– Здравствуй, Луиза!

– Доброе утро, Эдвин.

– Босс у себя?

– Разумеется. Пришёл час назад и пока не выходил.

– У меня к нему разговор, пропусти, будь добра.

– Можете проходить, однако… Вы же знаете его странности…

– Знаю. Дольше, чем кто-либо. Не переживай, я умею вести диалог с этим человеком.

Визитёр зашёл, дверь за ним закрылась. Офис, в который он попал, казалось, пустовал. Всюду было много разной электроники. Само помещение было довольно большим и не просматривалось полностью с точки зрения вошедшего. Эдвин встал около двухметрового стеллажа, на полках которого штабелями были уложены жёсткие диски, и в силу своей прямолинейности начал прямо-таки в полный голос призывать того, кто некогда стоял с ним наравне, но был поставлен Системой несоизмеримо выше:

– Норд!

В ответ тишина…

– Но-о-орд!

Снова ни звука…

– Норд Финнишер!

– Незачем так кричать. – раздался монотонный голос откуда-то из неосвещённой восходом части офиса – Я почувствовал твоё присутствие ещё до того, как ты вошёл в дверь… Давно не виделись, старый друг!

Да, на самом деле этот рослый, неплохо сложенный, с гладко выбритым (но несколько утомлённым на вид) лицом, причёской вертикального типа и светло-русыми волосами человек, наречённый Нордом Финнишером, не был таким же, как все остальные фавориты Системы. У этого двадцатидевятилетнего мужчины всё было в порядке с памятью и идеалами. Он сидел за дисплеем, отвернувшись лицом к стене, но встал и подошел к вошедшему, чтобы поздороваться, после чего они оба сели за стол друг напротив друга.

– Потому и не виделись, что один из нас стал крупным начальником, а другой нет – усмехнулся Эдвин, иронизируя, в его голосе не было ни ноты зависти.

– А ты, значит, работаешь на кислородном заводе, том, что выбрасывает в атмосферу чистый О-два, верно?

– Всё так.

– Славно. Итак, поговорим о причине, заставившей тебя подняться сюда. Если просто хотел повидать старого боевого товарища, мог и позвонить, встретились бы там, внизу, я знаю много хороших мест, однако ты предпочёл нанести мне визит здесь, в офисе Анластинг, с чего бы это?..

– Не хотел отвлекать от работы…

– Не смеши меня – сказал Норд совершенно серьёзным тоном.

– Потерпи немного, не обо всём сразу… – Эдвин не спешил, его целью было заинтриговать, – Лучше скажи мне, что это такое значит, «ты почувствовал моё присутствие», как прикажешь понимать?

– Хм… – Финнишер задумался; он не знал, как это правильно объяснить, – Я тебе раньше не говорил, однако… я могу ощущать людей, их внутренний мир, их настрой. Вокруг каждого человека есть невидимое поле. Взять хотя бы тебя: твоя аура очень сильная, она буквально пылает энергией, ты вечно на позитиве, куда бы ты ни пришёл, за тобой следует жизнь, порождённая твоей уверенностью, твоим мощным духом и твоей волей! Уловив все эти ощущения, витающие в воздухе, я сразу же подумал о своём старом друге Эдвине.

– У-у-у. Телепатия?

– Нет же! – напрягся Норд – Я не залажу людям в голову, моё «шестое чувство» можно назвать «восприятием». Мой спектр ощущений всего лишь немного шире, чем у всех остальных, в этом вся особенность, мой мозг переводит эти эфемерные ощущения в череду осязаемых образов, а дальше в дело вступает простой анализ, так я могу читать человека, словно открытый передо мной текст.

– Что ж, как бы то ни было, я ничего не понял, но ты не перестаёшь удивлять меня, друг мой.

– Знаю, моим словам ты скорее всего не можешь поверить, однако это и неважно. Ведь я на твой вопрос ответил, ответь и ты на мой.

– Ах да, само собой…

Примерно двадцать минут спустя:

– Так значит, проводил в последний путь какого-то старого бомжа? Это в твоём стиле, Эдвин, ты же у нас мимо пройти не можешь… Но вот то, что он передал тебе, уже довольно интересно… Ты сказал, это манускрипт? Если можно, я хочу его увидеть.

– Увидеть-то можно, он при мне сейчас, только вот… Сначала скажи, ничего в моей истории тебе странным не кажется? – тут Эдвин бросил пристальный взгляд на Норда, как бы посылая тому мысленный сигнал.

– Дай-ка подумать… – подпёр рукою подбородок Финнишер – Хм, этот старик, из какого, ты говоришь, он поколения?

– Из седьмого.

– НЕВОЗМОЖНО! – вскочил со своего места Норд – Система отслеживает смену поколений с целью контроля численности, в Фомальгауде физически быть не может никого, кто старше трёх G. А учитывая, что мы представители G13, это значит…

– Значит, – помог Эдвин продолжить умозаключение, от которого у Норда Финнишера глаза полезли на лоб, – Значит, он вырвался из-под контроля. Сам посуди, у каждого в «идеальном мире» есть своё место, определяемое однозначно в конкретный момент времени (по окончании курса школьного обучения) Алгоритмом; каким образом старикан очутился на краю города среди мусорных бачков?

– Всё, что мне известно о Системе, или об Алгоритме, как угодно, так это то, что на самой вершине Мировой Оси десять этажей серверов немыслимой совокупной мощности.

– Слушай, это случилось вчерашним вечером, я не мог уснуть всю ночь, мне всё не дают покоя слова: «его создание предшествовало первому поколению», оно может быть старше самого Фомальгауда!

Эдвин достал из своей сумки нечто потрёпанное, похожее на древний высушенный папирус, выраженного грязно-жёлтого оттенка, толщиной с печатное издание журнального типа. Аккуратно раскрыл, страницы держались на честном слове, однако переплёт был изготовлен таинственными мастерами далёкого прошлого воистину на совесть. Шрифт был не похож ни на что, используемое в Фомальгауде в настоящий момент.

– Это невообразимо! – еле подбирая слова, произнёс начисто позабывший о работе Норд – Трудно поверить, но этот предмет явно из другого времени, глядя на него, я могу это сказать с полной уверенностью…

– Мне тоже так кажется. Ты взгляни на эти тексты! Я поначалу подумал, это смахивает на какой-то символьный код. Что думаешь? Можешь расшифровать, Финнишер?

– Расшифровать?! Шутишь? Да я понятия не имею, что с ним вообще делать. Впервые вижу такой нестандартный носитель, если честно. Знаешь, это ведь даже не по моей части. Так что извини, старый друг, но с этим помочь я никак не могу…

– Вот, значит, как… – Эдвин уже было собрался уходить, встал с места, направился к выходу, – Рад был повидаться, неплохо посидели. Хм… Знаешь ведь, что я всё равно с этого пути не сверну, и до правды доберусь в любом случае.

– А теперь ты не торопись. Я и мысли не имею, как мы можем разобраться, о чём этот манускрипт, кто его и когда написал, и так далее… но зато… – (тут Финнишер сделал многозначительную паузу) – я догадываюсь, кто может быть способен на это!

Эта встреча двух давних приятелей, прямо как в их старые добрые времена, не могла закончиться тем, чтобы один не подбил другого вступить в никому ещё не известное дело. Глаза у обоих засверкали. Норд Финнишер уговорил своего друга-визитёра оставить бесценный манускрипт у него в офисе, поручившись тем самым оберегать реликвию. И первый уже точно знал, что с ней делать! Цепная реакция принялась набирать обороты, в воздухе повис слабый пьянящий запах азарта.

История получила продолжение в тот же день, вечером, в дорогом, ультра-престижном ресторане поблизости от центра. Норд Финнишер в элегантном белоснежном костюме сидел за столиком у окна с видом на величественный город и неспешно, откинувшись на мягкую спинку стула, потягивал из бокала благородный напиток. «Опаздывает…» Лишь только эта мысль блеснула в голове мастера строить планы Финнишера, как по заведению размеренным темпом ровно и невесомо прокурсировал силуэт девушки. Несмотря на то, что путь её пролегал практически через всю площадь ресторана по диагонали, редкий его посетитель решил бросить на неё свой взгляд, до того скромно была одета данная особа: лёгкий тёмно-серый плащ, покрывающий почти всё её хрупкое и изящное тело, брюки похожего оттенка и шляпка из бежевого фетра, из-под которой ниспадали длинные волнистые волосы цвета нескошенного поля пшеницы под лучами полуденного солнца. Прелестное создание присело за столик к Норду. Тот, взглянув на мрачнейшее выражение её лица, вздохнул и промолвил: