- Но это и так понятно! - удивился я.

   - Нет, ты не понял. - Голос юноши вмиг утратил торжественность. - Им нужно, чтобы нам это было не просто понятно. Им нужно, чтобы это отпечаталось в нашей голове. Чтобы мы понимали это не умом, а сердцем. Всем своим естеством.

   - Но зачем им это? - пожал плечами я.

   - Потому что мы - маги. И мы обладаем силой, - заявил сквозь зубы Ленье.

   - Ну и что с того? - Я все еще не понял.

   - Мы - маги. У нас уже есть сила. И будет еще больше. А сила - это власть. Сила - это могущество. Теперь понимаешь? - Он взглянул на меня вопрошающим взглядом. - Никто не хочет, чтобы такие, как мы, когда-нибудь воспротивились

   - Воспротивились? Мы? Кому?

   - Да хоть кому-нибудь, - заявил благородный. - Чтобы мы не решили, что можем жить сами по себе. Чтобы мы не решили не платить налогов. Чтобы мы не рискнули не откликнуться в час нужды. Чтобы мы, не дай боги, не пошли разбойничать. И что б, самое страшное, мы, во время войны, не переметнулись на сторону враждебного королевства. Потому мы должны быть покорны нашей власти во всем, и знать наше место. Покорны, как сын матери. Как собака хозяину.

   - Это касается всех магов нашего королевства? - изумился я.

   - Абсолютно всех.

   - Даже магов из пресветлейших семей?

   - А таких - в особенности, - сказал, как отрезал он.

   Ну и кто во всем городе мог бы мне такое поведать? Ясно же, что никто. За что я ему теперь был искренне благодарен.

<p>

*</p>

   Выполнив десять заданий, я уже начал думать, что стал неплохим уничтожителем нежити. Я уже понимал, как близко можно к ним подходить. Знал, кого бить вначале, а кого опосля. Прекрасно понимал, кого и чего стоит бояться. И я даже начал думать о том, что могу обучать уничтожению нежити каких-нибудь новичков.

   - Представляешь, - принялся я хвастать знакомой подавальщице, - их было целых полдюжины. Представляешь? Полдюжины нежити против меня одного.

   - Ох! - Впечатленная девушка испуганно всплеснула руками. - И что же ты сделал?

   - Что? Я смело принял боевую позу и принялся колдовать! - хвастливо ответил я.

   - А нежить?

   - А нежить стала на меня нападать! Они вытянули вперед свои когтистые руки, засверкали своими страшными глазницами...

   - Просто жуть, - ужаснула она. - Ну а ты?

   - А я стою и колдую. В одного запускаю каменный снаряд, другому колдую под ноги острый каменный шип, третьего останавливаю каменной стеной.

   - Ой, молодец.

   - А-то!

   Однако последующее задание заставило меня слегка умерить совой пыл.

   Началось все как обычно: утром, до завтрака, к нам приехал Аким, и предложил взять очередное задание. Мы, само собой, согласились. На этот раз была очередь Ленье, поэтому он взял у Акима мешочек для трофеев, а потом мы, тщательно приготовившись, поехали в сторону леса.

   На этот раз Аким высадил нас возле лесной дубравы.

   - Нам туда? - на всякий случай переспросил я, махая рукой в сторону густой чащи.

   - Да, - улыбнулся парнишка в ответ. - Разведчики с заставы сказали, что видели нежить, пересекающую границу в этой части леса.

   - Хорошо. Мы идем, - бодро ответил я, и, подождав, пока Ленье первый отправится в лес, потопал вслед за ним.

   Лес встретил нас высокими деревьями, густыми кустарниками и щебетом птиц. Яркое весеннее солнце, казалось, играет с нами, то прячась от нас за широкими кронами, то выпрыгивая на просторных полянах. Та часть леса не жаловала гостей - часто нам на пути попадался то сухостой, то бурелом, то небольшие, затянутые илом, озера, то узкие, наполненные острыми ветками и мокрыми камнями, канавы. Да и зверье, в основном, здесь было непуганное - местные кабаны и лисы не бежали от нас, как только мы появлялись из-за кустов, а еще долго глазели, оценивая опасность.

   Нежить мы обнаружили на цветущей поляне. Осторожно приблизившись на безопасное расстояние, я окинул врага привычным изучающим взглядом. Один, два, три... Я насчитал целых шесть мертвяков. Но в этот раз, среди уже привычных скелетов и зомби, я сумел разглядеть и незнакомую тварь. Внешне она, как и все мертвецы, походила на человека - голова, две руки, две ноги. Но это был не замшелый голый скелет, и не черное тело из костей и плоти. Точнее - плоть у твари была, но какая-то необычная: темная, бугристая, покрытая глубокими трещинками. Голова твари была проломлена, и куски черного черепа торчали, словно его корона. Одежды на существе не было. Совсем. Никакой. Зато у него имелся меч. Местами выщербленный, местами ржавый, но - настоящий меч. И судя по движеньям руки, тварь им владела на редкость хорошо.

   - Кто это? Что это? - выдавил я невольно, не в силах оторвать взгляда от ужасной твари.

   - Как кто? А ты что, разве не знаешь? - удивился Ленье. В отличие от меня, благородный не выглядел ни удивленным, ни растерянным. Наоборот - увидев такого врага, он тут же принял боевую позу, инстинктивно вытянув руку для колдовства.

   - Нет. - Я покачал головой. - Про такую тварь я никогда не слышал.

   - Это драугр, - милостиво пояснил благородный.

   - Драугр? Это тоже нежить?

   - Да. Но не такая как зомби или скелеты. Скелеты и зомби - это просто ожившие трупы. Горожане и простолюдины, фермеры и крестьяне. Сами по себе они никому не желают смерти, но их на бой толкает убийственная темная магия. С драуграми все по-другому. Драугры - это павшие в битвах воины. Жестокие воины. Те, что и до своей смерти хотели убивать. Ну а после поднятия...