- Птицы? Наградой? Наградой за вашу дуэль? Но это будет не честно! Эта птица - это наша добыча. Наша, не твоя. Мы сами ее поймали! - заявил он, гневно сжав кулаки.

   - Не честно? Ха! Ты же сам сказал, что в правилах дуэли нет ни слова от честности, - рассмеялся Раша. - Я лишь следую всем известным правилам...

   Я продолжал его слушать в напряженном молчании. И чем больше я слушал, тем больше мне начинало казаться, что в речах Раши я ощущаю искорку безумия. Дружбы? Нет - этого он не хотел. Мира? Он не хотел и этого. Он принуждал нас к дуэли. Он не давал нам выбора. Он хотел лишь удовлетворения. Хотел возврата превосходства над так называемыми бесполезномагами.

   Я попытался решить все дело миром.

   - Раша, слушай меня. Мы тут - не за этим. Мы с Явелем - на охоте. И. если честно, эти птицы - наши и только наши. Если хочешь дуэли - давай вернемся в город, выберем день, место, время. И, если надо, награду.

   Но, увы и ах, Раша меня не слушал.

   - Нет, ты ошибаешься, - рассмеялся он. - Это была ваша птица. Была. А сейчас она станет моей.

   Снова он за свое.

   - По какому праву? - спросил я его, нахмурившись.

   - А по праву сильного, - заверил он меня. - Хочешь ее вернуть - соглашайся со мной на дуэль. Здесь и сейчас. И на моих условиях, - не унимался он.

   - Раша, ... - промолвил я, желая его успокоить.

   Но маг меня не слушал.

   - Не Раша, земляной ты червь, а маг огня Раша, - сказал он, и, быстро проговорив заклинание, призвал в свою ладонь пышущий жаром шар. - Дуэль. Здесь и сейчас. Или ты согласишься, или я тебя превращу в пылающую головешку!

   Я хмуро взглянул в его, такое надменное и такое высокомерное лицо. Да - Раша не шутит. Раша хочет мести. Раша хочет отплаты. И отвертеться - никак. Если я скажу еще хоть одно слово против, то, возможно, дуэль, превратится в бойню. Я ведь еще как-то могу от него защититься.

   А вот бедняга Явель...

   - Хорошо, Раша - будет тебе дуэль, - согласился я, расправляя плечи.

   - Но Кир, это же нечестное предложение, - возмутился друг.

   - Верно - не честная, согласился я.

   - И защитной магии ни у кого из вас нет.

   - Верно. - Это угнетало меня чуть ли не больше всего. Ведь всего одна промашка, один промах, и...

   - И эта добыча наша. Наша!

   - Верно, - ответил я в третий раз. - Ты, не волнуйся, Яв. Я что-нибудь придумаю, - бросил я напоследок, разминая ладони.

   - Придумаешь? Ты уверен?

   Я в ответ лишь кивнул. Я должен что-то придумать. Обязательно должен. Ведь на кону моя жизнь и жизнь Явеля.

<p>

*</p>

   - Какие... Какие у нас будут правила? -спросил я его, чувствуя, как стремительно пересыхает горло.

   - Правила? - Раша слегка нахмурился.

   - Да. Ты же помнишь, что при обычной дуэли на нас накладывается магическая защита. В этот раз у нас защиты нет. Поэтому я подумал, что и правила будет другие.

   - А, ты об этом. - Раша в ответ улыбнулся. - Правила будут все те же - бой до первого попадания, - ответил мне маг огня.

   - Безо всякой защиты? - снова напомнил я.

   - Да.

   Я почувствовал, что в моей груди что-то отчаянно стукнуло.

   - Но это же опасно! - предупредил я его.

   - Ну и что с того? Мы оба с тобой рискуем одинаково. Что уравнивает наши шансы на победу или поражение.

   Да уж - не такого ответа я от него ожидал. Совсем не такого. Напоминая Раше о необходимости защиты, я все-таки надеялся, что он передумает и перенесет дуэль в город. Но он не передумал. Так же в моей душе теплился маленький шанс того, что он наложит на нас свою огненную защиту. Доверять магии соперника не самое разумное дело. Но лучше хоть что-то, чем совсем ничего.

   Но нет - Раша отказался от любой защиты. И заявил он это таким самоуверенным тоном, что мое сердце снова предательски стукнуло.

   Нехорошо это как-то. Ой, нехорошо!

   - Бой у нас будет один на один? - спросил я, пытаясь предугадать еще одну беду.

   - Да. Явеля я не трону, если ты об этом, - усмехнулся он. А сам такой весь счастливый, довольный, переполненный гордостью.

   На что я и надеялся.

   - Что на счет дуэльного круга? Насколько большим будет?

   - Да хоть весь этот лес, - бросил в ответ Раша беспечно.

   Весь лес? Как-то это чересчур снисходительно. Мое сердце предупреждающе ухнуло уже в третий раз. Тут точно что-то не так. Точно что-то не так. Но что?

   Этого я пока даже не представлял.

   - Хорошо, договорились. Пусть будет так, - согласился я, не подавая виду о своих опасениях.

   Пока Явель бегал в центр прогалины, чтобы забрать свою птицу, мы разошлись по краям, и принялись готовиться. Я, как обычно, разминал руки и повторял про себя заклинания создания земляного снаряда, земляного кола и земляной стены. Пока я не знал, как буду вести дуэль, как буду нападать или как буду защищаться. Радовало, что здесь, в лесу, земля всегда под рукой. Место сражения тоже было хорошим - здесь было, где укрыться. Да и сыровато тут - значит, магия огня будет колдоваться слабее. Немного, но все же слабее. Или немного медленнее.