— Согласен, представляется не слишком симпатично. По легенде, если поймать и съесть нингё, то обретешь молодость на десятки, а может, и сотни лет. Но если сам попадешься им, они вытянут из тебя непрожитые годы. Собственно, это большая часть того, что мне известно. Есть еще предание, что с них берут начало все потусторонние существа. Но подробнее я не знаю.

— Интересно, Бруно в курсе? Он будет нам нужен.

Максу было сильно не по душе, что они оказались вновь связаны с кузеном, но нельзя не признать — Диана права — он им нужен. Тем временем жена замолчала и задумчиво уставилась на воду.

— Мы прожили вместе двадцать лет. Но я почти ничего не знаю ни о том, как ты служил Смерти, ни о том, кем населен тот мир. Ни о чем. Как так случилось? — она посмотрела в глаза мужу. — Я почти не интересовалась тобой. Я плохая жена?

— Ди, о лучшей жене я не мог мечтать. Мы оба просто хотели скорее перевернуть страницу и больше никогда не вспоминать о пережитом, — Макс приблизился и нежно коснулся губами губ Дианы. — До последнего вздоха?

На губах жены дрогнула улыбка, она кивнула. Неподалеку послышался всплеск воды. Макс обернулся. Он был почти уверен, что успел заметить синевато-коричневый кончик хвоста. Тело непроизвольно напряглось. Все же здесь территория не для людей. От глаз Дианы не скрылась мелькнувшая на лице тревога. Она проследила за его взглядом.

— Что там? Ты что-то увидел?

— Показалось. Но, думаю, нам лучше убраться отсюда.

Глава 21

Шаги Агнессы больше не были робкими и осторожными. Она шла уверенно и храбро, выбирала направление без малейшего сомнения. Ленточка ли помогала найти дорогу или внутренний голос, но ни разу Агнесса не усомнилась в своем пути. И уже после полудня второго дня вдалеке показались черные верхушки хвойного леса. Довольная улыбка коснулась губ.

«Если заплутала, иди туда, где видела свет». Слова наставницы подсказали, что делать дальше, где искать ответы на все вопросы. Да и могло ли быть что-то более правильное, чем начать распутывать клубок с места, на котором он запутался? Агнесса не знала, как живут Хранители, но надеялась, что днем будет в большей безопасности. Поэтому решила поторопиться и ускорила шаг.

Довольно скоро опушка выросла перед путницей. Широкий луг сменили прямые и высокие деревья, возвышающиеся угрюмыми охранниками. Агнесса не понимала, что будет искать в лесу, куда ей идти и как избежать Хранителей, но была уверена, что справится с любым поворотом событий.

Она глубоко вздохнула и шагнула через границу леса. Едва прошла два шага, как деревья сомкнулись за спиной и отрезали путь назад. По коже пробежал неприятный холодок. Память услужливо подсунула образы бестелесных, полупрозрачных духов, их стенания и ледяные руки, тянущиеся к ней… бррр. Агнесса содрогнулась и помотала головой.

— Что бы здесь ни произошло — выход искать больше негде. В мире за лесом для меня нет места, — твердо прошептала она самой себе и пошла вперед.

Но как уверена была Агнесса в своем пути до дремучих зарослей, так робка она стала среди них. Ноги то и дело утопали в сырости, откуда-то тянуло болотным смрадом, а ветки так и норовили рассечь лицо. Хотя день еще не успел закончиться, в лесу было довольно сумрачно. Толстые еловые лапы плохо пропускали свет солнца. Агнесса шла наугад. Спустя долгое время, наверное, несколько часов, ей стало казаться, что она ходит по кругу.

Искать тропы было опасно: можно было встретить Хранителей. Но и беспорядочно блуждать среди деревьев особого толку не было. Агнесса нашла место посуше и опустилась на землю у ствола толстой ели. Ей нужно было немного времени, чтобы отдышаться и принять какое-то решение. Она расплела косу и вытащила ленточку. Пытаясь разгадать секрет магического артефакта, Агнесса задумчиво уставилась на него. Привела же лента к душе. Неужели только на то и была годна?

— Ах, как же мне тебя понять? — тихонько воскликнула Агнесса и обиженно добавила: — Должна вести к свету, а заставляешь блуждать во тьме.

Ленточка вдруг дрогнула и засветилась ярче. Мелкие искорки забегали по ней, будто указывали направление. Агнесса подскочила и быстрым шагом пошла по лесу, иногда сверяясь с указанным направлением. Хвойные лапы то и дело норовили ухватить за волосы, кусты цеплялись за подол, но путница не останавливалась. Ее захлестнул азарт, желание понять, что же там впереди? Как вдруг сбоку что-то промелькнуло. Агнесса резко остановилась. Она так увлеклась, что совсем забыла про опасности, которые таил лес.

Нет, вокруг только деревья да рослая трава. Но едва Агнесса сделала несколько шагов, как видение повторилось, теперь с другой стороны. Она резко обернулась и коротко вскрикнула: прямо к ней летела белая полупрозрачная фигура. Тут же из ниоткуда взялась другая, третья… И вот уже бесчисленное множество призраков окружили Агнессу, тянули к ней руки, касались ледяными стонами.

— Спаси!

— Дай душу!

— Убегай!

— Верни!

Со всех сторон слышались их возгласы — отрывистые, куцые, будто обрубленные. Казалось, еще мгновение — и они растерзают, разорвут на части. Привидения сгущались вокруг плотным кольцом. В ужасе Агнесса рванула в сторону и побежала, куда глаза глядят. Сердце колотилось в горле и отдавалось ударами на каждом вдохе. Отскочившая ветка больно хлестнула по щеке, Агнесса почувствовала на лице влагу, но не остановилась, а только вытерла на ходу рану рукавом. А призраки не отставали. Как бы быстро ни бежала Агнесса, они все равно оставались рядом. Чаща леса становилась все более непроглядной, трава выше, а деревья раскидистее. Агнесса споткнулась о толстый корень и упала, больно ударившись коленом.

— Отдай душу, — тут же услышала она хриплый шепот возле самого уха.

Привидения окружили ее так плотно, что вокруг были уже не полупрозрачные силуэты, а белое полотно с едва различимыми лицами. Что-то холодное коснулось груди. Горячая боль пронзила тело. Агнесса сжалась и скрестила перед собой руки. Внезапно все стихло.

Беглянка медленно открыла глаза и опустила руки. Призраки никуда не делись. Они по-прежнему кружили возле нее, но теперь держались на расстоянии. Причина стала понятна не сразу. Ленточка. Ее сияние стало настолько ярким, что казалось, в лес заглянуло солнце. Агнесса встала и вытянула перед собой руку. Призраки отлетели еще дальше.

— Прочь от меня! — прохрипела она и откинула с лица упавшие пряди. — Убирайтесь!

Привидения не торопились выполнить приказ, но и не смели приблизиться.

— Я сказала, пошли прочь!

От прозрачной толпы отделился один силуэт. Агнесса уловила что-то знакомое в женской фигуре. Она смотрела на собратьев и широко открывала рот. Не было слышно ни звука, и только воздух шел рябью, будто в воду кинули камешек. Спустя несколько мгновений привидения начали улетать. И тут Агнесса вспомнила — это была та самая девушка, что помогла ей в прошлый раз выбраться из леса!

— Спасибо, — только и смогла проговорить Агнесса.

Силуэт лишь медленно поклонился в ответ.

— Я не знаю, что здесь происходит, но, кажется, ты не желаешь мне зла. Правда? — В ответ кивок. — Но что они хотели от меня?

Белый палец указал на грудь Агнессы.

— Мою душу? — догадалась она, и девушка вновь подтвердила догадку.

Агнесса посмотрела по сторонам. Теперь она совершенно точно сбилась с пути.

— Моя ленточка указывает путь. И я должна добраться туда, куда она приведет.

Призрак снова кивнул. Агнесса уже сделала несколько шагов, как вдруг остановилась.

— А хочешь пойти со мной? — выпалила она. — Я одна…боюсь.

Последнее слово вырвалось против воли Агнессы. Ей не хотелось признаваться в собственной слабости. Да и странно было просить поддержки у призрака. Даже для нее. Даже после всего, что произошло. Или особенно после всего, что произошло. Незнакомка уже дважды спасала Агнессу и ничего не просила взамен. Может быть, оттого увидеть отказ будет еще неприятнее и даже больнее. Но белая фигура кивнула и протянула руку. Агнесса вздохнула с облегчением.