Страха не было. Откуда-то изнутри шла уверенность, что эта встреча ему ничем не грозит.

— Кто ты? — раздался рычащий трубный глас со всех сторон.

Зверь появился неожиданно. Как-то сразу. Просто Буровин моргнул — и вот уже перед ним стоит огромный бурый Хозяин Леса. Близко-близко. Настолько, что Владимир мог без труда дотянуться до шершавой на вид «кнопки» носа. Подавить это иррациональное желание удалось с большим трудом.

Так они и стояли, довольно долго. Изучали друг друга. Человек и Зверь.

Медведь был явно не молод, на морде его можно было разглядеть следы былых сражений — шрамы от заживших уже ран, но ощущение силы и мудрости, исходящие от него, буквально подавляли.

— В лесу родилась ёлочка!.. — неожиданно запел парень.

Зверя хватило на один куплет и припев.

— Что с тобой, человек?.. — раскаты голоса Зверя повисли над поляной.

Отвечать молодой человек не торопился. Зачем, если можно потратить ещё миг на изучение обстановки и собеседника в этом странном месте вне времени и пространства. Да и как расскажешь Медведю из сна, что вспомнилась вот ему сейчас дурацкая брошюрка от управления промбезопасности одной из нефтяных компаний его уже, увы, прошлого мира. В ней прямо советовалось спеть медведю, или рассказать стишок, чтобы тот понял — вы разумны. Владимир так и не смог выяснить, какого эффекта хотели добиться составители этой методички. В ней там ещё подобные же советы были… бессмысленные и беспощадные. Так что пользы от того буклета было… Даже не подтереться! Бумага была явно дорогая и ламинированная, но для подобных целей, увы, не подходящая.

С ответом его никто и не торопил. Огромный Зверь замер напротив, всё так же внимательно изучая своего гостя. В какой-то миг он подался вперед. Казалось, что их носы вот-вот соприкоснутся…

Грустный выдох местного Хозяина легонько всколыхнул волосы парня. Расстроенно помотав страшной мордой, он подался назад.

— Вижу, — наконец, горько вздохнул он, даже не пытаясь скрыть своего разочарования. — Хлипковат…

Благостное состояние Буровина испарилось мгновенно, смытое волной раздражения. Вот ещё какое-то ископаемое будет ему свое презрение демонстрировать!.. Да ещё и в его же собственном сне!

— А ты вообще кто такой, чтобы решать: хлипковат я, или нет⁈ — огрызнулся он.

Со злостью пришла ясность восприятия. Как будто невидимый оператор подкрутил настройки в своей машинерии, и добился-таки чёткости картинки.

Огромный Медведь выглядел… очень удивлённым. Не заботясь о приличиях, он с треском и хрустом приминаемой травы рухнул на свой мохнатый зад, задумчиво уставившись на своего гостя.

Кажется, в момент касания филея Зверя с землёй, последняя легонько дрогнула под ногами.

Устроившись поудобнее, Медведь заглянул в глаза гостя. «Ну, этим ты нас не проймешь!» — мысленно хмыкнул парень. У него даже кот Васька, властитель маминой квартиры, не каждый раз выигрывал… А тут — какой-то монстр. Па-а-адумаешь!.. Молодому человеку довольно быстро стало скучно.

— Я тучка-тучка-тучка, а вовсе не медведь… — начал напевать он негромко.

— Что⁈.. — утробно прорычал Зверь.

Какая-то странная эйфория накрыла путешественника по чертогам собственного разума, и потому он без всякой задней мысли выдал:

— Шестой раз на краже попадаешься, Винни-Пух, а новых отмазок так и не придумал!

В глазах Зверя читался простой вопрос: «Сразу прибить хама, иль послушать чего ещё там скажет?».

— Чего смотришь, бурый⁈ — почувствовав волю, разухарился Буровин.

А что? Во сне всё можно! Тем более, в собственном. И раз уж местный Хозяин так себя ведёт, так почему бы и ему не повеселиться?

— Думаю… — трубный глас с душераздирающим порыкиванием сменился вполне себе деловым тоном.

— Оно полезно! — согласился парень, и тут же сменил тему, выплёскивая остатки раздражения. — Кто ж так гостей принимает, старый?.. Ты меня сначала накорми, напои, в баньку своди, да спать уложи, а потом и поговорим!

«Хотя мы и так во сне!» — тут же пришла кое-кому в голову светлая мысль, но корректировать список «требований» он не стал. Отчего-то крепла в нем уверенность, что здешнему Хозяину ооочень много лет. — «И почему эта мысль веселит ещё больше?».

А вот морда Зверя всё больше мрачнела. Кажется, своё впечатление о юном Буровине он составил. И для последнего там было очень мало хорошего.

— Зря я тебя призвал… — задумчиво проворчал он. Скорее самому себе, чем молодому человеку. Но тот услышал, естественно. Однако странная эйфория, что с каждой секундой всё больше подчиняла себе его мысли и чувства, диктовала свои правила странного разговора.

— Послушай, лохматый! — речь парня стала более путанной, как в нелёгком уже подпитии. — Я ж к медведям завсегда… с уважением! Вот, помню, мама мне в детстве сразу много мармеладных мишек не давала. Говорила: «Подавишься!..»

На миг буквально бурый вынырнул из своих размышлений, уставившись на гостя.

—… Так я всегда её просил: «Если так случится — говори всем, что меня убил медведь».

Очевидно, старое воспоминание развеселило парня. Он расхохотался — громко и счастливо.

— Зачем? — просто переспросил Медведь.

— Так весело ж… Ха-ха-ха-ха! — с удовольствием объяснил гость.

Зверь только мордой из стороны в сторону повел. А вот сознание парня совсем «поплыло».

— Слу-у-ушай, — весело заорал он, вспомнив ощущения дыхания Медведя на собственном лице во время их первичного «обнюхивания». — А чего у тебя из пасти не воняет⁈

Кажется, такой вопрос местному Хозяину ещё не задавали.

— Зачем? — поинтересовался он во второй раз, примериваясь…

— Так у всех же зверей воняет! — убежденно заявил Буровин. — У моего кота, и то… А ты ж вон какой!..

— Пшёл вон!!! — не выдержал такого «умиления» Зверь.

Удар лапой был стремителен и смертоносен.

— Ух!.. — выдохнул парень, резко подскочив на койке в больничной палате.

Его выкинуло из собственного сна довольно жёстко. О том свидетельствовали капли пота на теле, сбившееся дыхание, и дрожь в мышцах.

— Ну, превед, медвед!.. — всплыл в памяти какой-то древний прикол.

«Приснится же такое!» — добавил он про себя.

— Ар-р-р… — негромко рыкнул парень, хватаясь за грудь. Казалось, что в районе диафрагмы вспыхнуло пламя. Боль нарастала с каждой секундой, заставив Буровина только крепче сжать зубы. Ещё миг, и он стал бы орать в голос… Однако в тот самый миг всё и закончилось. Молодой человек вновь упал на подушки, испытывая отголоски той эйфории, что совсем недавно испытал во сне. Но это был не кайф, а всего лишь прекращение боли.

Отключился он почти мгновенно. Практически сразу после мысли «Теперь-то точно до утра не усну!..»

И в этот раз он спал крепко и до самого рассвета.

Глава 4

— И что, прямо в кофейник? — негромко поинтересовался у миловидной девчушки лишь чуток старше Илоны Буровин.

Подавальщица скептическую интонацию в его голосе расслышала явно.

— Не извольте беспокоиться! — тут же затараторила она, а в конце так и вовсе доверительно прошептала. — Его императорское величество пьет только так и не иначе. По рецепту его личного повара приготовлено…

Девочка лет восемнадцати таинственно понизила голос на словах об источнике рецепта. Вроде как секретом странным поделилась. А заодно и содержимое выреза продемонстрировала, чтобы у гостя не осталось никаких сомнений в необходимости выложить довольно круглую сумму за небольшую чашечку кофе и «что-нибудь к нему».

«Маркетинг — наше все!» — одобрительно кивнул своим мыслям Буровин, оценивая продуманность «пиар-компании».

Владимир обвел взглядом небольшой зал уютной кондитерской. Ему предстоял первый обед в новом мире! Хотелось порадовать себя чем-то. Тем более, на казенных харчах сложно было протянуть ноги — кормили сытно. Но пресно. Так что последние несколько дней по нескольку минут перед сном молодой человек прикидывал, куда он отправится, едва покинет гостеприимные стены госпиталя. Сей замечательный момент наступил ровно через пять дней после встречи с Анной.