– Долго же ты, я начал переживать.

– Ну… я медленно шла…

– Есть такой тип микроскопических беспозвоночных существ, называемых тихоходками… – от избытка собственной ироничности Финнишер поперхнулся и решил начать диалог заново, – Что-то случилось?

– Нет, всё как обычно.

– Обычно такие слова не предвещают ничего хорошего.

– Секунду… – девушка обернулась назад, сидя на стуле – Официант! Двойной латте макиато, пожалуйста!

Когда кофе был подан, разговор продолжился.

– Айрис! Что, если я скажу тебе, что ко мне в руки попало нечто, корнями своего происхождения уходящее вглубь веков, настолько глубоко, насколько позволяет сама история нашего мира, иными словами, предмет, чьё создание, возможно, предшествовало сотворению Фомальгауда и зарождению первого поколения?

Отведя задумчиво взгляд от Норда, Айрис потрудилась дать ответ, соблюдя при этом тон, в котором был задан вопрос:

– Пожалуй, на первых порах я тебе и не поверю, однако… я прекрасно понимаю также и то, что у тебя нет явных поводов назначать мне встречу в подобном месте с единственной целью подшутить над моей страстью к историческим изысканиям.

– Прекрасно. Кстати, кофе за мой счёт.

– О, пустяки, я сама могу заплатить, поэтому не стоит.

– Вот ведь…

Атмосфера изысканного заведения навивала праздность. Куда ни глянь – повсюду тусклые глаза на унылых лицах. Все едят и пьют, играет музыка, однако ничего большего за этим не чувствуется, таким был этот день, как и бесконечное множество предыдущих… Вот кто-то, перепивши, вскочил с места и стал выкрикивать нечто несвязное, его тотчас же подхватили работники ресторана, усадили на место и успокоили микроинъекцией бензодиазепина. Никто из окружающих и ухом не повёл. Весьма вероятно, завтра произойдёт всё то же самое.

Допив свой латте, собеседница Финнишера поспешила задать ему резонный вопрос:

– И всё-таки, то, о чём ты мне столь кратко поведал, и вправду существует? Где оно? У тебя, здесь, с собой?

– Нет, разумеется! Я не мой старый друг Эдвин, чтобы таскать такие вещи в своём рюкзаке. Лежит спокойно у меня офисе, в сейфе, и если ты согласна поработать над тем, что мы между собой называем манускриптом, то завтра утром я лично завезу его прямо к вам.

– Имеешь в виду, в нашу лабораторию?

– Собственно да, туда.

– Я ведь работаю в архиве при историческом музее, прямого доступа к лаборатории у меня нет, нужно будет получить разрешение на работу со спорным артефактом, на анализ потребуется время…

– Ты уж постарайся что-нибудь придумать, я на тебя рассчитываю.

– Поняла тебя. Это всё, полагаю? – после этих своих слов Айрис, следует думать, намеревалась удалиться, но последовавший ответ Норда её не то, чтобы остановил, скорее просто замедлил.

– Ещё хотел сказать… в общем, ты справишься. И я это не о работе…

– Ах, ты об этом… Не хотела поднимать эту тему, но всё равно спасибо.

– Извини.

– Ничего. До завтра.

– До завтра, юная леди.

Мимолётное рандеву за столиком в одном из лучших ресторанов города венчалось закономерно сдержанным прощанием. Норд Финнишер вновь остался в одиночестве, но прошедшая сквозь него золотая нить последней воли почившего старика, нанизывая на себя всё новые и новые бусины, потянулась дальше. «Пора бы заканчивать этот сумасшедший день» – подумал Норд…

– Официант! Ещё один бокал, будьте добры!

Ночной Фомальгауд неописуем! Неоновые огни, пучками уходящие в небо; небоскрёбы во главе с Мировой Осью, подсвеченные и медленно переливающиеся всеми оттенками, меняя цвет от ярко-кроваво-алого до нежного небесно-голубого. В отблесках света купались кварталы плотной городской застройки, чуть меньше его доходило до частного сектора.

Особняк Финнишера пустовал в ту ночь. По пути из ресторана домой он пропал с радаров, и маршрут его затерялся… На самом же деле прохожие могли видеть его неподалёку от «Величия», глава «Анластинг» заходил в один ничем не примечательный мини-отель. «Переночую сегодня в капсуле, пожалуй…» – думал Норд, вскоре он уже выбирал на интерактивной панели нужную ему функцию: «Так, анабиоз, регенерация, не то… вот оно – ускоренный сон: эффект как от десяти часов сна всего за два. До начала рабочего дня я успею передать Айрис манускрипт.» Такая капсула на местном жаргоне звалась гробовой камерой. Человек ложился внутрь, закрывал себя крышкой, и выбранная биопрограмма производила свое действие на мозг человека, его ткани и органы.

Рассвет. Городской сектор 15/12. Культурно-просветительский центр Фомальгауда… Тот самый музей, восточное крыльцо. Встреча вторая.

– Не правда ли этот восход великолепен, юная леди?

– Возможно… – вздохнула Айрис – Кажется, я уже утратила способность восхищаться чем-то прекрасным…

– Снова работала всю ночь? Скажи, сколько ты уже не ночуешь у себя дома?

– Последние три дня совсем нет желания проводить ночи в своей квартирке, где даже стены давят со всех сторон… Однако, приступим же к делу. Я договорилась с заведующим лабораторией, он мой хороший знакомый, скоро он подойдёт, но пока его нет, можем пройти внутрь.

Лаборатория представляла собой отдельный корпус, расположенный позади здания музея, в котором и находился архив, и соединённый с ним крытым переходом. Норд Финнишер нёс в руке небольшой чёрный кейс. Пройдя по длинному коридору до конца вместе с Айрис, парень торжественно раскрыл его, и холодный свет лабораторных ламп упал на рыжие листы пергамента, потёртые, заляпанные невесть чем, но явно кем-то умело подшитые к крепкому корешку из кожи непонятного происхождения. Иероглифы текста были нанесены некой особой смесью, что слабо поблёскивала на свету.

– Артефакт словно из другого мира… Не видела ничего даже отдалённо подобного этому в своей жизни, – Айрис было трудно скрыть свой интерес, и она предпочла этого не делать, – Быть может, ты и был прав, хотя на вид возраст находки не определишь…

– Оставляю эту штуку на тебя, позаботься о ней!

– Непременно. Я вышлю отчёт тотчас же, как закончу, после чего верну манускрипт. Можешь дать мне хотя бы неделю?

– Конечно. В твоём распоряжении любое время, поэтому не переусердствуй.

Обсудив все прочие условия и детали исследования, Норд и Айрис распрощались. Финнишер уже без своего кейса направился к выходу по тому же переходу. Освещение в этой части здания было приглушено и стоял полумрак. В самом конце коридора находилась дверь с вставкой из обычного стекла, в ней Норд увидел своё отражение – тёмную тень. Норд шёл по коридору, а его отражение в стекле, как и положено, шло ему навстречу. Шагая друг к другу, они всё приближались и приближались, пока вдруг Норд не остановился, чтобы что-то на себе поправить, отражение продолжило идти в его сторону как ни в чём не бывало… «Так это человек?! Точно, он по ту сторону от двери. Значит, это тот, о ком говорила мне Айрис… Да он ещё и в шляпе…, как это я впотьмах не разглядел?» Дверь открылась, мимо прошёл человек, на голове его действительно была узкополая шляпа. Пересекаясь с Нордом Финнишером, незнакомец несильно задел того плечом, но, даже не взглянув и не сбавляя шаг, продолжил идти так, будто и не заметил. «Что это за чувство такое? Он просто прошёл возле меня, но его аура… словно чёрная дыра! Тяжёлая и густая, будто я на мгновение был окутан чрезвычайно едким смогом. От него болит голова и глаза режет. Кто же он такой? На вид чуть моложе меня. Кажется, у него был бейдж… его имя… по-моему, его звали Келио…»

Началась неделя кропотливого труда, и спустя ровно семь суток на виртуальный терминал главного офиса Анластинг пришло закодированное сообщение. «Пришлось работать над ним ночами, неофициально, дабы обойти процедуры регистрации артефакта, в противном случае его либо закроют в музейном архиве, либо уничтожат вовсе. Что ж, думаю, я выжала из так называемого тобой манускрипта максимум информации, которую можно было о нём узнать. Фигурально выражаясь, он рассказал мне о себе всё, что мог. К сожалению, текст удалось расшифровать лишь на двадцать процентов, остальное или стёрто, или же написано нечитаемым шифром. Заключение об исследовании прикрепляю ниже. На этом всё. Айрис» Под конец дня, когда офис опустел, Норд приступил к чтению отчёта… Закрыв файл чуть позже он произнёс что-то наподобие: