Муж, на самом деле, взял отпуск в академии и решил в этом году не преподавать, по крайней мере, в первом семестре так точно. Видно не даром, ибо столько всего свалилось на нашу голову, что тут уж точно не до студентов, лекций и семинаров. Ох, поскорее бы он вернулся из этой поездки. Не понимаю, у короля разве других людей нет на службе, что он моего раненого мужа эксплуатирует? Ведь, скорее всего, потом Киану придется еще и в Арклоу ехать, ответ его величеству везти, а может и нашего, пострадавшего от лестничного произвола, гостя сопровождать. А мне поговорить с ним нужно. Серьезно поговорить. И про нас, и про легенду и про ее рассказчика.

Слегка встряхиваю головой, отгоняя пока ненужные мысли и принимаюсь за учебу. Список дисциплин, тем, которые будут на экзаменах и вопросов у меня имеется, благодаря педантичному мужу, так что открываю первый учебник, нахожу в нем нужную информацию и принимаюсь изучать, время от времени, выписывая самые важные моменты в небольшую тетрадь.

Время летит быстро, я настолько увлекаюсь учебой, что не замечаю, как внезапно наступает вечер. Пару раз ко мне заходит Обри, предлагая чай со свежими булочками, один раз заглядывает Гертруда, но видя, что я занята, закрывает двери и больше не беспокоит.

Поднимаюсь я из кресла только тогда, когда перестаю различать буквы на странице и спускаюсь вниз с острым желанием поужинать. Умственный труд съедает кучу килокалорий, которые сейчас не мешало бы пополнить. Мучительно хочется шоколада. Молочного. С орехами. На земле это было мое любимое лакомство. К сожалению, тут такое чудо не достать. Приходится довольствоваться, чем можно, и мой выбор падает на сладкую кашу с медом и орехами. Замена, конечно, так себе, но на безрыбье и рак рыба, как говорят. С удовольствием съедаю полную тарелку, наслаждаясь одиночеством. Гертруда уже давно поужинала, а Ловар сегодня не изъявлял желания присоединиться к общей трапезе. Ну и слава Луду!

Пускай следующий день будет настолько же спокойным и приятным, как этот.

Ночь прошла спокойно, и я сладко проспала до самого утра, чувствуя себя полностью в безопасности. Битана сменил на посту Эхан, мрачный и молчаливый риддер с невероятно густыми и кустистыми бровями, из-за которых казалось, что он вечно чем-то недоволен. А разбудили меня громкие звуки въезжающей во двор повозки, лай собак, приветствующий ее и оживленный гомон. Шон приехал!

Торопливо собираюсь и, натянув одежду и перевязав волосы, стремглав мчусь на улицу. Повозка стоит, как и предполагалось, посреди двора. Собаки на псарне не унимаются, и я прошу Эхана послать кого-нибудь их успокоить. Шон уже спрыгнул с козлов и помогает разгружать привезенный скарб, лишь отвлекшись на короткое время, чтобы поприветствовать меня, и снова возвращаясь к своему делу. Вместе с мужчиной у экипажа стоят и переминаются с ноги на ногу дородная круглолицая женщина в белом накрахмаленном капоре, веснушчатый парнишка лет шестнадцати, молодая худенькая девушка, робко сжимающая узелок, по-видимому, со своими личными вещами и маленькая девочка, жмущаяся к ее ногам.

─ Здравствуйте, леди! ─ первой приветствует меня поклоном женщина, скорее всего давно уже взявшая негласное шефство над этой небольшой командой. ─ Мы приехали по просьбе мастера Киана, верой и правдой служить вам и этому дому. Я Полин ─ кухарка, это Оэн, ─ парнишка тоже почтительно кланяется. ─ Мой сын, он очень ловко управляется с животными, особенно с лошадями, его мастер нанял для работы на конюшне. Шена, ─ вперед выступает девушка вместе с малышкой и делает очаровательный книксен. ─ И ее дочь Уна. Шена может помогать по дому.

─ Леди, ─ Шена внезапно кидается ко мне, хватая за руку и едва не падая на колени. ─ Я вас очень прошу, не выгоняйте меня. Позвольте остаться с дочкой. Она очень умная, спокойная девочка и совсем не будет мне мешать выполнять работу.

Опешив, отступаю на шаг, пытаясь вырвать руку.

─ Я и не собиралась, ─ растеряно говорю. ─ Тем более если ребенок тебе не будет мешать справляться со своими обязанностями. С чего ты это взяла?

Кидаю беспомощный взгляд на других приехавших и замечаю, как краснеет Оэн и отводит взгляд Полин. Черти что творится!

─ Вставай Шена и объясни, наконец, почему это я должна была не принять  тебя на работу, ─ говорю, наблюдая как она, слегка успокоившись, выпрямляется. ─ Тем более, если Киан одобрил твою кандидатуру.

Девушка, почему-то, мнется, не решаясь сказать. Я озадаченно поджимаю губы.

─ Это, потому что у меня нет папы, ─ отчаянно шепелявя, выдает ее малютка дочь, уткнувшись носом ей в колени.

─ Вот как? ─ поднимаю брови и приседаю перед ребенком на колени. ─ Ты знаешь, у меня тоже нет папы. И мамы нет, ─ говорю я, пытаясь поймать взгляд Уны.

─ Я не была замужем за отцом Уны, ─ наконец решается на откровенность Шена.

─ Ну и что? ─ невозмутимо пожимаю плечами. ─ Какая мне разница? Это твое личное дело. Мне главное, чтоб ты была честным человеком, не ленилась и выполняла то, что от тебя требуется. Остальное меня не волнует.

Шена снова пытается бухнуться на колени и облобызать руки, но я поспешно отстраняюсь, пресекая на корню неловкий момент.

─ Рада приветствовать вас всех в замке Кинлох. К сожалению, лорд Киан сейчас отсутствует, но должен вернуться изо дня на день. Чувствуйте себя как дома. Искренне надеюсь, что между нами не будет неурядиц. Я человек добрый и понимающий, но если кто посмеет спустя рукава относиться к своей работе, жульничать, обманывать, красть и тому подобное, уволю без сожаления. И муж меня в этом поддержит.

Проговаривая эти слова, чувствую себя не в своей тарелке. На самом деле глубоко сомневаюсь, что смогу хоть кого-нибудь уволить, если он начнет взывать к моему сочувствию и состраданию, но репутацию строгой леди Кинлоха надо поддерживать, иначе сядут на шею, поэтому стараюсь говорить как можно тверже и увереннее.

Вся компания дружно кланяется и единодушно заверяет меня, что честнее и трудолюбивее работников мне не сыскать во всем Эри.

Я прошу Рейвен, показать женщинам их комнаты на третьем этаже. Оэну же предстоит поселиться в отдельном помещении, где живут риддеры и Шон. В замке лишь у Ниала есть покои, но на первом этаже, возле кухни.

День проходит в приятных хлопотах. Прибывшие потихоньку обустраиваются и обживаются, мы разбираем все то сокровище, которое привез Шон. В общем зале развешиваем штандарты клана Мелори, яркие гобелены, а возле камина стелем пушистые шкуры, чтоб не мерзли ноги. Полы в жилых комнатах на втором этаже устилаем теплыми коврами, а на третьем яркими вязаными половичками. Замок сразу же приобретает уютный и обжитый вид.

И только когда небо темнеет, мы, изрядно уставшие и вымотавшиеся, садимся ужинать, провожая этот наполненный заботами день.

Сегодня к нам снова присоединяется Ловар, о котором, каюсь, я уже успела забыть. Но даже его присутствие ни сколечко не портит мое настроение. Юфимия, все-таки согласившаяся остаться в Кинлохе на должности экономки, на пару с Полин расстарались и устроили настоящий пир.

Рейвен и Шена споро накрывают на стол, и я их отпускаю тоже праздновать. На кухне затевается, с моего разрешения естественно, маленький праздник, дабы поприветствовать в нашей небольшой дружной семье новых членов. Пускай отдохнут, сегодня все старались, как могли.

─ Леди Айне, а вы не боитесь… ─ многозначительно тянет Ловар, стреляя глазами в спину удаляющейся Шены.

─ Чего? ─ удивляюсь, не совсем понимая суть вопроса.

Родерик снисходительно улыбается и, отправив в рот кусочек жаркого, выдает:

─ Как чего? Что особа, настолько развращенная, чтобы расстаться с честью и понести до брака, будет служить у вас в замке.

Спина, слышавшей все это и не успевшей уйти из зала Шены, вздрагивает, будто ее стегнули кнутом, и деревенеет.

─ Вдруг эта развратница положит глаз на вашего мужа и соблазнит его, ─ прищуривается Родерик.

Гертруда возмущенно краснеет, желая кинутся на защиту своего мальчика, но я взглядом ее останавливаю.