Света осмотрела клетку со всех сторон, переложила туда Снежка, потом потыкала кнутом в накидку. Из-под нее вылез маленький скорпиончик. Этого хватило, чтобы девушка быстро отпрыгнула назад.

Теодор без лишних слов похлопал по накидке мечом, поднял, вытряхнул, вывернул, снова вытряхнул и протянул Свете. Она взяла ее с опаской, держа кнут наготове.

До рассвета еще далеко. Авантюристы шли и решали, куда податься. В конце концов все согласились вернуться на третий этаж. Место под односкатным пологом никто не занял. Все с радостью вернулись туда. Только клетку с лягушкой Света выставила на дождь.

Славик очнулся, медленно вспомнил, что произошло, и посмотрел на свои навыки. Устойчивость к сухому воздуху превратилась в устойчивость к жажде первого уровня. Он выбрался из клетки, плюхнулся в ближайшую лужу, а затем пошел изучать местную живность.

Через два дня развернутый анализ поднялся до второго уровня. Через две недели Славик получил двадцать четвертый уровень.

Больше никто не стремился отправиться в пустыню. К середине весны вся группа хорошо изучила и местность вокруг навеса, и ее обитателей. Они уже на день, а то и на два уходили вглубь леса. Это дало свои плоды. Авантюристы получили двадцатый уровень, а лягушка – двадцать пятый.

Из разговоров Славик понял, что при этом авантюристы не проходят эволюцию, как животные, а просто получают на выбор один из навыков. Он ожидал, как говорил Антип, что на двадцатом уровне Настя сделает его говорящим.

Она и сама не спешила с этим, и Света ее не просила. «А может, она просто не умеет? В играх, помнится, нужно было свитки покупать или куда-то заходить. Ладно, когда-нибудь сделает, раз уж здесь не редкость говорящие животные», – постарался успокоить себя Славик.

Повод для радости нашелся и у него. Скрытность и ядовитость поднялись до девятого уровня. А вот ремесленник остался на том же. На его развитие просто не оставалось времени. Здесь Славик только иногда делал стрелы для Игоря.

Похваставшись своими новыми навыками, подростки начали обсуждать, что делать дальше. Теодор сказал:

– Здесь уровень поднимется быстрее, но за победу над королями первого этажа мы получим деньги.

– В лесу мы хотя бы волшебством можем мокрый валежник поджечь, а там как будем греться? – спросила Настя.

– Я давно говорил, что нам шатер нужен, – сказал Игорь.

– И телега, чтобы везти его, теплую одежду, запас стрел и прочее, – хмуро добавил Теодор.

– Я тут подумала, как Снежок развивает устойчивость к яду, – сказала Света. – Я попробую спать на сырой земле, чтобы получить устойчивость к холоду.

– Не путай закаливание с переохлаждением. Не все после этого выживают, – запротестовал Игорь, – лучше купить свиток.

– За пять золотых? У меня денег почти нет, а еще один флакончик с зельем исцеления есть. Я справлюсь, – решительно заявила Света.

После долгого спора сошлись на том, что она сядет на кучу сухих листьев и дождевик наденет, а в холодный ручей только ноги опустит. Снежок остался ее охранять. Остальные бродили неподалеку, собирая хворост.

Просто так сидеть скучно. Света попросила Снежка доставать из-под листьев всяких букашек, чтобы она могла узнать о них. Вскоре ей и это наскучило. Девушка откинулась назад, улеглась между корнями могучего клена и уснула.

Снежок занялся любимым делом – поглощением всего, что не угрожает жизни. Подошли ребята. Они убедились, что полоса жизни Светы только немного уменьшилась, и не стали ее будить.

К обеду уже и надо бы разбудить, а она не просыпается. Парни перетащили ее под навес к костру. Настя пошлепала по щекам, потормошила, затем достала пузырек с зельем и залила в рот.

Славик сидел в сторонке и думал: «Здоровья у нее больше половины осталось. Причин для паники совсем нет. Отогреется – сама проснется». Настя думала иначе и все же растормошила подругу.

– Зачем вы костер развели? – сонным голосом спросила Света.

– Очнулась? Тебя зелье еле спасло, а ты еще спрашиваешь! – с укором воскликнула Настя.

– О, устойчивость к холоду первого уровня я получила. Кто следующий спать на мокром и холодном? – спросила она и протянула посиневшие руки и ноги к огню.

– Понял я. Через месяц на первый этаж пойдем, когда там потеплеет, – сердито ответил Теодор.

Через несколько дней, гуляя в поисках еды, Славик заметил ежика. Раза в два крупнее его. Сведения показали, что он тридцать первого уровня. Его колючки длиннее ножика, но Славик и не собирался его убивать.

Он подобрал длинную тонкую палку и стукнул ежика. Тот не увидел обидчика и с перепугу свернулся в клубок. Используя палку в качестве рычага, Славик принялся катить добычу в сторону навеса.

Долго катил. Каждая палка на дороге, не говоря уж о толстых корнях, превращалась в трудное препятствие. На иголки ежика набралось много опавших листьев. Он выглядел пушистым мячиком, а трогать нельзя.

Игорь схватился за лук, когда увидел приближение чего-то непонятного. Хорошо, что Света оставляла клетку не под навесом, а под дождем. Славик закатил добычу в клетку, запер дверку на крючок и на всякий случай подпер палкой.

Утром все дружно хвалили Снежка. Только Игорь грустно признался, что чуть не подстрелил такую ценность.

В назначенный день они поднялись наверх. В гильдии все по-прежнему. Они зашли к мастеру, похвастались своими уровнями и продали ежика. Всего за восемь серебряных, ведь он только в защите хорош.

Подростки обрадовались и этому. На обратном пути купили на них восемь пузырьков лечебного зелья.

Луга на первом этаже покрылись свежей зеленью и цветами. Над ними порхали бабочки и жужжали пчелы. Ночами еще прохладно, а днем путешествовать – одно удовольствие.

Три недели, охотясь только ради еды, группа шла прямиком к логову лисьего короля двадцатого уровня. Только Снежок всю ночь охотился. Днем, отоспавшись, он делал из прошлогодних стеблей травы простые стрелы для Игоря.

Зелья решили экономить. Договорились идти в тронный зал, как только у одного из них здоровье уменьшится на треть. Внутри почти как у зайцев – тоже норы, только просторнее, а лисы не пинались, а кусались.

Снежок получил приказ крутиться у ног авантюристов, ведь только у Теодора хорошие навыки ближнего боя. Неудивительно, что именно у него первого здоровье и достигло уговоренного значения.

В тронном зале поджидал трехглавый король в доспехах, со щитом и мечом. Бой продолжался очень долго. Теодор использовал три исцеляющих зелья. Остальные – по одному или два. Снежок, как велено, атаковал врага со спины.

Наконец король превратился в сундук. Двадцать золотых и мятые доспехи старого рыцаря.

Отдохнули и пошли дальше – к волчьему королю. Дорога заняла две недели. Там они с той же тактикой получили еще двадцать золотых и дубовый щит. Группа вышла на солнечный луг и повалилась на траву.

Перекличка показала, что на всех осталось два зелья исцеления, а у Насти – еще одно маны. Уровень так и остался двадцатым.

– Впереди самое сложное – змеиный король двадцатого уровня, – устало произнес Теодор, глядя вдаль.

– Устойчивость к яду есть только у Снежка. Предлагаю оставить его на потом, – сразу ответила Настя.

– Мне старшие рассказывали об интересной тактике, – начал Игорь. – Мы можем побежать прямо в тронный зал. Если убьем короля, действие яда сразу прекратится.

– А если нет, из нашей группы только Снежок выживет, – продолжила Света.

– Вот и я думаю, что лучше в речку, на скрытый этаж, – кивнул Теодор.

Всем эта идея понравилась. Вдоль одного из ручьев они вышли к родной речке Снежка и пошли вдоль нее. Новая модель стрелы, в которой грязью заполнялось не острие, а следующее междоузлие, Игорю очень понравилась. У нее и дальность, и атака выросли.

Может, все дело в том, что Снежок теперь ремесленник, а не ученик. Как бы то ни было, он придумал, как сделать стрелы еще лучше. Края некоторых корней камыша довольно острые.