Девушки извинились и рассказали волшебницам о причине своего визита. Стелла и Велина распереживались, долго ахали и охали, стали возмущаться легкомыслием Артура, увлекшим Надю в столь опасное путешествие. Тут Вере и Альбине пришлось признаться, что Артур – не волшебник, хоть и король, и понятия не имел ни о каких волшебных существах, населяющих северные горы, поэтому и не смог оценить опасности пути. Тут уж Стелла и Велина совсем опешили. У них в голове не укладывалось, что Альбина отпустила Надю гостить к неволшебному королю. В их, Стеллы и Велины, молодости это могло скомпрометировать приличную девушку. Ну разве мало на свете достойных молодых волшебников? Вот, например, их племянник Валера… Но тут старушки, взглянув на Альбину, осеклись и дальше продолжать не стали. Девушки, как могли, успокоили их и приступили с расспросами – не знают ли Стелла и Велина способов победить Смога. Но волшебницы вообще отсоветовали девушкам бороться с драконом. Он практически непобедим и может испепелить любое войско своим огнём. Лучше пробраться в пещеру незаметно, пока он спит, через боковой проход, который ведёт прямо в сокровищницу, незаметно освободить пленников, и как можно быстрее покинуть пещеру. И ни в коем случае нельзя брать и даже трогать ничего из сокровищ – дракон сторожит их очень чутко.
Девушки поблагодарили за совет. Ещё Стелла и Велина предостерегли их от ночёвок в неизвестных пещерах в пути по предгорьям. Чаще всего эти пещеры населены гоблинами и, хотя и кажутся пустыми, очень опасны. Лучше всего при помощи специальных заклинаний самим создавать неглубокие гроты в скалах. Тогда можно быть точно уверенными, что никто не подберётся к ним во время сна из глубины горы. Волшебницы научили принцесс этим заклинаниям и посоветовали обязательно взять кого-нибудь в сопровождающие. Им в пути необходима охрана от троллей и пещерных людей, хотя они и не так опасны как гоблины. Тролли очень агрессивны, но глупы. Их ничего не стоит оглушить умелым заклятием. А пещерные люди – существа вообще не волшебные, но они умеют очень тихо подкрадываться и хорошо прятаться, поэтому их тоже стоит остерегаться, чтобы не попасть им в плен. Волшебницы, естественно, предложили взять в провожатые Валеру, но девушки отказались. У них уже есть надёжная свита, – уверили они волшебниц. Потом они сердечно поблагодарили Стеллу и Велину и попрощались.
Возле Розового замка девушек уже ждала целая толпа лесных обитателей: тигры и леопарды, обезьяны и медведи, были даже бегемоты, слон и жираф, а также разные птицы. Девушки объяснили им цель своего похода и попросили остаться только тех, кто не боится. Но никто не ушёл. Все звери и птицы хотели помочь принцессам найти свою сестру.
Наутро всё звериное войско выступило в поход к северным границам леса, а оттуда в предгорья Одинокой горы. Их сопровождали дракончики. Девушки ехали на лошадях, а пони везли поклажу. Путь по лесу был недолгим и несложным. А вот в горах стало гораздо труднее. Дорога проходила то по краю обрыва, то по каменной осыпи. Приходилось преодолевать пропасти и перевалы. Порой вдали слышались орочьи и гоблинские крики, но приблизиться эти твари не решались – боялись грозных зверей, сопровождающих девушек.
Для ночлега Альбина и Вера заклинанием Стеллы и Велины сотворили в скале просторную пещеру. Всю ночь их охраняли по очереди разные звери. А совсем рядом в пещере пировали злые и кровожадные гоблины. Им очень хотелось напасть на девушек, но когда они узнали, что в свите принцесс есть дракончики, решили не рисковать, ведь в гневе дракончики становятся грозными и страшными.
Наутро все снова выступили в путь, дорога становилась всё круче и круче, и вот, наконец, показалась впереди Одинокая гора, а в ней – пещера Смога. Здесь девушки простились со своими провожатыми. Дальше надо было идти незаметно, а орки, тролли и гоблины здесь не водились. Они и сами боялись огнедышащего дракона. С собой принцессы взяли только Сэма и Душечку. Кошки двигались совсем бесшумно и могли пролезать в самые узкие проходы.
Боковой проход в пещеру оказался завален. Здесь лютовал Смог, когда в пещеру пытались проникнуть гномы. Но Альбина с Верой восстановили проход и направились в глубь горы. Вскоре их взору открылась сокровищница Смога. Сокровища покрывали весь пол, а в центре пещеры лежали высокой грудой, наверху которой, свернувшись кольцами, спал Смог. Неподалёку сёстры увидели Надю. Смог связал её золотыми цепями, чтобы девушка не убежала в его отсутствие, и заботливо поставил рядом чашу с водой. Артура нигде не было видно.
Надя была в глубоком обмороке. Долгое пребывание в пещере без света и пищи лишили девушку сил. Но она была ещё жива – сёстры подоспели вовремя. Альбина заклинанием освободила Надю из цепей. Потом она послала Сэма и Душечку привести её в чувство и вывести из пещеры. Кошки совсем бесшумно приблизились к Наде, стали тереться об неё, лизать ей лицо, и вскоре Надя открыла глаза. Поняв, что это Сэм и Душечка, Надя ожила, встала на ноги и осторожно двинулась за Душечкой, которая показывала путь к выходу в темноте. Сэм замыкал шествие.
Но тут дракон, видимо, почувствовал какое-то движение в пещере. Он приоткрыл глаза и увидел, что его новое сокровище (а он воспринимал Надю в её золотом платье как изящную драгоценность) куда-то пропало. Тогда дракон вскочил на лапы и дохнул вокруг себя огнём. Душечка и Надя уже достигли прохода в стене и успели юркнуть туда, а Сэм еще был далеко. Чтобы не погибнуть в огне, он шмыгнул в какую-то малозаметную щель в стене, и в тот же миг стена обрушилась, и проход завалило. Надежды на то, что кот выберется из-под завала не было, а куда ведёт эта каменная щель никто не знал. Надя, Альбина и Вера в сопровождении Душечки выбрались из горы. Даже здесь было слышно, как в пещере бушует Смог. Душечка никуда не хотела идти. Она была готова сидеть у входа и ждать своего Сэма бесконечно. Девушки с трудом убедили кошку, что ждать здесь бесполезно. Сэму не удастся выбраться в пещеру и выйти тем же путём, что и они. Вся надежда на то, что щель ведёт в какие-то другие подземные проходы, и тогда по ним Сэму удастся в конце концов выбраться на поверхность. С большим трудом девушкам удалось уговорить безутешную кошечку уйти подальше от прохода в пещеру. Они остановились в маленькой укромной ложбинке, где сёстры накормили Надю и стали расспрашивать её о том, что произошло с ней и с Артуром.
Но прежде, чем Надя приступила к рассказу, девушкам еще долго пришлось успокаивать Душечку, которая жалобно плакала и, не переставая, вспоминала Сэма: какой он был нежный, добрый, ласковый, заботливый, милый, пушистый, красивый, её любимый Сэм. В конце концов, она призналась, что они с Сэмом ожидали котят, и Вера с Альбиной пожалели о том, что вообще потащили бедную кошечку с собой в этот нелёгкий путь. Но Душечка находила слабое утешение хотя бы в том, что была с Сэмом до самой последней минуты. Никогда не забудет она те немногие дни, которые провела она вместе с Сэмом, а ведь они собирались прожить вместе всю жизнь. Напрасно девушки пытались внушить Душечке, что скорее всего Сэм найдёт выход на поверхность и уже скоро присоединится к ним. Сердце подсказывало Душечке, что, если ей и суждено ещё встретиться с Сэмом, то произойдёт это очень нескоро. И она была права.
Глава 14
Наконец, Надя приступила к своему рассказу. Она не стала подробно описывать сёстрам все трудности, которые им с Артуром пришлось преодолеть на пути к Северным горам в обход болот, и все опасности, которых удалось избежать в предгорьях. Их путешествие складывалось, в общем, удачно и, обойдя стороной Одинокую гору, уже скоро они должны были подойти к северным границам Заколдованного леса. Артур, действительно, оказался опытным туристом, и в походе с ним Надя чувствовала себя вполне уверенно. На стоянках Артур хлопотал у костра, а Надя имела возможность отдохнуть на солнышке.
