«Неловкая?»

Она весело рассмеялась. — «Надеюсь, ты не испортил свои красивые брюки. Они выглядят дорого. Но это приучит тебя к тому, что на танцполе все становится горячее и беспокойнее».

Он остановил ее у кабинки. — О чем, — спросил он вежливо, но пусто, — ты говоришь?

До нее дошло, что она, возможно, сделала очень неловкий вывод.

— Ничего, — пробормотала она, огорченная.

«Черт возьми, Элли, я думал, что мы должны практиковать наши навыки общения».

Она откашлялась. — Просто когда ты сказал, что тебе нужно в мужской туалет, я предположила, что, возможно, у тебя случился небольшой конфуз там, на танцполе. Из-за того страстного поцелуя и… ну, ты знаешь. — Она махнула рукой, чтобы закончить предложение.

Он одарил ее медленной, лукавой улыбкой. — «Дорогая, если кто-то и мог заставить меня потерять контроль посреди танцпола, так это ты. Но так получилось, что я этого не сделал. Во всяком случае, не в этот раз. Причина, по которой я направляюсь в мужской туалет, в том, что я хочу быстро осмотреть заднюю часть здания».

«Территорию?»

«Я хочу посмотреть, как это место обустроено за кулисами. Офисы, кухни и тому подобное. Я также хочу найти представительские апартаменты, если это возможно. Не волнуйся, я скоро вернусь».

Вот вам и ее ошеломляющая сексуальная сила.

— Я могла бы помочь тебе, — быстро сказала она. — «Я проверю заднюю часть, рядом с дамской комнатой. Это на противоположной стороне клуба».

«Черт возьми, нет. Ты останешься здесь и будешь ждать меня».

«Мы напарники в этом деле, если ты помнишь».

«Никто ничего не говорил о партнерстве».

«Эй, тебя бы сегодня здесь даже не было, если бы я тебе не помогла».

— Элли, будь благоразумна, — сказал он очень низким голосом. — «Это казино. Это означает, что везде много охраны, даже если это незаметно. Ты не знаешь, как уклоняться от камер и охранников».

«А ты знаешь, я полагаю?» — спросила она, понимая, что звучит воинственно.

«Прежде чем я получил место босса Гильдии, я несколько лет работал под прикрытием, помнишь?»

«Ах, да, верно. Я все время забываю, что ты когда-то был силовиком».

«Следователем».

— Как угодно. Ладно, ладно, иди и занимайся своими делами. Она уже собиралась проскользнуть в кабинку, но мысль о мокром нижнем белье заставила ее остановиться. — Но мне все равно нужно сходить в дамскую комнату, даже если ты запрещаешь мне шпионить.

«Беги.» — Он похлопал ее по ягодицам, одновременно ласково и собственнически. — В любом случае, наверное, не стоит садиться, пока твои трусики не высохнут.

Он исчез, растворившись в тенях и толпе прежде, чем она успела прицелиться в его голень носком своей туфельки на высоком каблуке.

*****

Некоторое время спустя она вышла из украшенной витиеватой резьбой и позолотой зеленой кабинки внутри маленького дворца с надписью «Дамы». Она вымыла руки у одной из черно-золотых раковин и проверила себя в массивном зеркале в искусно оформленной раме.

Ее щеки все еще были немного румяными, и ей нужно было немного поправить прическу, но в остальном она не выглядела слишком уж потрепанной, решила она. Совсем не так, как женщина, которая только что развлекалась на танцполе, как помешанный на гормонах подросток.

Она вышла из уборной в элегантно обставленный холл и начала поворачиваться к выходу, который вел ее обратно в главный зал клуба.

Распашные двери с надписью «Только для сотрудников» в противоположном конце зала привлекли ее внимание. Она посмотрела на потолок и не увидела признаков камеры. — «Это не значит, что где-то рядом никого нет», — подумала она. Купер был прав, это было казино, а в казино всегда кто-нибудь наблюдает.

И все же, что плохого в том, чтобы просто пройти по коридору к распашным дверям? Если бы кто-нибудь спросил ее, она всегда могла притвориться, что немного пьяна, и сказать, что она заблудилась, когда выходила из уборной.

Она двинулась вперед, опустив подбородок и наклонив его в сторону. Если где-то и была камера, надеюсь, она зафиксирует только ее макушку. Она притворилась, что роется в своей маленькой блестящей вечерней сумочке, будто ищет помаду.

Двери резко открылись, как раз когда она подошла к ним. Ей пришлось быстро отступить, чтобы ее не сбил мужчина, одетый в зелено-черную ливрею, которую носили официанты-мужчины.

— Простите, мэм, — сказал мужчина, закрывая за собой двери. — Я вас не видел. Могу я вам помочь?

«Я ищу питьевой фонтанчик». — Она подарила ему свою лучшую улыбку в высоком разрешении. «Кто-то сказал мне, что это сразу за дамской комнатой».

«В противоположном направление. Я покажу».

«Спасибо.»

Она улыбнулась, позволив официанту увести ее к черно-зеленому фонтану в противоположном конце зала. Но поддерживать видимость счастливого, слегка пьяного гостя было непросто. Ее сердце колотилось.

Этот краткий обзор того, что Купер назвал задней частью, был откровением. Ей казалось, что она стоит на искусно украшенной сцене и смотрит в кулисы за бархатными занавесками. Распашные двери были воротами, которые отделяли фантастическое царство клуба от реального мира на другой стороне.

Стены по ту сторону дверей не были покрыты блестящей черной и янтарной плиткой. Вместо этого они были окрашены в тускло-бежевый цвет. Там на полу не было ковра, а освещение было таким же ярким и холодным, как от люминесцентных ламп, установленных на потолке.

За эти несколько секунд она успела разглядеть множество людей, одетых в униформу, соответствующую их профессиям, — уборщиков, сотрудников ресторана, крупье, официантов — все они двигались деловито и целеустремленно.

Она заметила и еще кое-что, что, как она была уверена, заинтересует Купера.

Хармони Дрю, девушка-детектив, съешь свое сердце.

Она допивала очередной Изумрудный призрак, когда Купер наконец появился у кабинки.

— Давно пора вернуться, — сказала она, когда он скользнул в кабинку рядом с ней. — «Я уже начала думать, что что-то пошло не так во время твоей небольшой экскурсии по внутренним помещениям».

«Все пошло не так. Мне пришлось кое-что одолжить, а потом вернуть. Это заняло немного больше времени, чем я планировал». — Он посмотрел на зеленое чудо перед ней. — «Я смотрю, ты заказала еще один из этих марихуановых напитков».

«На самом деле, это уже третий. Я должна была что-то сделать. Официант начал меня жалеть. Он решил, что мой парень бросил меня».

— Да? Что ты ему сказала?

— Что ты слишком много выпил, почувствовал себя плохо и пошел в мужской туалет, чтобы тебя стошнило.

«Красочная история».

«И я того же мнения.» — Она покачала палочкой в «Изумрудном призраке». — Какие вещи ты одолжил и вернул?

«Униформа уборщика и набор ключей».

— Где ты взял одежду и ключи?

«В кладовой, где же еще?» — он сказал.

Она подавилась Изумрудным Призраком и торопливо промокнула рот салфеткой. — Ты украл форму и ключи уборщика?

— Нет, — терпеливо сказал он. — Я же сказал тебе, я их позаимствовал.

«Боже мой, Купер, а что, если бы тебя поймала охрана? Тебя могли арестовать».

«Но не поймали.» — Он похлопал по одному из карманов куртки. — «Повезло, и я наткнулся на маленькую фотокопию карты клуба, прикрепленную к одной из тележек уборщика. Похоже, уборщик использовал ее, чтобы следить за номерами, которые он убрал».

«Что ты собираешься с этим делать?» — спросила она, серьезно встревожившись.

«Пока не знаю. Но всегда приятно иметь хорошую карту».

В ней зародилось глубокое подозрение. — Тебе было весело, не так ли?

«Весело?»

Она вынула палочку из стакана и направила на него. — «Я могу сказать, что тебе понравилось шнырять по задней части клуба, воровать вещи. Ты настоящий адреналиновый маньяк, Купер Бун».

Его рот слегка изогнулся. — Ты так думаешь, да?

«Да, " — Она сделала еще один глоток своего напитка. — «Что, если я скажу тебе, что трое парней пытались приставать ко мне, пока ты играл в детектива?»