- Спускайся, спускайся, лекарь! – повторил ему собеседник и легонько хлопнул по спине. - Мы с ребятами просто стража. Мы не палачи и не тюремщики. Но слово хозяина для нас закон. Поэтому спускайся, не заставляй тебя укладывать в ящик силой!

Раймонд молча кивнул на конец верёвки, которой были связаны его руки, но стражник непреклонно покачал головой:

- Не могу, это приказ месье Шарля.

Пленник с болью разомкнул ссохшиеся губы и взглядом указал на яму.

- Я не спрыгну. Спусти за верёвку.

Через пару минут тяжёлая деревянная крышка навсегда отделила его от жизни. Сверху глухо падала комьями глина, и в такт ей бухало сердце. Ноги холодила большая бутыль с водой, и ужасно хотелось пить. Раймонд глубоко вздохнул и заплакал так же горько, как плакал много лет назад на похоронах матушки. Но сейчас он хоронил себя.

- Ненавижу! – шептал потрескавшимися губами лекарь. - Ненавижу Мари и Шарля, ненавижу этих троих подлецов, которым приказ заменил честь. Себя за глупость ненавижу. Я ненавижу саму жизнь! Отец, ты примирил меня с чужой смертью и научил обманывать её порошками. Но почему, почему ты не научил меня, как жить свою жизнь? Ведь жизнь даётся на время, а смерть забирает нас навсегда. Почему ты научил меня служить жизни, когда надо уметь служить смерти? Ведь сила в смерти, отец! Она победила тебя и победит мен…»

Слева в груди резко закололо, и руки, которыми Раймонд с остервенением долбил в деревянную крышку гроба, набивая себе занозы, безвольно упали ему на лицо. Несколько мгновений лекарь ещё осознавал свою беспомощность, пытался вздохнуть или пошевелиться, но тело ему не подчинялось. Ушли злость и страх, Раймонду стало очень спокойно, и он начал проваливаться в сон.

«А сердце молчит….» - равнодушно отметил Ла Вандом и окончательно потерял сознание.

Раймонд проснулся в своей постели в полной тишине и темноте. Шевелиться совсем не хотелось, но из-за духоты он начал зевать уже через мгновение. Неожиданно ему вспомнился страшный сон про погребение заживо. Парень мотнул головой, чтобы отогнать ужасное воспоминание, и ударился виском о стенку гроба. В панике он начал пинать крышку и попытался её сдвинуть. Но ничего из этого не вышло. Плотно подогнанные доски не шевелились и не пропускали воздух. Дышать стало нечем, и многократно усилилась жажда. Лекарь осторожно пошевелил ногой и почувствовал полную водой бутыль. Но достать её не было никакой возможности.

Ла Вандом принялся с остервенением бить руками по крышке гроба, и уже через мгновение к его ощущениям добавилась боль от сбитых костяшек. Воздух стал жарким и тяжёлым, и странный липкий сон навалился на молодого человека, как мёртвая лошадь наваливается в бою на своего ездока. Сердце опять умолкло, Раймонд зевнул, не открывая рта, и снова умер.

Третье пробуждение было страшным. Раймонд понял, что мёртв и жив одновременно. Он напряг зрение, и непроглядная темнота перед глазами стала серой, как сумерки перед рассветом. Потом прислушался к сердцу и окончательно понял, что оно не бьётся. Дышать стало тоже не обязательно. Это его развеселило. Лекарь без особых проблем порвал верёвку, которая связывала его руки, и довольно легко смог дотянуться до бутылки с водой. Живительная влага подняла ему настроение. Ла Вандом несколько минут просто лежал, ни о чём не думая. Потом упёрся ногами в крышку и со всей силы толкнул её от себя. Но крышка не шелохнулась. Примерно четверть часа Раймонд исступлённо пинал толстые доски, бил их кулаками и лбом. Всё было напрасно. Паника снова завладела бывшим замковым лекарем, разливаясь по измученной душе, как туман по долине. Мужчина осознал, что не может выбраться из этой дьявольской ловушки, и даже смерть не способна прекратить его мучения. День за днём и год за годом ему предстоит лежать в этом тесном ящике и смотреть на доски. Спасительная мысль, что доски когда-то обязательно сгниют, радовала Ла Вандома лишь мгновение, но уже в следующее он осознал, что сам может сгнить ещё раньше. Раймонд хотел заплакать, но не смог. И тогда он закричал, завыл на все голоса и на всё отчаянье. Боль от безысходности рвала сердце лекаря, а ненависть к тому, кто обрёк его на эту муку, выжигала остатки души, заполняя собой всё существо Раймонда. Злость и страх звенели в его голосе, который вскоре стал глуше и скорее напоминал не крик, а утробное животное рычание. Сколько прошло времени с последней смерти, парень даже не представлял, но ему казалось что целая вечность. Ла Вандом закрыл глаза и замолчал. Темнота оказалась ярче и красочнее серости. Она качалась, как лодка на упрямых речных волнах, то подбрасывая Раймонда вверх, то роняя вниз, словно щепку в водовороте.

«Мигрень!» - мысленно отметил парень, не открывая глаз. Качка усиливалась, и несчастному пришлось до крови прикусить себе кисть руки, чтобы отогнать наваждение. Но оно возвращалось вновь и вновь, раскачивая гроб всё сильнее.

«Помешательство от страха!» - беспристрастно отметил Раймонд и снова цапнул себя за руку. Во рту появился солёный привкус крови, и Ла Вандом прислушался к себе. Первым, что он отметил для себя, было полное отсутствие жажды крови.

«Значит, я не вампир. И то хорошо!» – подумал парень и принялся дальше анализировать свои ощущения, словно прячась в этот анализ от наступающего безумия. Второе открытие было в том, что его кровь холодная. Но вывод сделать он не успел, больно ударившись головой о резко дёрнувшуюся вверх стенку гроба.

Гроб начал дрожать и дёргаться вверх, изгибаясь под толщей наваленной сверху земли вперемешку с глиной. Доски заскрипели и начали прогибаться вниз, едва не ломаясь. Раймонд начал молиться, неистово крестясь и проглатывая окончания слов. Ему было страшно и от происходящего, и от осознания того, что вернувшись к живым, он будет вынужден стать монстром и убийцей на службе у какого-то злого колдуна. А в том, что его достаёт из могилы злой колдун и именно для этих целей, Ла Вандом ни капельки не сомневался.

Несколько раз гроб останавливался и начинал опускаться обратно, но всякий раз земля с боков от него приходила в движение и продолжала выталкивать страшный ящик наружу.

Мощный рывок вбок опрокинул гроб, и что-то неведомое сорвало крышку. Яркая белая вспышка ударила лекаря по глазам, он зажмурился и закричал, думая, что сейчас сгорит от солнечного света. Но с ним ничего не происходило, а белизна постепенно померкла. Раймонд машинально начал дышать снова и с удивлением услышал стук собственного сердца. Яркая пелена в глазах постепенно тускнела и довольно быстро превратилась в обычные вечерние сумерки. Тихо шелестела река, играя волной и прибрежным камышом, где-то вдалеке скрипели жернова мельницы и еле слышно осыпалась вниз земля в разрытой могиле. Раймонд открыл глаза и встретился взглядом с высоким худощавым мужчиной в лёгких рыцарских доспехах с напрочь истёртыми вензелями. Мужчина опирался на воткнутый в землю меч с длинной чёрной рукоятью.

- С возвращением! – кивнул незнакомец. - Выбирайтесь из гроба, неровен час он снова рухнет вниз. А найти вас и достать было весьма непросто.

Раймонд поспешно вылез, благо что от постоянных попыток спастись тело не успело затечь. Его немного качало, но в целом лекарь держался на ногах вполне уверенно.

- Сир! Я теперь ваш слуга? – спросил глухим, севшим от долгого крика голосом Ла Вандом.

- Нет. У меня нет слуг и не будет.

Мужчина с интересом разглядывал спасённого, не спеша ничего рассказывать. А Раймонд не знал, что спросить в первую очередь.