***

Через пару дней Амур уже был на берегу Мерзлой реки. На первый взгляд, ничем не приметная и спокойная, она все же заставила понервничать тигра. Причиной тому стало внезапное осознание того, что другие тигры уже могут быть где-то рядом, и вот-вот кто-нибудь из них покажется ему на глаза. В то же время Амур понимал, что, добравшись до Чистого озера, он может окончательно потерять надежду на встречу с сородичами. И потому старался не питать никаких иллюзий по этому поводу.

По мере того как Амур продвигался вверх по течению Мерзлой реки, ему открывались все более удивительные и живописные пейзажи ее прибрежных зон, о которых упоминала кабарга. И если на проплывавшие по воде огромные глыбы льда тигр со временем перестал обращать внимание, то от рельефных берегов реки, впечатлявших как размерами, так и формой, он еще долго не мог отвести глаз.

Мерзлая река отличалась сильным волевым характером. На протяжении многих лет ее неуступчивые воды настойчиво пробивали себе путь через горный массив на север, разливаясь по обширным песчаным равнинам и вытачивая грубые скалистые хребты, вымывая толщу мерзлой земли и сопротивляясь натиску суровых морозов. С тех пор река существенно преобразилась сама и преобразила природу северного края, а ее наследие в виде высоченных каменных глыб, протянувшихся вдоль правого берега в верхних водах, и сегодня продолжает формировать мнение о ее характере.

Верхние воды Мерзлой реки в основном пролегали через горную местность, что значительно замедлило продвижение Амура к озеру. Помимо прибрежных скалистых утесов, тигру приходилось преодолевать здесь и труднопроходимые низины с глубокими сугробами и коварными наледями. Усугубляли ситуацию и снежные бури, в борьбе с которыми порой не могли даже справиться ни крепкие ноги хищника, ни его сила воли.

Амур мало времени отводил для сна, чтобы сократить время в пути. В последующем тигр даже перестал охотиться, что привело к еще большему упадку сил. Все это время он думал лишь о том, как поскорее добраться до берега Чистого озера. Однако же, к несчастью для хищника, путь оказался не таким коротким, как он ожидал, и довольно выматывающим.

Со временем Амуру наскучили и живописные окрестности Мерзлой реки. По мере приближения к озеру ее крутые берега постепенно разгладились и сменились обычными оврагами, вдоль которых росли однотипные хвойные деревья. В какой-то момент тигр позабыл и о голоде, и о холоде. Инертно шагал, уставший, ослабший, с трудом пробираясь через прибрежные сугробы.

Этим вечером поднялась очередная сильная пурга. Она окончательно выбила из сил тигра. Теперь он не мог игнорировать ни голод, ни усталость, буквально скашивавшую его с ног. Чтобы хоть как-то восстановиться, хищник решил переждать вьюгу и устроился на ночлег в растущем у самого берега реки перелеске. Наскоро выбрал место для лежки в лощине и, свернувшись удобнее под валявшейся там корягой, быстро уснул.

Метель продержалась до поздней ночи. Потоки сильного ветра ничуть не потревожили тигра, предусмотрительно разместившегося с подветренной стороны коряги. А вот его протяжным завываниям со временем все же удалось проникнуть в сознание дремавшего хищника.

Амуру снился сон. В какой-то момент на его морде даже показалась улыбка, подобно той, с которой самец обычно думает о возлюбленной. Тогда еще тигр не мог знать, та ли это возлюбленная, которая отсылала его к прошлому, к окрестностям Темной реки, где он был молод и счастлив. Или же эта возлюбленная иллюзорная, отображавшая его нынешние эмоции и переживания.

И тут сон стал все больше походить на явь. Амур вдруг оказался в месте, в котором никогда не был, приветливо улыбнулся самке, которую никогда не знал. Он едва мог разглядеть ее с высоты повисшего над озером утеса. Яркий дневной свет ослеплял его. Самка прогуливалась внизу, у самого берега, удаляясь все дальше и дальше от утеса. Времени на поиски ближайшего спуска у Амура не было. Он боялся упустить ее из виду. Оставался только один вариант: спрыгнуть.

Рискнуть жизнью ради того, к чему он так стремился все эти дни, или же отправиться на поиски ближайшего спуска в надежде увидеть ее завтра в том же месте? Придет ли она сюда завтра? Какова вероятность разбиться о камни внизу, если прыгнуть сейчас? Какова вероятность, что это не обман, не иллюзия…

Нет времени на раздумья. Прыгать или отступить? Сейчас…

Амур проснулся от внезапного хруста ветки. Он резко вскочил на ноги, выбежал из перелеска и настороженно огляделся по сторонам. Яркие лучи утреннего солнца моментально ослепили тигра. Он рефлекторно опустил голову и отвел взгляд к земле. Но прежде случайно успел заметить видневшиеся где-то вдалеке вершины заснеженных скалистых гор, которые сразу же напомнили ему о его предшествующем сне.

Вдохнув морозный чистый воздух, Амур поднял голову и вновь глянул в сторону гор. В этот момент из перелеска донесся повторный хруст. Тигр немедленно обернулся на звук и увидел косулю. Не замечая хищника, та увлеченно подбирала подходящий для завтрака куст.

Организм тигра как никогда нуждался в еде. Но сейчас он даже не вспомнил о голоде. Все его мысли теперь находились там, за горами. Он наконец-таки осознал, что готов спрыгнуть с обрыва. Готов рискнуть, даже если это будет борьба за мнимое счастье.

***

– С каких это пор ты стал меня игнорировать? – окликнула рыскавшего в кустах волка Регина.

Услышав голос медведицы, Натан тотчас же остановился и настороженно огляделся по сторонам. Наскоро оценив ситуацию, развернулся и, учтиво прижав хвост, направился к позвавшей его самке.

В спешке, шаг за шагом утопая ногами в снегу, волк выбежал на поляну. Такая прыть хищника сразу же показалась подозрительной Регине.

– Что с тобой, Натан? – полюбопытствовала у взбудораженного волка медведица. – Я тебя напугала?

Натан молча приблизился к самке, так и не решившись что-либо ответить ей.

– Что ты замышляешь? – прямо спросила у хищника Регина. – И где все остальные волки?

– С чего ты взяла, что я что-то замышляю? – принялся оправдываться Натан. – Просто ты застала меня врасплох.

– Я не причиню тебе вреда, и ты это знаешь, – успокоила волка медведица. – Ваши с Демидом разногласия меня не касаются.

– Больше всего мне не хотелось бы встретить его здесь.

– Сейчас у него не самое хорошее настроение. Но это пройдет.

– Думаю, он никогда не забудет о том…

– Считай, что уже забыл, – перебила волка Регина. – Весной он более отходчив.

– Надеюсь.

– Ты мне лучше скажи, откуда в твоей стае столько волков? – Регина с подозрением взглянула на хищника. – Они все из наших?

– Не все, – признался Натан. – С некоторыми из них я познакомился еще будучи там, по ту сторону Дайны.

Регина тут же нахмурилась и возмущенно фыркнула, дав понять волку, что ожидает от того более подробных разъяснений.

– Марат может вернуться сюда в любой момент, – урезонил ее Натан. – И еще неизвестно, кого он приведет с собой. Я должен быть готов к его возвращению. Мы должны быть готовы…

– Говори за себя, – строго прорычала Регина. – У медведей с волками не может быть ничего общего.

– Мы нажили себе немало общих врагов, расправившись с Нагилом, – возразил медведице Натан. – И не только на западной равнине.

– За полгода никто из этих врагов не дал о себе знать.

– Не представилось случая, я полагаю.

– Думаешь, кто-то из них осмелится пойти против Демида?

– От всякого хищника с пустым желудком или задетым самолюбием можно ожидать чего угодно, – лукаво ответил самке Натан.

– Возможности медведя и того же волка не совсем сопоставимы, ты так не думаешь? – попыталась усмирить продолжавшего юлить перед ней хищника Регина.

– Волки в стае способны на многое.

– Ты нам угрожаешь? – внезапно рассердилась медведица, ударив по снегу лапой.

– Надо быть идиотом, чтобы угрожать тебе или Демиду, – поспешил успокоить разгневавшуюся самку Натан. – Я не из таких. К тому же не припомню, когда у меня был пустой желудок.