Конечно, она не спасала полностью. Нужно было вводить новые и новые дозы. Но хоть что-то.

Люди начали восстанавливаться. Выбираться из убежищ. И восстанавливать свою систему, по образцу прежней. А никакой другой они не знали.

Были фермы, как правило, далеко от городов, от основных ядерных ударов. В условно незаражённых районах. Там люди выращивали животных и растения, на прокорм. И этим жили, торгуясь с городами. Само собой, держа на территории своих ферм казармы с бойцами. Фермеры их кормили и обеспечивали всем необходимым. А бойцы защищали от многочисленных банд, расплодившихся в неисчислимых количествах, и обеспечивали охранение караванам, везущим в города продовольствие, а оттуда предметы необходимости.

Кто шел в банду? Тот, кто ни фермером, ни рабочим горожанином быть не мог, не умел или не хотел, до ученого не дорос, а в правящую элиту не попадал по естественному отбору. Зато оружием владел. И умел убивать.

Да, можно было пойти и в бойцы охранения. Но там желающих хватало. Иметь персональный чип неприкосновенности хотелось слишком многим.

Города — это были особые образования. Понятно, что от крупнейших центров после падения туда ядерных ракет не осталось ничего, кроме развалин. И жить там было невозможно. А вот маленькие городки, которые остались в стороне от основной ядерной бойни, активно разрастались. Туда стекались желающие жить спокойно. А чтобы не переполняться, ввели систему правил, кого берут к себе, как полезного члена общества, а кто пусть сам ищет себе долю.

Светка пыталась объяснить ему эти правила, да Адшу не хотелось слушать и вдумываться. Тем более, когда простреленная в двух местах грудь болела всё сильнее и накатывала дикая усталость.

Главным было то, что сейчас они шли в горы. Там, на базе научного городка, под прикрытием отряда военных, существовало закрытое убежище. Как понял Адш, это была система катакомб, в своё время, ещё до катастрофы, выбитая в твёрдых скальных породах и уходящая глубоко под землю. С качественной системой изоляции.

Учёные. Если где-то и было возможно искать путь домой — то только там. Адш верил в это. Тем более, других вариантов пока не было.

Он не спрашивал, как Света и Юльк оказались одни, без охраны. И шли только вдвоём. И так ясно! Перебили их охрану. Нашлись те, кто был посильнее.

Теперь Светка петушилась, гордо неся свою штурмовую винтовку. В которой почти не было патронов. Карабин Юльк был сейчас более полезен. Пока Адш валялся в отключке, женщины насобирали к нему патроны у трупов. Забрали и запасы воды.

Светка нашла у одного из трупов вполне годный противогаз и, скривившись, сунула его Адшу. Откопала даже одну планшетку с вакцинами, почти пустую, всего две дозы. Но и это её обрадовало!

Перед ночным походом Адшу вкололи дозу. Он ничего особенного не почувствовал, но понадеялся, что его человеческая ипостась воспримет препарат, и защита сработает.

— Стой, — устало выдохнула Светка. — Полигон. Надеваем противогазы. Там возможно всё.

Юльк помогла Адшу разобраться с маской. С такими штуками он был знаком только по учебным программам, которые им ускоренным курсом прогнал в своё время Кайтош. Просто чтобы умели опознавать на людях. Адш никак не рассчитывал, что ему придётся паковать себя в подобную хрень.

Полигон? Даже в темноте, при бледном свете ночной звезды, Адш видел всё. Голая серая земля, вся в воронках, словно от крупных файерболов. Очень крупных. Какие-то развалины. Обломки. Рытвины.

Камаэл в таких случаях ржал: «Сильно пересечённая местность? А сейчас мы её ещё раз пересечём!»

Где он сейчас, свирепый медведище?

Адш вдруг вспомнил Камаэла. Как они шли по коридору, и Камаэл ворчал: «Все бабы — зло», свирепо морщась.

Кайтош тогда ушёл в прострацию из-за своей девчонки. И Камаэла, как и Адша, это откровенно раздражало и беспокоило. Только Вистлэнду удалось встряхнуть их командира, вернуть его в прежнее, привычное состояние.

Да пусть орёт! Лишь бы не сидел молча, как мертвый!

Сильный порыв ветра чуть не сбил его с ног. Адш, с проклятиями, остановился и покрепче уперся ногами в землю, пережидая.

Кстати, о ветре. Он принёс с собой подозрительное густое облако. Светка отчаянно замахала руками. Ясно. Яд. Хранилище на краю полигона старое. Утилизацией никто не занимался. Вот вам результат.

Он хрипло дышал, обливаясь потом. Дьяволов противогаз! Без него никак! А в нём непривычно мерзко!

За последнее время демон слишком плотно соприкоснулся с человеческой жизнью. И она ему совершенно не понравилась. Уязвимость выше всех возможных норм!

Полигон они прошли только к утру. Адш содрал с себя маску. А хотелось содрать с лица саму кожу, которая стала липкой и противной.

— Тут есть колодец, старый, — неуверенно произнесла Юльк. — Пить нельзя, а умыться, наверное, можно. У меня счётчик есть, и тестер. Попробуем?

Вода, на удивление, оказалась пригодной. И Адш с наслаждением умылся.

— Ой! — Юльк вдруг вцепилась в его руку. — Там… что это?

Обернувшись, Адш успел увидеть, как за ближайшими развалинами мелькнуло что-то светлое.

— Животные у вас есть какие-нибудь? Птицы?

— В других районах — конечно! А здесь… ну, ящерки. Мелкие. А больше я никого не видела.

Ящерки?

— Стой здесь.

Еще не хватало, чтобы путалась под ногами. Демон выкинул клинки и неспешно зашагал к развалинам. Под ногами похрустывали мелкие камешки, бесшумно приблизиться не получалось. Но, что бы это ни было, крупными размерами оно не отличалось. Справится.

Завернул за обломок стены. И в первый момент замер, как вкопанный. А потом просто рухнул на колени и с облегчением выдохнул, с неожиданным полустоном:

— Кайтош…

Прямо перед ним, на камне, расположился полупрозрачный дух небольшой ящерицы. И неодобрительно покачивал головой. Потом разинул пасть и еле слышно зашипел.

Мысли Адша неслись спутанным галопом. В голове билось нервным пульсом: Кайтош нашёл его! Нашёл… Полез за ним в этот дьяволов сумеречный лабиринт.

И глубоко внутри затеплилось что-то подзабытое, давно вытесненное. Но Адш не успел осознать, что это было. Не до того.

— Кайтош! Мы идём к местным учёным! Я надеюсь, они знают, как отсюда можно выбраться!

Ящерица молча кивнула, затем отрицательно покачала головой.

— Что? Мне идти туда? Но не рассчитывать на их помощь?

В этот раз кивок был однозначным.

— У тебя есть другой план?

Снова утвердительный кивок.

— Адш? — и приближающиеся шаги Юльк.

Голос Светки:

— Ты уверена, что он не ушёл?

Курицы тупые! Обе шли сюда!

Адш мог поклясться, что дух ящерицы усмехнулся. И неспешно растаял в воздухе.

На горизонте виднелись горы, покрытые лесом. Но до них ещё нужно было дойти. Последний переход через пустыню Света отложила на ночь.

Съели консервы, запили всё противной, тёплой водой и легли спать в тени развалин. Предварительно Адшу сменили повязки. Светка только покачала головой, глядя на то, как быстро, по её мнению, зарастали раны. Особенно последняя.

Адш, наоборот, с грустью вспоминал свои нормальные темпы регенерации. Но теперь всё это не имело значения. Он был не один, Кайтош невидимой тенью следовал за ними. Он знал это точно, поскольку мучающие его голоса пропали, близкое присутствие Карателя пугало их, заставило в очередной раз отступить и оставить свою жертву в покое.

Сон был странным. Старый храм, знакомый до мельчайших щербинок в потемневшем от времени мраморе колонн. И жрец, в своей простой одежде, свободных штанах и рубахе, подпоясанный ремнём из плотно состыкованных артефактных медных бляшек. Он сидел на каменных плитах пола и качал головой, недовольно и сурово:

— Адш! Ты забыл всё, чему я тебя учил! Ты забыл, зачем выжил! Единственный из всех нас! Вспомни, почему я назвал тебя Ключом! Это очень важно! Вспомни, Адш! Адш!..

— Адш! — оказывается, его будила Света. Торопливо проговорила: — Сюда идут. Двое. Юльк, хватай свой лук и бери их на прицел! У меня патронов почти нет, я возьму твой карабин. А ты, неведомый пришелец, сиди тихо и не привлекай лишнего внимания, раз стрелять не умеешь!