Майкл Райд славился в возглавляемом им отделе компьютерных коммуникаций, да и, пожалуй, во всем Центральном Разведывательном Управлении человеком гибкого мышления, для которого не существует словосочетания «не может быть». Но по заднице и стул, как говорили в родном городке Майкла, который затерялся между Хьюстоном и Чикаго. Другой бы человек на посту заведующего отделом компьютерных коммуникаций долго не удержался. Если сотрудник лишен творческой фантазии, ему не только не место в кресле Майкла Райда, но и вообще делать нечего в его отделе. Именно поэтому в подчинении у Майкла находилось двадцать совершенно отвязных хакеров, большинство из которых вообще предпочитало не вставать из-за компьютера, умудряясь справлять малую нужду в бутылку из-под Пепси Колы. И судя по запаху, с давних времен прижившемуся в отделе, большую нужду они тоже справляли где-то поблизости. О мытье и смене одежды речи не шло. Единственными, кто уходил домой спать, и вообще как-то жил вне стен управления, были сам Майкл и его секретарша Пепин. Как ни странно, его подчиненным работенки хватало с лихвой, и если бы не их энтузиазм, то в отдел пришлось бы нанимать еще столько же хакеров. Ну, а как быть, если рейтинг компьютерной сети ЦРУ по популярности среди взломщиков опередил даже сеть Национального банка США. Ежесекундно в охраняемое майкловыми хакерами компьютерное пространство ЦРУ ломились сотни настойчивых незваных посетителей. Они с легкостью взламывали самые навороченные коды и пароли, они лезли со всех сторон как саранча, но отдел Майкла Райда стоял стеной на пути непрошенных гостей. Именно в этом и заключалась роль сотрудников отела компьютерных коммуникаций. Ну, и еще кое в чем. Вот именно об этой небольшой побочной для отдела работенке сейчас и шла речь. Как назло, дело застало Майкла в самый неподходящий момент и в самой неподходящей позе: он только что вознамерился пустить мяч в ворота. Майкл так и стоял, согнувшись, с клюшкой для мини-гольфа в вытянутых руках.

– Майкл, Давид говорит, это срочно! – второй раз пропел в селекторе волшебный голос секретарши Пепин.

– Срочно! – Майкл вздохнул и выпрямился, – Но, если только он меня надул, и речь опять пойдет об особенной технологии вытягивания макарон, которую фермеру из штата Оклохома под большим секретом сообщил пришелец с Альфа Центавра, я этому Давиду сделаю второе обрезание. И я не буду таким деликатным как его раввин.

– Орион, – не обращая внимания на возмущение начальства, поправила Пепин, – Пришелец был с Ориона. За свой секрет он потребовал от фермера пять кусков говяжьей вырезки.

– Какая разница, – Майкл вздохнул и, закинув клюшку на плечо, отправился вон из кабинета.

Открыв дверь в общий зал, он по привычке задержал дыхание. Глаза тут же защипало, он зажмурился и помотал головой. А когда снова открыл их, то увидел насмешливую улыбку Пепин. Майкл уже перестал удивляться, как этой грудастой и жизнерадостной красотке удалось прижиться в столь несовместимом с человеческим существованием помещении с явно выраженными запахами мужской мочи, грязных носков, немытых тел, гамбургеров и одеколона «Тигр 2005», которым хакеры обильно поливали все вокруг, чтобы отбить остальные запахи. Сладковатый, дешевый аромат «Тигра 2005» не отбивал остальные запахи, а по какой-то неясной причине смешивал их и усиливал, как хороший катализатор, ускоряющий химическую реакцию. Однако Пепин, явившаяся однажды в эту хакерскую пещеру, совершенно не собиралась ее покидать. Она сидела здесь все отведенное ей рабочее время и даже к концу дня выглядела свежо и привлекательно. Впрочем, хакерам, иногда тоже нуждающимся в женщинах, на Пепин было плевать – им хватало секса по Интернету. А вот что удерживало его секретаршу на этой для любой нормальной девушки совершенно непривлекательной службе, Майкл понять не мог.

Пепин подала ему платок, от которого исходил тонкий аромат ее легких духов, и снова усмехнулась:

– Прикрой нос, а то свалишься в обморок по пути. Твои лохматые приставки к компьютерам даже с места не сдвинутся. И выносить тебя придется мне. А я девушка хрупкая, так что лучше прижми платок к носу, и пойдем.

Майкл последовал ее совету и тут же одарил ее взглядом, исполненным бархатной благодарности: аромат ее духов не только оградил его от неприятных запахов, он удивительным образом придал энергии всему его организму. Майкл с жадностью вдыхал его, уже заранее сожалея, что рано или поздно ему придется вернуть платок его законной владелице. С клюшкой на плече и платком у носа он прошествовал через весь отдел и навис над юнцом, который скрючился у компьютера в пыльном углу помещения.

– Если ты опять затянешь волынку о пришельцах, я двину тебя этой клюшкой, – сразу предупредил его Майкл, сочтя нужным помахать своим орудием перед длинным носом хакера, но тут же стал добрым начальником, лишенными каких-либо предрассудков относительно того, будто бы в мире чего-то быть не может, – Давай, Давид, выкладывай. Чего ты нарыл?

– Да вот, – равнодушно просипел юнец, которому было от силы лет шестнадцать.

Майкл подумал, что, если бы в ООН узнали в каком режиме и в каких условиях подростки США работают на ЦРУ, они бы выперли Штаты куда подальше из цивилизованного мира.

– Что «вот»? – он склонился к монитору и через минуту даже присвистнул, – Ну и дела! Ты проследил откуда сообщение?

Давид впервые оторвался от монитора и обернулся к начальнику:

– Шеф, а вы предполагаете, что это могло прийти не из России?

Майкл вздохнул и признался:

– Нет. Такое предложение, разумеется, могло прийти только из России.

– И я думаю, оно вполне реальное, – Давид смутился и поправился, – Я хотел сказать, это не шутка.

– Еще бы! – кивнул Майкл.

На его памяти практически все предложения, поступившие от россиян, не были шутками. Даже то, в котором предлагалось купить ядерный чемодан Президента.

– Удивительная страна! – в сердцах воскликнул заведующий отделом и оперся всем телом на клюшку для мини-гольфа, – Люди бедные, но такие башковитые! И ведь особенно убивает то, что башковитыми они становятся именно от бедности. Ни в какой другой стране мира с разваливающейся экономикой, тебе не предложат купить опытный образец ковра-самолета, работающего на антигравитационном двигателе или лазерной пушки со спутниковым наведением. Будут с голоду дохнуть, а не предложат! Ведь в Уругвае или Панаме живут куда хуже, чем в России… А ничего такого пока не придумали. Да и вряд ли придумают.

– Все дело в их образовании, – заметила Пепин, которая до этого беззвучно стояла у него за спиной, – В России каждый второй – инженер. И инженеры эти там ничего не стоят. Вот они и пытаются на Западе заработать. Вы знаете, что у русских книги в квартирах стоят. Квартирки как кроличьи клетки, и все заставлены книгами. Даже те, которые уже прочли много лет назад. Зачем они их хранят? Перечитывают, что ли… – она вздохнула и добавила не без грусти, – Кошмарная нация.

– Это точно. Самая кошмарная после китайцев, – согласился Майкл, который в своем огромном доме хранил лишь три журнала «Плей бой», да и те в баке для грязного белья, чтобы не смущать приходящую домработницу.