— Странная мы с тобой парочка, нечего сказать. Мертвец с душой и привидение. Таким только по владениям Хранителей и слоняться. Зато будет нескучно. Как тебя зовут?

Ответа не последовало. Агнесса повернулась и увидела на призрачном лице не то смятение, не то удивление. Кажется, у нее не получалось вспомнить. Сколько же нужно провести тут времени, чтобы забыть собственное имя?

— Эрита, — наконец прошептала она.

— У тебя очень красивое имя, — попыталась подбодрить Агнесса, но вышло больно уж жалостливо. Она смущенно кашлянула в кулак и попробовала перевести тему: — А раньше тут появлялись души? Как моя.

Эрита быстро закивала и обхватила руками воздух. Агнесса нахмурилась, пытаясь понять, что это значит.

— Очень большая?

Эрита снова быстро закивала.

— Амаранта, — выдавила она сиплым голосом.

— Я не понимаю, — виновато ответила Агнесса. — И где она сейчас?

Белый палец указал в глубь леса.

— Значит, ее не забрали? А разве те, что хотели мою душу, не могут взять эту самую Амаранту?

Эрита закрыла руками рот.

— Какие загадки, — хмыкнула Агнесса.

Она совершенно запуталась и не знала, что сказать. Тем более привидение явно волновалось от этой беседы: нервно подрагивало и мигало.

На счастье разговор продолжать не пришлось. Впереди между деревьями показалось нечто серое огромных размеров. Агнесса пошла медленнее, вглядываясь в сумрак.

— Да это же замок! — ошеломленно пробормотала путница.

Она ожидала увидеть хижины Хранителей, может быть, даже целую деревню, но замок… Нет. Ленточка указывала прямо на него, только теперь уже не так ярко.

— Не ходи. — Эрита легким холодком коснулась руки.

— Туда? Почему не ходить?

— Смерть, — прошептал призрак и скрестил руки на груди.

— Смерть? Но я уже мертва, — удивилась Агнесса. — Неужели ты не видишь?

— Смерть, — упрямо повторила девушка так же тихо.

— Этого только и не хватало. И без того ясного мало, еще и загадочные предупреждения, — посетовала Агнесса, обращаясь скорее к самой себе. — И что мне делать?

Агнесса вновь посмотрела на ленту. Искры переливались, не меняя направление.

— Не знаю, зачем ты меня пугать вздумала, но я должна пойти туда, — объявила Агнесса о своем решении и уверенно двинулась вперед.

— Смерть. — Эрита возникла перед ней.

— Вот заладила! Я и так мертва. Дважды не умру!

Агнесса, желая показать свою решительность, махнула рукой прямо по девушке, будто прогоняя наваждение. Та рассыпалась каплями, но тут же снова встала на пути.

— Да что ж такое! — зашипела Агнесса. — Или объясни, что хочешь сказать, или прочь с дороги! И не надо мне про смерть.

— Душа. — Спутница ткнула прозрачным пальцем в грудь. — Смерть.

— Смерть души? — начала догадываться Агнесса.

Призрак неопределенно мотнула головой.

— У вас тут в лесу все такие разговорчивые, или мне с тобой так повезло? — раздраженно проворчала путница.

— Смерть.

— Если ты повторишь это еще раз, я найду способ тебя воскресить, чтобы снова вытрясти душу! — закипала Агнесса.

Она посмотрела в сторону замка, потом на спутницу, и упрямо пошла вперед. Конечно, Эрита помогала ей, но и ленточка всегда приводила, куда нужно. Придется сейчас выбирать, кому довериться.

Призрачная фигура умоляюще протянула руки, но Агнесса на нее даже не взглянула. И в эту секунду целый калейдоскоп видений пронесся перед глазами. Голова нещадно заболела, будто ее положили меж двух наковален и ударили кувалдой. Агнесса увидела белоснежный коридор и презрительное лицо высокой худощавой старухи, смутно знакомое лицо светловолосого парня, крупный серебряный кулон, конюшню и…поцелуй, такой же, как был у нее с Бруно!

Ноги подкосились, и Агнесса упала на землю. Призрак отлетел от нее сквозь ствол дерева.

— Ты…ты что, вселилась в меня? — с ужасом прошептала Агнесса. Ее руки дрожали.

Эрита снова приблизилась. На мгновение она оказалась так близко, что стало страшно — сейчас все повторится. Но девушка просто опустилась рядом.

— Ты не причинишь мне вреда? — с опаской спросила Агнесса.

Призрак отрицательно покачала головой.

— Ты почти не можешь говорить, поэтому показала мне вот так?

В ответ кивок.

— Худая старуха — и есть Смерть? Про нее ты твердила?

Кивок.

— Она там? В замке?

Неопределенное движение плечами.

— Может быть?

Кивок.

— Кто этот парень? Он тебя убил?

Кивок.

Агнесса внутренне сжалась. Их поцелуй был совсем таким же, как ее с Бруно. От воспоминаний снова накатила тоска.

— Но почему ты здесь, в запретном лесу? Почему не жила там, где и я?

Призрак обхватила рукой свою шею.

— Кулон? — догадалась Агнесса.

Кивок.

Теперь были ответы. Но понимание с ними не пришло. Агнесса глубоко вздохнула и прикрыла глаза.

— Но что ты хочешь от меня?

Тишина.

— У меня нет выбора. Из леса мне теперь не выйти. В деревне меня ищут Хранители. Не жить же мне тут? Постой! Ты все время жила в лесу?

Кивок.

— Значит, ты видела, что делают Хранители с теми, кого приводят из-за леса?

Белый палец ткнул в замок. У Агнессы внутри похолодело. Убегая от Хранителей, она едва сама не пришла к ним в лапы. Но почему ленточка упорно ведет туда? Что-то не сходится.

— Ты уверена? Ленточка еще ни разу меня не подводила. А сейчас ведет в логово Хранителей? — Агнесса кивнула в сторону серых стен.

Эрита отчаянно замотала головой, подтверждая предположение. Мрак постепенно сгущался. Нужно было принимать какое-то решение. Оставаться в лесу на влажной земле или идти в замок. Выбирать между лентой и призраком. Ну и провожатые ей достались! Агнесса усмехнулась своим невеселым мыслям.

— Почему ты не выходишь из леса?

Белая фигура встала и показала, будто не может пройти через какую-то преграду.

— Не можешь выйти?

Кивок.

— А там, — Агнесса махнула в сторону замка, — ты была? Туда можешь зайти?

Эрита отрицательно замотала головой.

— Так значит, ты не знаешь, что там?

Снова отрицание.

Агнесса встрепенулась. Это ведь меняет дело. Конечно, по-прежнему оставалась опасность встретить Хранителей, но и шанс… а, собственно, шанс на что? Зачем вообще она здесь? Что ищет? Как же ей надоела неизвестность! Было намного проще, пока она не знала, что мертва, пока не было души, пока не вспомнила Бруно. Пусть истина была сокрыта от нее, но зато дни были так спокойны, а жизнь легка. А теперь во мраке не только лес, но и ее существование. Цзяорены говорили о великой силе, да только что с ней делать, коли она с самой собой не может разобраться?

— Послушай, я отправлюсь в замок. Не сидеть же мне тут теперь до конца вечности? Жить в лесу я не могу, вернуться тоже. Что бы я ни делала, Хранители найдут меня. И все равно приведут сюда. Так лучше уж я сама, понимаешь?

Спутница пристально смотрела на Агнессу. Наверное, в ее голове родилось много мыслей, но высказать она их не могла.

— Что будет, если ты найдешь свой кулон? Ты сможешь выйти из леса?

Кивок.

— В мир мертвых? Или в замок?

Движение плечами.

— Лента ведет меня в замок. Это неспроста, я знаю. Прошу, не мешай мне уйти. А я постараюсь найти твой кулон и освободить тебя. Ты помогла мне дважды. Теперь мой черед. Поверь мне.

Медленный кивок.

Они дошли до самого края леса и остановились перед высокой каменной стеной. Левее, шагах в тридцати, виднелись открытые ворота. Что скрывалось за ними? Что, если Хранители уже ждут ее?

— Эрита, я сделаю все, чтобы вернуться. Веришь? — спросила Агнесса напоследок.

— Верю, — ответил призрак после недолгих раздумий.

Агнесса кивнула, в последний раз взглянула на спутницу и быстрым шагом направилась в сторону ворот.

Глава 22

Снаружи стены казались не такими высокими, как изнутри. Они нависали над Агнессой, будто каменные исполины. Даже верхушки гигантских елей оказались скрыты от глаз. Убери стены, и небо в тот же миг рухнет. Двор замка словно накрыло магическим куполом, из-под которого невозможно было рассмотреть остальное.