Авантюристы ушли, а лавочник послал слугу разузнать на постоялом дворе, что это за зверь, что шипами питается. Так и появился слух о живущем в терновнике чудовище.

Обычно по морозу теплолюбивых животных не носят. «Похоже, здесь много животных, раз уж у них специальные накидки продаются», – подумал Славик. Теперь он не видел, что происходит снаружи, зато под накидкой намного теплее.

Авантюристы зашли в кузницу, продали ржавый меч и затупившийся меч Теодора, а себе он купил новый. Света купила два маленьких ножичка. Один отдала Насте вместо подаренного Снежку, другой на всякий случай оставила себе.

Так они обошли все лавки и мастерские. Обновив снаряжение, отправились в гильдию с гордо поднятыми головами.

Там оказалось на удивление людно. Со всех сторон послышались приветствия. Лица знакомых, с которыми давно не виделись, озарили улыбки. Теодор громко, чтобы все слышали, объявил, что они на первом этаже победили мышиного, вороньего и заячьего королей и поднялись до пятнадцатого уровня.

Как он и надеялся, раздались поздравления и несколько юных завистливых голосов. Кто-то передал, что мастер гильдии ждет их у себя. Славик сквозь накидку почувствовал, с какой гордостью зашагал Теодор.

Мастер оказался по совместительству и директором школы. Она работала всего один месяц в год – в июне, чтобы собрать вместе побольше учеников. Или хотя бы одну группу, которая сможет выжить на первом этаже.

Он расспросил о приключениях учеников, попросил снять накидку с клетки и сказал:

– Да уж, Света, ты удивила меня больше всех. Я ожидал, что ты поймаешь зайца, ласточку или еще кого-нибудь, не шибко полезного в бою. Но лягушка-ремесленник с кучей бесполезных навыков… Постой, у нее же очки навыков не использованы.

– У него. Это мальчик, Снежок, – обиженно засопела Света.

– Пожалуй, это к лучшему, – сказал мастер. – Опытный дрессировщик сможет развить нужные навыки. У моего знакомого можно обменять его на кого-нибудь, полезного в бою. Даже чуть большего уровня. Например, на молодого орла или на медвежонка.

– Мы знаем, что он стоит больше ста золотых, – спокойно сказал Теодор.

– Вот это? – пренебрежительно бросил мастер.

– Я его и за двести не продам, – заявила Света.

– Тогда хотя бы навыки развей как следует. Я же учил вас.

– Снежок, навыки сделают тебя сильнее. Хочешь, чтобы я потратила на них твои очки? – спросила Света.

Лягушка отступила назад и энергично замахала передними лапами. «Ты хочешь потратить их на что-то особенное?» – спросила хозяйка. Лягушка подошла и показала лапой на Настю.

– Хочешь отдать Насте? – удивилась Света. – Это за ножик? Я понимаю, что ты ей благодарен, но это невозможно.

– Эх ты, – влез Игорь. – Волшебником он хочет стать. Неужели не ясно?

– На волшебные навыки? – переспросила Света.

Лягушка шагнула вперед, а мастер потер лоб и недовольно сказал:

– Если ты его желания выполняешь, это совсем не годится. Дрессировщик должен командовать, а не превращаться в слугу питомца.

– А вот мы станем друзьями. Будете потом о нас ученикам рассказывать, – упрямо заявила девушка.

– Результат ведь есть, а он важнее, – поддержал ее Теодор.

– Кстати, о результатах. Вы наверняка на второй этаж собрались?

– Да, а что?

– С лягушкой в жаркую пустыню? – грустно усмехнулся мастер. – На первом сейчас мороз, тоже нельзя. Лучше уж сразу на третий, в дождевые леса. Но там чудовища намного опаснее. Теперь понимаете?

– Для начала побродим вокруг входа. Там все опасное давно перебили, – спокойно ответил Теодор и добавил: – Спасибо за совет.

Мастер покачал головой и отпустил их. Группа послушала в зале последние новости. Теодор поговорил с приятелем из школы. Света с Настей расспросили старших о третьем этаже. На этом подготовка к новому путешествию закончилась.

Несмотря на все надежды Славика, никто даже не заикнулся о волшебных навыках. А ведь и мастер гильдии не возражал. Выходит, питомец вполне может их получить. Впрочем, привлекать к себе много внимания лягушка не должна. Пришлось тихо сидеть, в очередной раз возмущаясь скрытыми правилами этой игры.

Утром группа вошла в знакомую пещеру. Света сняла с клетки накидку. После долгого спуска по ступенькам Славик увидел, что они остановились у третьего туманного прохода. Люди переоделись в дождевики с большими капюшонами и вошли в мрачный вековой лес.

Там моросил дождик, а с веток падали крупные капли. Прекрасная погода для лягушки. Теодор сразу достал меч. Света открыла клетку, привязала к лапе нож и сказала: «Можешь охотиться, но не отходи далеко. Нам может понадобиться твоя помощь».

Пройдя по тропинке всего сотню шагов, они вышли к большому односкатному навесу, о котором рассказали старшие авантюристы.

Судя по толщине крыши и поросшим мхом опорам, его построили очень давно. Как принято, ребята тоже срубили по ветке и уложили на крышу. Все вместе, внимательно оглядываясь по сторонам.

Снежок прыгал рядом и пробовал на вкус все, что можно укусить. Так много новых растений сразу он давно не встречал. И грибы. Разноцветные, ядовитые и целыми плантациями.

Ради эксперимента он посмотрел краткие сведения об особо крупном грибе и срезал его. Очки за это не добавились. Зато в воздух поднялось облачко ядовитых спор. Голова закружилась.

Славик из последних сил прыгнул в сторону. Недалеко, но это и к лучшему – лапы почти не слушались. Он с размаху плюхнулся на толстый слой мха. «Ничего себе! – подумал он. – На начальном уровне устойчивость к яду не спасла бы. А ведь написано, что для меня он не очень ядовит».

Отлежавшись, Славик снова смог двигаться. Очень хотелось есть. По старой памяти он пошел ворошить листья. Жуки, многоножки и разноцветные личинки избавили от голода. Некоторые из них точно были ядовитыми, потому что он потерял сознание.

Он очнулся в клетке уже ночью. Дождь продолжал моросить. Ядовитость поднялась до четвертого уровня. «В следующий раз обязательно проверю, прежде чем тянуть в рот неизвестно что. Иначе уменьшение качества еды приведет к уменьшению количества едоков. Ха-ха», – подумал Славик.

У костра дежурил Игорь. Он не заметил, что лягушка вышла из клетки и отправилась в лес. Как просила Света, далеко он не ходил. Обошел стоянку, потом чуть дальше. Там в тусклом свете костра блеснула пестрая чешуя.

Маленькая змейка не успела понять, что произошло, а уже лишилась головы. Славик прочитал, что ее укус для него смертелен. Она и сама ядовитая, но он выживет, если съест. Чтобы люди случайно не наступили, от спрятал голову между корней.

К сожалению, ничего не сообщалось о том, останешься ли на ногах при такой еде. Славик утащил змейку в свою клетку и уже там съел. Посидел немного и пошел ворошить лесную подстилку.

Не все найденное оказалось ядовитым. Не все ядовитое – опасным для жизни. Кое-как к утру брюхо набил. Утром Света первым делом проверила сведения о питомце, а потом строго сказала:

– Живой? Считай, что здесь ты такой же, каким был на первом уровне там. Не тяни в рот что попало.

– Мы надеялись, что он поможет уровень поднять, а его самого спасать нужно, – недовольно проворчал Теодор.

– Зато теперь мы знаем, насколько здесь опасно, – сказал Игорь, потягиваясь. – Например, за Настей сидит маленький паучок тридцатого уровня.

– Где паук? – сразу вскочила девушка.

До боя не дошло. Паучок испугался еще сильнее и скрылся между ветками крыши. Снежок продолжил свое исследование с того места, где закончил. Сначала он сделал большой круг, чтобы убедиться, что рядом нет никого большого. Потом взялся за лесную подстилку.

Он еще не знал, что с высоты, из ветвей, за чужаками наблюдает много глаз. Позже, когда оса унесла у него из-под носа толстую личинку, он присмотрелся и увидел, что они устроили гнездо в дупле высоко на дереве.

Раньше он махнул бы на них рукой. Сейчас проверил краткие сведения и узнал, что они опасны даже для него. Там не говорилось, что будет человеку, если ужалят. И так ясно.