Поздняя осень. Мокрый снег шел и тут же замерзал, поблескивая в свете фар. Славик возвращался с тренировки. Уставший, но довольный. Сегодня он на сантиметр улучшил свой личный результат по прыжкам в длину.

Само собой вспомнилось гордое лицо тренера, Эрнеста Викторовича. Он с улыбкой похвалил и тут же напомнил: «Не расслабляйся. Твои соперники тоже тренируются. Как говорится, спасибо им, что заставляют нас стать сильнее». Славик кивнул.

Первое место в своем городке и третье в области – маленький повод для гордости и большой стимул стремиться к вершинам. Парень осторожно ступал по покрытому тонким слоем льда тротуару. Навстречу шла Надя, одноклассница.

В школе виделись. Вроде бы нет причин разговаривать. Девушка все же подняла голову, посмотрела на парня и тут же поскользнулась. Славик рефлекторно бросился к ней. Подхватил уже у земли, но больно стукнулся коленом, на которое стал.

– Ой, спасибо. Ты меня спас, – краснея, сказала Надя и поспешила подняться.

– Ага, пожалуйста, – ответил он, галантно придержал за руку, пока девушка не перестала скользить, а сам встал с трудом.

– Смотри, у тебя штаны порвались. Ой, и кровь. Давай я тебя до дома провожу, – засуетилась Надя.

– Подумаешь, царапина, – браво ответил парень. – На ногу стать могу, значит дойду.

Хромая, он пошел дальше по коварному гололеду. Дома с трудом стянул штаны с распухшей ноги, замазал ссадину зеленкой, приложил лед и подумал: «Подобное лечим подобным, как сказал бы тренер».

К приходу родителей отек немного уменьшился. Мама начала причитать, а Славик успокаивал ее, что до утра будет как новый. Однако утром парень хромал не меньше. Мама настаивала, что нужно идти к врачу. Сын вяло отпирался.

Отец глянул на ногу и твердо заявил: «Учишься ты все равно слабо, а со здоровьем шутить нельзя. Прыгун должен беречь ноги, как пианист бережет пальцы. Вперед».

По посыпанному дворником гололеду Славик пошел к врачу вместе с мамой. После очередей и рентгена они со смешанными чувствами выслушали диагноз. Перелома нет – уже хорошо. А вот сухожилие повреждено. Тут уж не до шуток. Никаких нагрузок и тренировок минимум месяц. Ходить – только на костылях.

Славик с детства любил подвижные игры. Поэтому и выбрал легкую атлетику. И тренер попался хороший. Теперь, без тренировок, о первом месте можно забыть. Доведя сына домой, мама сказала: «Голова целая. Учись. Авось оценки подтянешь».

Сын вяло кивнул. Он честно сел за стол, открыл учебник истории, прочитал пару абзацев, а мысли плавали далеко. Вдруг Славик встрепенулся: «Стоп, а ведь мама права. Вторая нога целая. Можно на ней приседать. И другие упражнения тоже. Только обязательно держаться, чтобы не упасть».

После зарядки попустило. Славик смог прочитать параграф учебника. На следующий день в школе перед уроками друзья посочувствовали и вернулись к привычной болтовне.

Тут Надя подошла, кивнула на костыли и виноватым голосом спросила:

– Это из-за меня?

– Не бери в голову. Перелома нет. Заживет, – браво заявил Славик.

И через месяц врач подтвердил, что нога действительно зажила. Только немножко не так. Ходить и бегать вполсилы можно. Выкладываться на тренировках не выйдет – будет болеть. Операция почти наверняка помогла бы, но она очень дорогая, а полной гарантии нет.

Несмотря на предупреждение, Славик все же вернулся к тренировкам. Чем сильнее нагрузка, тем сильнее болело колено. Тренер подозвал его и сказал:

– Сбавляй темп, а то и ходить нормально не сможешь.

– Я могу потерпеть, – упрямо заявил парень.

– Знаю, поэтому и говорю. Потерпи без соревнований. Просто поддерживай форму, а больную ногу не нагружай.

Славик прекрасно понял, что это означает. Стало очень обидно, что его списали. Девчонка бы заплакала, а он кивнул, сжал зубы и медленно побежал вокруг спортзала.

Прошел грустный новогодний праздник, еще два месяца. Парень уже не хромал при ходьбе, а быстро бегать боль все еще на давала.

Родители не раз напоминали Славику, что спорт – не единственное занятие. Стоило бы подтянуть учебу и выбрать новую цель в жизни. Возразить нечем, но… Ему очень не хотелось с этим соглашаться.

И вот однажды, когда весенние сосульки радостно искрились в солнечных лучах, случилось кое-что похуже отказа от спортивной карьеры. Славик посмотрел старый фильм про шпионов, трижды прочитал параграф по биологии и лег спать.

Лег у себя дома, а проснулся не пойми где. Холодно, мрачно, очень хочется есть. Вокруг – какая-то грязь. Видно плохо, но вдали в ней точно что-то шевелится. Он хотел встать, а только поплыл над грязью. Ни руки, ни ноги не слушаются, а вокруг плавают чудовища, похожие на китов. Ой, нет, хвосты змейкой. Неужели гигантские головастики?

Хотелось бы ущипнуть себя, но нечем. Немного побарахтавшись, Славик понял, что растения вокруг похожи на увеличенную во много раз траву. В голову сам собой пришел вывод: «Ясно. Я среди головастиков и двигаюсь, похоже, так же. Выходит, я стал головастиком в луже? Ой, как же есть хочется».

Тут сверху, на фоне светлого неба, мелькнуло что-то большое и опустилось прямо в лужу, подняв со дна облака мути. Головастики бросились врассыпную. И не зря. Те, кто не успел, стали завтраком птички.

Славик тоже бросился наутек, пытаясь увернуться от прожорливого клюва, и подумал: «Все, как тренер говорил – заставляет нас стать сильнее. А ведь тело само среагировало. Выходит, я и здесь хочу жить».

Птичка наелась и улетела. Чувство голода все настойчивее напоминало о себе. Поредевшая стайка головастиков начала жадно поедать мелкие водоросли, покрывающие залитую водой прошлогоднюю траву.

Заметив это, Славик присоединился и вполне успешно набил живот. Или голову. Не важно. Главное, что теперь он мог не отвлекаться на голод.

Он спрятаться у толстой травинки и подумал: «Что же делать дальше? Еды здесь много, но и голодных птиц хватает. Раз уж я не хочу превратиться в птичий корм, нужно стать быстрее этих ребят».

Выбор невелик. Славик решил: «Хвост – единственное, что может тренировать головастик. Да, со временем он исчезнет, но до этого еще дожить нужно». Он принялся быстро плавать от одной травинки к другой.

Опыт показал, что тело слабое, устает быстро. Зато голод возникает на удивление часто. Остановки на еду и отдых становились все длиннее. Постепенно Славик подобрал хороший режим.

Стало намного светлее. Снова в небе промелькнула тень. Славик спрятался среди травы. Так, стараясь то набить собственный живот, то не попасть в чужой, головастики и провели весь день.

Уже вечером, устроившись под затонувшим листом подорожника, Славик подумал: «Это кем же нужно быть, чтобы не понять такой очевидной вещи? У головастиков не только хвост. У них еще рот и глаза очень даже нуждаются в тренировках».

Он всплыл на поверхность, начал жевать край свежей тонкой травинки и всматриваться то под воду, то наружу. Что-то пролетело над головой. Высоко, но сразу как-то захотелось спрятаться.

Славик решил, что на сегодня достаточно. Он вернулся под лист подорожника и присоединился к другим головастикам, которые мирно спали.

На следующий день он добавил к тренировкам крутые виражи вокруг торчащих из лужи травинок. «Закон единства и борьбы противоположностей не зря придумали. И в тренировках, и в отдыхе нужно знать меру», – вспоминал Славик слова тренера, когда уставал.

У водорослей есть одно огромное преимущество – они не убегают. Можно отдыхать и жевать одновременно. И следить, чтобы самого не сжевали. Куда же без осторожности?

Прошло много дней. У головастиков появились задние, а потом и передние лапки. Они начали увлеченно охотиться на худых личинок комаров, которые то поднимались к поверхности подышать, то смешно извивались, ныряя на дно.

Зная, что комары – любимая еда лягушек, Славик начал охоту на их личинок первым. Он целился чуть ниже поверхности воды и очень редко промахивался. «Вот это – спортивное питание», – думал он. Теперь вместо хвоста он старался тренировать лапы.