Наскоро набросав письмо, Вадим запечатал его в конверт и передал Наталье. Та заверила его, что есть один неравнодушный к ней офицер, который как раз занимается доставкой сверхсрочной корреспонденции, так что не далее чем завтра родители Вадима получат письмо. Вадим поблагодарил её и отправился к князю.

Он тяжело поднялся по лестнице, вошёл в кабинет Михаила и без приглашения упал в кресло.

— Я смотрю вы вчера изрядно приняли. Но ничего, молодость творит чудеса, к вечеру будете как огурчик. Нам, точнее — вам надо выезжать. Мои люди доложили, что во дворе великого князя закладывают экипаж. Особый, по Слободе он в таком не ездит. Без герба, лошади простые. Всё одно к одному, на встречу со своим союзником собрался.

— Ну а коли нет?

— Ну а коли нет, будем ждать дальше. Ничего страшно, поработаешь у великого князя охранником какое-то время.

— А он где?

— Кто?

— Охранник.

— С точки зрения Константина он задерживается после вчерашней пьянки. Благо, о прикрытии вы позаботились основательно. Ты вообще наш план помнишь?

Через полчаса Вадим боролся с тошнотой, сидя в трясущемся по булыжной мостовой экипаже. Карета остановилась, кучер постучал. Пора. Прикрыв глаза он принял облик охранника, выходя якобы случайно выронил маску, дав рассмотреть себя встречающим. Его провели через ворота во двор резиденции великого князя. Вадим чувствовал волнение. Всё-таки наследник престола, второе лицо в государстве. Неподсудное никому кроме своего отца, будущий Император. И вот он, мелкий провинциальный дворянчик Вадим Егорович Тушков, под чужой личиной проник незаконно проник во владения императорской фамилии. За такое положены кары столь ужасные, что даже представлять не хочется. Ставки высоки, раз Валицын решился вслед за баронессой Эйзенхаузен вести расследование в отношении наследника. Если аристократии Слободы удастся дискредитировать второго наследника, императорской фамилии конец. Это если рассуждать как провинциальный дворянчик. Если же думать как житель Слободы, то ничего Константину не сделается. В конце концов, он будущий правитель Империи, если уличить его в участии в придворных интригах, это Его Величество только обрадует. Непутевый сын наконец-то занялся делом!

— Ты уснул там, что ли, Кузьма?

— Да в банях дал вчера…

— Бывает. Слышал, ты там вчера с каким-то молоденьким парнишкой всё вверх дном перевернул? Он кто вообще?

— Да не помню толком. Чей-то сынок, то ли графский, то ли княжеский. А может и посла какого. Не помню. Дебоширить лучше всего в компании с такими вот молоденькими сынками. Папаша всё равно отмажет.

— Ну а мы что? Нам никто не указ. С кем угодно сладим, кроме личной гвардии Его Императорского Величества, конечно. Вот туда бы попасть, — протянул он мечтательно.

— Тоже верно. Когда выдвигаемся?

— Да сейчас. Тебе повезло, что Главный задерживается. Так бы без тебя уехали. Кого другого мы бы прикрыли, но ты приметный больно, к тому же он ведь пожелал чтобы ты окно охранял. Верит он тебе.

Вадим пожал плечами.

Двери особняка открылись, вышел Константин в охотничьем костюме, за ним слуга, нагруженный самострелом, колчаном с болтами, пикой, парой метательных копий и ещё какими-то экзотическими охотничьими приспособлениями. Константин слыл большим любителем охоты. Хорошее прикрытие для встречи в глухом месте. Мало как далеко может завести великого князя охотничий азарт? Да и расправляться с пойманными шпионами удобно. Смерть на охоте довольно распространена при дворе. Почти так же, как внезапное недомогание во время пиршества или удар табакеркой в висок.

— Выезжаем! — зычно крикнул наследник и вскочил в карету. Охрана вскочила в сёдла. Вадим немного растерялся.

— Кузьма, тебе особое приглашение требуется?

С ужасом Вадим понял, что ему придётся ехать в карете вместе с великим князем Константином, наследником престола. Ну конечно. Кузьма же Его Императорское Высочество собой от колдовского огня закрыл. Вадим забрался в карету и расположился напротив Константина. Как и положено потомку правящей династии Империи, великий князь Константин Андреевич был долговяз, имел непропорционально длинные ноги и руки, глаза навыкате и рано начал лысеть. Он смотрел на Вадима, и хоть раньше они уже виделись, но тогда, на балу, он не произвёл особого впечатления. Теперь же он выглядел очень внушительно.

— Что ты как неродной, Кузьма, снимай свою маску, — сказал он Вадиму, пристально глядя прямо в глаза, — давай, не стесняйся. Здесь все свои.

Вадим снял маску. Константин подался вперёд и положил руку ему на плечо:

— Друг, сколько раз я тебе говорил, что не нужно меня стесняться? Ты ведь столько для меня сделал! Это когда кто-нибудь рядом, тогда я наследник престола, будущий Император, а так, один на один, я Костя, а ты — Кузя.

Он откинулся на спинку.

— Разобраться бы с этим всем поскорее, да махнуть в приморскую столицу. Надоело мне это всё.

Константин вытащил из-за пазухи плоскую фляжку и приложился. Протянул Вадиму, тот покачал головой:

— Мне вчерашнего хватило. Да и вдруг что не так пойдёт, мне свежая голова понадобится. Твоё величество, можно я маску надену? Я уж с ней сросся как-то.

За исключением обращения Вадим дословно процитировал настоящего Кузьму. Именно так он выразился, когда они засели в бане, чтобы вдумчиво и основательно напиться.

— Конечно, валяй. А верно ты заметил: маска, если слишком долго её носить, к лицу намертво прирастает. Ладно, ехать нам долго, я вздремну, пожалуй, а ты посматривай по сторонам и держи ушки на макушке.

Константин вытянул ноги, заставив Вадима едва ли не свернуться клубочком. Его, похоже, вообще не заботили удобства того, кого он едва ли другом только что не назвал. Да и карета одноместная. Вадим понял, что немного понимает тех, кому не нравятся аристократы.

Он прильнул к окну. Карета правила на север от Слободы, но не по столбовой дороге, ведущей к северной столице Империи, а забирала восточнее, туда, где всё заросло заповедным лесом, предназначенным для охотничьих забав элиты Империи. Вскоре хорошо утрамбованный тракт сменился проселком, а после и вовсе лесной дорогой. Карета мерно раскачивалась на ухабах, Константин даже захрапел. Вадима и самого клонило в сон, но он боролся изо всех сил. Сейчас спать нельзя.

Ещё в детстве, зачитываясь приключенческими романами, что специально выписывала для него мать, он думал, что когда начинаются вот эти самые волнующие душу события, человек остро переживает их. А сейчас он ехал в карете с наследником престола, выполняя шпионскую миссию для главы внутренней полиции Империи, с огромным риском для жизни… И единственное что он чувствовал это желание сходить в кусты. Приключения при взгляде изнутри оказались донельзя обыденными. Он уже всерьёз подумывал о том что бы как-нибудь разбудить великого князя, как карета остановилась. Кучер постучал в стену, Константин выпрямился, протёр глаза и сказал:

— Ну вот и приехали.

Вадим замешкался, вызвав недоумённый взгляд наследника, понял что ему следуем выйти первым и придержать дверцу. Они покинули карету. Сопровождавшие их всадники рассыпались по окрестностям, прочёсывая кусты и внимательно осматривая вершины деревьев на предмет притаившегося злоумышленника. Великий князь дождался, пока ему доложат, что опасности нет и двинулся по тропинке. Вадим следовал за ним по пятам, провожаемый завистливыми взглядами. Их можно понять. Когда Константин взойдёт на престол, его ближний круг получит множество привилегий, а тот, кто находится ближе всего к будущему Императору, тот взлетит на поистине недосягаемую высоту. Может даже получить наследственное, а не личное дворянство.

Они подошли к небольшой избушке, располагавшейся на свободном от деревьев пригорке. Следовавшие поодаль охранники князя рассыпались цепью и окружили избушку. Князь повернулся к Вадиму:

— Кузьма, встанешь у окна, и смотри, чтобы никто не приближался. Ты-то услышишь, о чём мы говорить будем, но только ты один, и никто что б более, понял меня? Если где полученные сведения всплывут, то я буду знать, кто язык за зубами держать не умеет.