Одежда моя измялась, на тёмной ткани белели следы сапог барона, а я уж забыл, почему ноют рёбра.

– Это я… танцевал, – сказал я.

Опять гогот, в покоях стоял сильный винный запах, видимо, заскучали тут без меня.

– Какой стиль чудной! – сказал Леден.

– А сбацай и нам, бать? – поддакнул Унор.

– Мне не до смеха, болваны! Говорю, женят меня.

– Ну так давно пора. Атаман на выданье.

– Ага, это… в пацанах засиделся!

До утра от них было ничего не добиться, а утром я проснулся раньше них, слишком рано. Оделся по-серенидски и пошёл судьбу свою высматривать.

Ушибы от палки ныли, голова шла кругом, но стоило очередной даме пройти мимо, я забывал об этом, и под рёбрами будто смыкались ледяные оковы.

Неведомо для самого себя я пленил сердце некой красавицы. Сию минуту в этом замке она думает обо мне и хранит загадку. Знает ответ, а я нет.

Стыдно признаться, но я трусил. Антут трусил. Как приятно и легко держать даму за руку в танце, но знать, что она готова отдать тебе эту руку на всю оставшуюся жизнь… На кого я произвёл столь сильное впечатление? На эту? А может, вон на ту? За мной будто бы наблюдал убийца из кустов. Каждый момент я ждал, что стрела вопьётся меж лопаток, вчерашний удар так неуместно отзывался болью.

Я и сам чувствовал себя готовой лопнуть от напряжения тетивой…

– Господин наместник, одну минуточку! – донёсся сзади женский голос. Я подпрыгнул так, что оказался на две ступеньки выше.

– Что? Это не я! Я тут так… хожу, – я выдохнул, передо мной стояла дама, разменявшая, должно быть, шестой десяток. – Простите, я задумался, – я поклонился.

Она развела руки:

– Вы не подскажете, куда идти? Тут недалеко была такая комната с золотистым ковром и красными подушечками.

– Хм. Та, что с окнами с видом на озеро?

– Ох, не знаю, но там был такой эркер с видом на парк.

С "эркером" я уже был знаком:

– Следуйте за мной.

Её рука втиснулась между рёбрами и локтем, задев ушиб, я взвыл.

– Ох, простите, сен Шозубринкас, вы не против? Здесь такой скользкий пол!

– Что вы! – сквозь зубы проговорил я. – Прошу вас.

Мы пришли, я открыл дверь, а она всё не отпускала. Я подвёл её к лавочке с красными подушками, она начала садиться, но вдруг ослабла и потеряла равновесие. Руки в браслетах обвились вокруг меня так, что я чуть не упал на неё.

– Вы в порядке, миледи?

Дама глубоко дышала, отодвигала ткань на груди. Браслеты дребезжали:

– Не знаю. Моё сердце так колотится!

Не хватало, чтобы она тут отдала Богу душу.

– Мне позвать целителя?

– О нет, нет! Только никуда не уходите, не бросайте меня. Я буду в порядке. Просто налейте мне выпить, – она махнула на бар за стеклянными дверцами серванта.

Я сделал как было велено, протянул ей бокал, в который плеснул какого-то янтарного напитка.

– Ну, как же так? А себе? Что же даме пить в одиночку?

Не планировал с утра выпивать, но плеснул на полпальца и себе. Она сразу ожила:

– Садитесь же, что ж вы стоя пить будете?

Сел на другой конец лавки, не понимая, что я вообще делаю.

– Ну, за сильных и смелых мужчин! – она придвинулась и потянулась своим бокалом к моему.

Я не пил, но поднёс стакан к губам, в этот момент её рука коснулась оголившегося запястья.

– У вас шрам здесь, м-м-м, боевой, – рука скользнула по рукаву и оказалась у меня на груди, расстегнув верхнюю пуговицу рубахи.

Я так дёрнулся, что янтарная жидкость сама залилась в рот.

– Куда же вы? Как бесчестно! Завести меня в укромное место, напоить и… бросить? – хитрые морщинки в уголках глаз не давали ей сыграть дурочку.

– Вы сами попросили привести вас сюда и налить вам!

– А вы привели и налили.

Я пятился к дверям, она шла на меня.

– Да перестань, – она настигла меня и ухватила за ворот. – Я, между прочим, богатая и…

По голове будто стукнули кувалдой, мир окрасился в тёмные тона:

– Вы случайно не виконтесса?

– Ну да, – кивнула дама. – Вдовствующая виконтесса…

Ткань затрещала, но я рванулся к дверям, дёрнул ручку и понёсся по коридору, потом вверх по лестнице, через весь замок, путая следы. Сбил с ног трёх человек, перевернул две этажерки, пока, наконец, не вышиб двери в своё крыло.

– Перекрыть все входы и выходы! У нас военное положение! – заорал я с порога.

– Бать, ты что орёшь? – со второго этажа, повиснув на перилах смотрели Унор и Леден.

Не в силах управлять речью я издал истошный вопль, на который прибежала стража: двери сзади открылись и двое человек кинулись ко мне, а по лестнице уже бежали мои ребята.

Меня подхватили, отнесли в спальню, уложили на кровать. Унор принялся заботливо обмахивать меня каким-то веером, Леден – успокаивать стражников:

– Он переработал. Переработал же, батя?

В ответ я издал неясное мычание.

– Я думаю, – подхватил Унор. – Столько ответственности.

Когда стража оставила нас, я ещё минуты три лежал и смотрел в потолок, прежде чем изложить суть своего беспокойства.

– Не, ну а что ты ждал? Молодым, им же титул подавай, им же богатство подавай, – бубнил Леден и хлопал меня по плечу.

Унор кивал и уже протягивал мне стакан:

– Даже если они любовь ищут, то среди равных.

– Им же родители не позволят. Родословная же, – подхватывал Леден.

– Только девичье сердце бы ранил запретными чувствами.

– А вот когда уже родит потомков…

– …или мужа в могилу сведёт…

– … тогда приходит свобода и тянет на острые ощущения.

– Угу! А что годы прошли не осознают.

– Грустно всё это.

– Вашу мать! – наконец вклинился я. – Я попал в орден Защитников Женских Интересов?

– А такой есть?

– Да! Состоит из двух головорезов. Кстати, неженатых.

– В Серениде так, – со знанием дела объявил Леден. – Невест назначают в три года от роду. Так что чуть опоздал – остался неженатым.

– Среди молодых девиц уже поздно выбирать!

– Да вы прям стали знатоками дворянских обычаев! – внезапная мысль пришла мне в голову.

Что если я скажу, что мне тоже выбрали невесту ещё в сопливом детстве? Но тогда где она? В Баркии? Нет тут лучше не углубляться в подробности, тут лучше сразу отвлечь барона. Отвлечь же его нетрудно…

– Кажется, я знаю, как избежать женитьбы, – проговорил я.

– Да зачем избегать?

– Ага, всё равно концы отдаст скоро, а имение тебе отойдёт.

– О, орден Защитников только что распался.

– Почему?.. А что случилось? – всполошились они оба.

– Стал орденом Сплетников и Интриганов… Так! – я не хотел упустить мысль. – Поведайте-ка мне о главных событиях недавнего времени.

Ответ занял у них секунду:

– Коронация Бернарда Двадцать Четвёртого10!

– Признание Независимости Таприкана11!

Я всё-таки взял стакан предложенный Унором – сегодня сопьюсь:

– Так, вы оба, срочно к целителю, – выговорил я, когда оторвался от вина. – Может, вы ещё и читать научились? Что пялитесь? Не такие события, пни вы полые! Местные новости и не старше пары недель!

– Ну так ничего новее того обвала.

– Где пещера открылась.

– Пещера?

Стоило узнать больше.

В тот день я не явился на завтрак, в конце концов, это не моя обязанность. Я сел на коня и поскакал в деревню на востоке баронских владений, что была ближе всего к событиям.

У ворот меня уже встречал коренастый мужик с длинной бородой, староста деревни. Мы пошли в его хату, и его жена, надев праздничный платок, принесла нам миску варёных яиц, солёный хлеб и кувшин сбитня. Я сразу принялся завтракать и только после заговорил:

– Расскажи-ка мне о пещере.

Глаза старосты округлились, губы сжались, лицо побледнело: