые ощущения в настройках растут только у меня, я единственный получил проклятие «одиночки», штраф за невыполнение квеста и постоянную слежку со стороны Хотея. Правда, последнее приносит и пользу, так что тут грех жаловаться.

— Пиши, как всё пройдёт в столице эльфов, — напутствовал меня иллюзионист, когда мы подъехали к моему временному пристанищу. — Интересно же.

Распрощавшись с Марком, я поднялся в квартиру, поставил будильник и мгновенно вырубился. Сны — это непозволительная роскошь при моём ритме жизни, поэтому спал я как убитый.

Утром за завтраком я первым делом посмотрел на экран телефона и чуть не выронил его, увидев в мессенджере пропущенный вызов от Артёма. Сперва я не поверил, решив, что всё ещё не проснулся и мне это снится. Затем убедился в том, что звонок действительно был, причём совсем недавно. Подрагивающим от нетерпения пальцем я нажал клавишу «Обратный вызов», и затаив дыхание вслушался в гудки.

Один. Два…

— Алло, — раздался незнакомый женский голос.

— Ээ… вы звонили? — растерянно спросил я.

— Вы же Андрей Валькович? — торопливо проговорила девушка. — Друг Артёма?

Хоть я и не до конца проснулся, но мысли забегали очень быстро. Кто мог звонить с компьютера Артёма? Последние дни он жил загородом у своей девушки, с которой я не успел познакомиться, поскольку они начали встречаться совсем недавно.

— Да, — коротко подтвердил я, лихорадочно соображая, что и как сказать этой девушке. Я ведь даже её имени не знал.

— Меня зовут Дарья, мы с Артёмом… встречаемся. Позавчера вечером он уехал в город, и до сих пор не вернулся.

Я схватился за голову. Как сказать ей, что Артём уже не вернется никогда?

— Вы не знаете, где он может быть? — нетерпеливо спросила девушка.

— Нет, — вынужденно соврал я. — Но я знаю, куда он собирался. — Врать было сложно на физическом уровне, кажется, моё сердце чуть не выскочило из груди, а вот рту появился терпкий привкус железа от до крови прикушенной губы. — Если хотите, я поищу его…

— Я была бы очень признательна, — облегчённо сказала девушка. — А то я уже начала переживать. Он вёл себя нервно все эти дни, хоть и убеждал меня, что всё в порядке.

— Тогда я позвоню вам как только появятся новости, — выдавил я из себя. — Уверен, не случилось… ничего страшного.

Я добавил номер девушки в свои контакты, торопливо распрощался с ней, и некоторое время сидел, тупо пялясь в одну точку. Ну, как я скажу девушке, что Артём погиб? Как⁈ Я сам-то в это до сих пор поверить не могу. И вообще, не о том я думаю! Должен же быть какой-то способ его вернуть? Если это не может сделать целитель, то как насчёт самой Матери Природы или, наоборот, Бога Смерти или Бога Мёртвых? Если Эйделон назвался так и может создавать копии игроков в игре, то как насчёт реального мира?

Идея мне показалась довольно здравой, к тому же хоть как-то оправдывающей моё вранье бедной девушке. Возможно, я всё-таки смогу вернуть Артёма⁈ И, кстати, эльфийский божок должен мне ответ на вопрос, почему бы не спросить его? С поиском меча я как-нибудь справлюсь сам, а вот больше информации о воскрешении погибшего было бы неплохо узнать, ведь я спрашивал только о заклинании целителя, а не о том, возможно ли это в принципе.

Преисполнившись решимости, я забрался в капсулу и, прежде чем заходить в игру, привычно проверил настройки болевых ощущений. Хотя, можно ли это назвать настройкой, если я здесь ни на что не влияю? Так вот показатель болевых ощущений достиг 99,1 процента! До заветного трехзначного числа осталось совсем немного, и я наконец-то узнаю, зачем это вообще нужно. Хотя, если по-честному, сейчас мне было на это совершенно плевать.