— Итак, теперь мы можем перейти к сути? — осведомился князь. Вадим кивнул.

— Мне бы сначала хотелось узнать, каким образом я оказался у вас. Ведь дядя Миша не просто так меня к вам привёз?

— Разумеется. Баронесса давно находится под негласным наблюдением, как вы уже поняли. Вы были рядом с ней. Конечно, это продолжалось не так уж долго, но кое-что вы мне рассказать можете. Дело в том, что в доме Эйзенхаузен у меня нет людей. Так что, поделитесь сведениями, прошу вас.

Вадим рассказал о том, что узнал о неизвестном союзнике великого князя Константина и том, что в ближайшие дни у них запланирована встреча. Так же рассказал о том, что Ничацкий через баронессу пересылает солидные суммы неизвестному человеку, но вероятнее всего не союзнику Константина.

— Проблема в том, что это я и был тем осведомителем, который донёс на неё гвардии.

— Думаю, я смогу уладить этот вопрос. Можете считать, что вы больше гвардии ничем не обязаны.

— Благодарю вас.

— Пустое. Вы лишь должны мне пару услуг. Человек с вашими способностями справится без труда. Я распоряжусь, чтобы за великим князем установили наблюдение…

— Простите, а откуда вы знаете о моих способностях?

— Я князь Валицын, — отрезал князь, — Давайте уже к сути. Константин поедет на встречу, а вы поедете за ним и проследите.

— Это каким же образом?

— Притворитесь одним из его охранников, разумеется.

— Если вы осведомлены о моих способностях, то должны знать, что они весьма скоротечны, и требуют немалых энергетических затрат.

— Это потому что мы, стихийные маги, используем природную силу, а вы, тёмные, тратите жизненную энергию, неважно свою или заёмную. Мы решим эту проблему. Дело в том, что наследник престола любвеобилен, и считает свою особу неприкосновенной.

— И небезосновательно, хочу заметить.

— Для государственной машины он действительно неприкосновенен. Однако, вопросы чести обычно решаются иным способом. Один из огненных магов решил отомстить Константину за поруганный им брачный союз. Подкараулил и ударил огнём. Однако, охрана наследника престола состоит из людей фанатичных, один из них и закрыл его собой. Теперь охранник вынужден носить маску, дабы не пугать людей своим ужасающим обликом. У меня, по счастью, имеется копия маски.

— Так подыщите человека подходящего роста, покрасьте ему волосы в нужный цвет и наденьте на него маску. Зачем вам я?

— Вы не первый, кому пришла в голову такая мысль. Я уже отправлял человека, его сразу раскрыли. Охранника в маске регулярно проверяют, он приподнимает маску время от времени. Так что вот, ознакомьтесь. Это тот, в кого вам предстоит обернуться.

Князь вытащил из стола весьма недурно выполненное изображение. Вадим помотал головой.

— Так не пойдёт. Мне нужно видеть объект вживую.

Михаил откинулся к кресле. Немного помолчал.

— Тогда вам придётся сходить в баню.

— Я с удовольствием, у вас прекрасная баня, почти как в деревне. Только как это связано с нашим делом?

— Объект посещает баню. Вы пойдёте туда одновременно с ним и у вас будут возможность ознакомиться с его внешностью во всех подробностях. Однако, придётся постараться. Это заведения особого свойства.

— Там все с особенной внешностью?

— Нет. Там все в масках. Я же говорю — заведение особого свойства. Наш носит там не свою обычную маску. Но у меня есть набросок, вот.

— Но это действительно…набросок, иначе не скажешь.

— В бане не очень удобно рисовать. Мои люди талантливы, старательны, но и у их способностей есть пределы.

Спустя некоторое время Вадим в карете с плотно закрытыми шторами въехал в ворота ничем не примечательного особняка. Карета закатилась прямо в здание, для этого имелись специальные проделанные в стене особняка ворота. Он закрыл лицо маской и вышел. Встречавший его слуга учтиво поклонился и повёл Вадима вглубь помещения.

— Господин, вот ваша комната отдыха. С другой стороны, как вы можете видеть, имеется дверь в общий зал с горячим и холодным бассейнами.

— Благодарю вас, прикройте, пожалуйста, дверь. Я хочу снять маску.

Слуга поклонился и закрыл дверь. Вадим снял всю одежду, оставив лишь маску. Это была не совсем баня. Своеобразный клуб для господ, ищущих особых развлечений и опасавшихся, что об этом станет известно. Его объект потому и выбрал это заведение. Вадим пару раз глубоко вздохнул и вышел в общий зал. Он пошел по кругу, высматривая охранника наследника трона. Вот он. Вадим подошел и опустился в бассейн рядом с ним.

— Ты кто? — недружелюбным тоном спросил охранник. Он говорил немного невнятно, должно быть губы погорели сильно.

— Так, никто. Думаю, мы с тобой похожи.

Охранник повернул голову к Вадиму.

— Нет. Мне девки нравятся. Но не осуждаю. Твои вон в том углу бассейна кучкуются.

— Я не про это.

— А про что тогда? — в голосе охранника послышалось лёгкое раздражение.

— Все остальные носят маски только здесь. А ты и я постоянно.

Охранник хмыкнул.

— Ты что, пошутить вздумал? Поспорил небось с приятелями?

— Нет.

Охранник лёгким движением вылез из бассейна.

— Последний шанс. Не уйдёшь сейчас, плохо тебе будет. Кем бы твой папаша не был, со мной ему не сладить.

Вадим молча вылез из бассейна и встал напротив охранника, скрестив руки на груди. Чувствовал он себя ужасно неловко.

— Иди за мной, — послышалось из-под маски.

Они вошли в номер охранника.

— Снимай маску, сынок. И если под ней обычное лицо, оно превратится в такое, что ты действительно больше маску никогда не снимешь.

Вадим вызвал в памяти лицо Ерохи. Деревенский дурачок, безобидный, дружелюбный, всегда готовый помочь и безобразный до невозможности. Бабка-повитуха что-то напортачила при родах.

— М-да. Извини, — сказав это, охранник снял свою.

— Вот так, — Вадим не знал, что ещё сказать.

— Да, такого никому не понять. Ты с рождения такой?

— Ну.

— Да, друг, дела, — охранник протянул ему руку. Вадим пожал.

Некоторое время они молчали.

— Ты это, — охраннику явно хотелось почесать в затылке, — Если какие проблемы будут, ты заходи. Меня зовут…

— Я знаю, кто вы. Вся Слобода знает.

— Ну да, ну да. А зачем пришёл-то?

— Хотелось встретить кого-то, кто может понять.

— Ты чего, ныть собрался?

Вадим покачал головой. Он просто заговаривал охраннику зубы, стараясь запомнить все мелочи. Обычное лицо запомнить не так уж трудно, но вот такое как у него — значительно труднее.

— Ну ладно, чё. Пошли может, выпьем?

— Почему нет.

Вечером он прибыл в особняк Валицыных будучи изрядно навеселе. Его встретила Наталья и с помощью слуг увела спать. Князь встречать Вадима не вышел. По словам Натальи, у него было в последнее время очень много работы.

Утром Вадим спустился к завтраку немного позже обычного. Князя уже не было, а его сестра улыбнулась Вадиму и сказала:

— Я велела бульона вам приготовить. Откушайте, а после идите к Мише. Он в кабинете, вас ждет. Кажется, вы сегодня куда-то едете.

Вадим сел, понюхал бульон и сказал:

— Благодарю, аппетит сегодня меня покинул. Я пойду, с вашего позволения.

— Конечно, — княгиня подмигнула ему, как озорная деревенская девчонка.

Он встал, собрался было уходить, как ему в голову пришла мысль.

— Ваше сиятельство… — начал было он, как княжна его перебила:

— Просто Наталья, прошу вас. По крайней мере, наедине.

— Хорошо, Наталья. У вас не найдётся письменных принадлежностей и возможности отправить письмо?

— Разумеется, я могу попросить одного из Мишиных офицеров. Савелий!

— Да, госпожа? — дворецкий, как обычно, появился непонятно откуда.

— Письменный прибор Вадиму Егоровичу, и побыстрее! — распорядилась она.

Дворецкий отправился на поиски с живостью, непостижимым образом сочетающейся с величавостью. Через считаные минуты, в течение которых Наталья уговорила-таки Вадима откушать бульона, Савелий вернулся. Вадим сел в кресло и начал писать письмо родителям. В-основном, конечно, матери. Отец в лучшем случае снизойдёт до устного пересказа о приключениях непутёвого младшего сына.