Макс несколько раз кивнул в ответ. Что он мог сказать? Что понимает? Вряд ли. Что ему жаль? Нет, Ди терпеть не могла жалость. Он протянул руку, и их пальцы сплелись. Жена положила голову ему на плечо. От светлых волос вкусно пахло лавандой.

— Ты мне расскажешь? — спросила она.

— Всё, что знаю, — ответил он и поцеловал ее в лоб. — Часть тебе уже известна. Кое-что мы обсуждали раньше.

— Нет! То не в счет. — Она резко дернулась в сторону, но тут же снова села, поджав под себя одну ногу. — Это было слишком давно. К тому же тогда мной двигало праздное любопытство. А сейчас… Теперь совсем другое. Личное.

Макс понимающе кивнул и спросил:

— С чего хочешь начать?

Дана пожала плечами.

— Понятия не имею. С чего следует начинать, когда готовишься вступить на пост Смерти? — она с горечью усмехнулась, а Макс по привычке коснулся шрама на щеке. Каждый раз при упоминании старухи рука рефлекторно тянулась к «метке». Как будто проверял, на месте ли она.

— Подожди! — воскликнула Ди и вскочила на ноги. — Не здесь. Поехали в бухту. Я хочу увидеть ее в последний раз.

Не дожидаясь ответа, Диана подскочила к чемодану, вновь достала недавно сложенное платье и переоделась. Макс не заставил себя уговаривать и быстро натянул первые попавшиеся джинсы и футболку.

— Ди, — стоя на пороге комнаты, он повернулся к жене и попросил: — Пожалуйста, надень браслеты.

***

Спустя полчаса они уже искали проход к бухте. Пришлось изрядно постараться. Несмотря на то, что Макс прекрасно помнил место и мог бы найти дорогу даже с завязанными глазами, сама расщелина будто пряталась от их взглядов. Наконец поиски завершились успехом, Диана и Макс оказались в тихой бухте. Здесь все было как в воспоминаниях. Ровная заводь, окруженная горами. Вдалеке вода искрилась на солнце и переливалась мириадами бриллиантов. Черные камни, нагретые лучами, напоминали огромные пуфы среди воды. А волны по-прежнему лизали пеной прибрежную гальку.

Макс разулся, закатал джинсы и зашел в воду. В душе что-то дрогнуло. Будто лёгкая ностальгия. Ему вдруг захотелось плюнуть на все и забежать в воду с разбега. Плавать и нырять, пока руки и ноги не начнет сводить приятная судорога, а потом залезть на гигантское черное кресло и лежать, подставив лицо солнцу. Наверное, на лице промелькнула какая-то эмоция, потому что Диана, стоявшая рядом, взглянула на него с легким недоумением.

— На камень? — спросил Макс нарочито равнодушно, но голос предательски дрогнул.

— Угу, — коротко бросила жена, заходя в воду.

— Итак, с чего ты хочешь начать? — спросил Макс, когда они удобно устроились.

Диана сидела полубоком к нему, обхватив колени, и смотрела на воду. Легкий ветерок колыхал свисающий подол платья и играл в волосах. Ди была так красива в этот момент! Хотелось запомнить ее образ так ярко, как только возможно.

— Почему здесь всегда так уединено? Я хочу сказать, что люди же повсюду. А бухта не такая труднодоступная, чтобы не найти ее.

— Прячь на виду, — прокомментировал Макс, хоть и ожидал совсем другие вопросы. — К тому же наверняка она к этому причастна. Не зря ведь и русалочьи воды обычно корабли обходят стороной, пока ей не понадобятся души. Да и мы не сразу нашли расщелину.

— Знаешь, что меня приводит в бешенство? — Диана резко повернулась, на ее лице мелькнуло знакомое ледяное презрение. — Когда ты так делаешь. Ненавижу это!

— Как делаю? — бровь Макса приподнялась.

— Пытаешься сгладить углы. Почему нельзя называть вещи своими именами? Почему не говорить прямо? Смерть! Смерть прячет бухту! Смерти нужны души! И я превращаюсь в Смерть! — Диана не говорила, она скорее выплевывала слова. Ее пальцы судорожно сжимали колени, а плечи содрогались.

— Я подумал, что тебе может быть неприятно слышать о ней, — попытался оправдаться Макс и тут же исправился: — О Смерти. Слышать о Смерти.

— Нельзя так! — всплеснула руками Ди. — От того, что ты не называешь или не признаешь очевидное, легче не станет. Никому! Это не поможет нам! А если ты правда думал о моих чувствах, то мог бы просто спросить, комфортно ли мне. Но ты снова решил за меня.

Максу показалось, что она хотела сказать что-то еще, но сдержалась.

— Ты, наверное, права. Обещаю, с этого момента буду говорить прямо.

Диана молчала и тяжело дышала. Она вновь отвернулась, и ее лица не было видно, но Макс не сомневался, что прямо сейчас Ди борется со своей будущей сущностью. Он слегка приобнял жену и поцеловал в плечо. Хотелось сказать что-то, чтобы поддержать ее, но ничего хорошего или хотя бы сносного не шло в голову, поэтому они просто молчали.

— Расскажи про чёрта в больнице, — нарушила тишину Диана. — Ты его тоже видел?

— Нет, я уже не могу, — Макс снял очки и принялся крутить их в руке. — Но я догадался. Раньше, когда служил Смерти, я тоже мог их вызывать. Все земные слуги могут. После того, как стал человеком, не могу, конечно. Ты теперь обладаешь частично ее силами, потому, наверное, к тебе и явился чёрт.

— Но как я его могла вызвать?

— Очень просто. Его достаточно позвать, и он появится в любом месте, где есть двери.

— Почему именно двери? — Ди развернулась к мужу и поджала одну ногу под себя.

— Не знаю. Мне всегда было плевать, я не спрашивал. Но они появляются именно в дверном проеме.

— И чтобы его прогнать…

— Просто прикажи исчезнуть.

— Надо же, — хмыкнула Диана, — и никаких ритуалов со свечами и дьявольским крестом.

Макс хохотнул в ответ.

— А откуда они берутся? То есть, как вообще появляются?

— Это те, кого «разжаловала» Смерть. Слуги, которые не угодили или плохо делали работу, или кто посмел ей перечить. Они получают уродливый облик, становятся немыми и до конца вечности выполняют «грязную работу», типа перенести тело на место гибели, прибрать бардак или проследить за кем-то…

Диана впитывала каждое слово. Нахмуренные брови создавали целую сеть морщинок на лбу.

— А черт может отказаться? Пойти против приказа?

— Нет, они вообще не наделены волей. Сделают все, что будет сказано. Даже себе во вред.

Вдруг Макс неловко хрюкнул, с трудом сдерживая улыбку. Диана округлила глаза в удивлении.

— Прости, дурацкая картинка возникла в голове.

— Что ты выдумал? — она недовольно поджала губы.

— Просто ты слушаешь так внимательно, будто тебе экзамены сдавать по чёртоведению.

Ди цокнула языком и дернула рукой, как будто отмахнулась от глупой шутки мужа. Браслеты звякнули на запястье.

— Извини, я понимаю, это сейчас неуместно, — проговорил Макс, — но ты только представь. Смерть за столом, ты тянешь билет…

— Вопрос номер тринадцать. Общая классификация нечистой силы, — отчеканила Диана голосом отличницы и прыснула вместе с мужем.

Они хохотали до нервных колик.

— Так приятно видеть тебя такой. Как раньше.

Макс погладил жену по щеке. Она прикрыла глаза и прижалась к его руке.

— Как думаешь, если Смерть и есть спасенная девочка, то были ли другие? — снова серьезно спросила она.

— Не знаю, Ди, но очень похоже на то. Видимо, даже Смерть подлежит замене, — Макс снова надел очки и дотронулся до шрама на щеке.

— А кто еще ей подчиняется? Кроме слуг, типа Бруно.

— Лорелеи, еще одно племя русалок Албасты. Некоторые животные и птицы. Например, дрозды и змеи.

— А йошо с ней связаны?

— Отчасти. То есть, у них свой мир, у нее свой. Да, они взаимодействуют, но это вроде партнерства: каждый владеет своей территорией. — Макс нахмурился, размышляя вслух. — Есть и другие, конечно. Например, как Мерлузы. Они вообще сами по себе. Есть Цзяорены. Но, если честно, я почти ничего про них не знаю. Есть нингё.

— Нингё, — эхом отозвалась Диана. — Те, кого нам предстоит искать. Что можешь рассказать о них?

Макс зажмурился и шумно выдохнул.

— Это древнейшие племя русалок. Если быть точнее, они скорее рыбы, чем русалки. У них только голова человеческая.

На лице Дианы появилась гримаса отвращения.