– Зато ты наверняка помнишь, как было задето твое самолюбие, когда на глазах у твоих преданных чужеземных дружков Демид отшвырнул тебя в сторону. Уж не вздумал ли ты…

И тут Регина окончательно рассвирепела. Приблизилась к волку и, раскрыв у самой его морды пасть, угрожающе зарычала на него.

Натан растерялся. Медленно и без резких движений волк попятился от взбесившейся медведицы, не зная, чего ему сейчас ждать от нее.

Ни учтиво прижатые к голове уши волка, ни его робкий взгляд теперь не могли умалить Регину. Каждое его движение, каждая его попытка извиниться еще сильнее бесили медведицу. В конце концов, Регина не выдержала, встала на задние лапы и уже хотела наброситься на наглого хищника, как вдруг за ее спиной раздалось знакомое карканье.

– Нагил жив, – послышалось Регине неутешительное для нее известие.

Стоявший напротив медведицы волк тотчас же стал неинтересен ей. Она оставила напуганного хищника в покое и спешно отошла в сторону. При этом ее взгляд по-прежнему переполняла злоба, а дыхание заметно участилось.

– Этого не может быть! – громко рыкнула Регина, не сумев сдержать в себе эмоции.

Ее рык эхом пронесся по окрестностям центральной поляны, встревожив находившихся поблизости птиц. Те мгновенно вспорхнули и разлетелись в разные стороны.

– Как? – Регина резко обернулась и бросила шальной взгляд на ворону, сидевшую на ветке березы. – Как такое возможно?

– Он выжил после падения с обрыва, – спокойно ответила Сара.

– Почему ты только сейчас говоришь мне об этом? – продолжила распаляться Регина.

– Я не думала…

– Где он? – нетерпеливо спросила медведица, подбежав поближе к березе.

– Где кто? – неожиданно донесся из чащи голос Демида, явившегося на крик скандальной самки.

Регина тут же притихла. Молча переглянулась с Натаном и, немного успокоившись, ответила:

– Не обращай внимания. На севере леса вчера видели одного из волков Марата. Натан с ним разберется.

Медведица вновь взглянула на волка. Тот все понял и без ее слов.

Наблюдавшая за ними ворона вдруг громко каркнула и, вспорхнув с ветки, быстро улетела в сторону реки. Недолго думая, Натан развернулся и побежал в том же направлении.

– К чему такая паника? – Демид в недоумении уставился на самку. – Это же всего лишь один волк.

– Где один, там может быть и целая стая, – ответила медведю Регина и, отвернувшись от него, тихо сказала: – Я не могу найти дочь. Ты не знаешь, где она сейчас?

– Нет, – буркнул ей в ответ Демид.

– Как же мы умудрились дойти до такой жизни, что нас теперь избегает даже собственная дочь, – пожаловалась самцу Регина.

– Одиночество ей только на пользу. Пусть привыкает к самостоятельному выживанию.

– Ей может угрожать опасность.

– Пока я глава этого леса, никто ее здесь не тронет, – заверил самку Демид.

Регина не ответила. Разочарованно помотала головой и, украдкой взглянув на валявшееся на снегу воронье крыло, не спеша побрела в чащу.

Медведицу все еще трясло от того, что она узнала сегодня. Эта весна могла стать для нее приятным утешением после тех мучений, через которые она прошла за последнее время. Она пережила скорбь по сыну, стерпела нападки Демида и разногласия с дочерью. Она отказалась от спячки, чтобы оставаться в курсе всех событий минувшей зимой.

До сегодняшнего дня Регина не сомневалась, что все делала правильно. Сегодня же вся эта уверенность пропала в ней. Медведица невольно начала убеждать себя в том, что все случившееся с ней это наказание за те проступки, вероятность которых она не учла в достижении ранее поставленных целей. И теперь рискует потерять покой до тех пор, пока не раскается в содеянном.

***

Затерявшись в глуби таежного леса, меж неприступных грубых скал и податливых лесистых возвышенностей, покоилось Чистое озеро. Несмотря на уже наступившую весну, вода в озере по-прежнему находилась подо льдом, а его берега под снегом.

Морозы не отступали. Иной раз за ночь им удавалось набрать такую силу, что лед на озере не выдерживал и с чуть ли не громовым треском начинал расходиться по швам. А уже к утру вытесненные наружу ледяные глыбы под разными углами и с разной интенсивностью преломляли лучи солнечного света и придавали озеру совершенной иной, бунтарский вид.

Не менее выразительно в это время выглядели и гроты, чередовавшиеся с наплесками вдоль скалистых берегов озера. Морозы как обычно стремились превзойти собственные же достижения в красоте ледяных узоров, которые они создавали по краям прибрежных пещер и каменистых утесов.

Чистое озеро отличалось относительно спокойным нравом. И это при том, что земля в этих местах имела привычку время от времени проявлять сейсмическую активность, а неудержимые потоки горного воздуха в разное время года, в разных направлениях и с разной силой продолжали тревожить его мирные воды. Морозы же озеро переносило достаточно легко благодаря накопленному за лето теплу, и даже охотно делилось этим теплом с окружающей средой, делая климат более мягким и комфортным для обитавших здесь птиц и зверей.

Но не причудливыми морозными узорами и не мягким климатом озеро добилось такой популярности среди местных обитателей. Это озеро являлось для них особенным именно потому, что вода в нем на протяжении всего года оставалась необыкновенно чистой. Некоторые птицы с высоты своего полета могли отчетливо разглядеть дно озера даже зимой, когда оно скрывалось под толщей льда.

Своей чистотой и прозрачностью озеро во многом было обязано эпишуре, – маленьким рачкам, которые жили в его водах. Эти рачки в процессе своей жизнедеятельности тщательно фильтровали воду озера, избавляя ее от всяких органических примесей.

Между тем Чистое озеро находилось в горах, и потому имело довольно суровые условия для выживания. Вода в нем даже в жаркие летние дни оставалась прохладной, тогда как зимой и вовсе оказывалась подо льдом. Более того, перепады высот в приозерных краях способствовали формированию сезонных ураганов, а деформация недр земли под озером время от времени вызывала подземные толчки.

Тем не менее, ни суровые зимы, ни сейсмическая активность не пугали местных обитателей. За многие годы они приспособились к существованию в таких условиях и весьма достойно продолжали вести здесь борьбу за выживание.

Одними из таких обитателей являлись нерпы. Эти пресноводные тюлени обитали в озере еще с давних времен и чувствовали себя здесь комфортно как на суше, так и в ледяной воде.

Нерпы были уникальны для Чистого озера. Уникальным было и само озеро для нерп. Чистая прохладная вода, обилие вкусной рыбы для этих пресноводных хищников являлось весьма ценным подспорьем. Не отказывали они себе и в удовольствии погреться на солнце, которое в этих краях светило довольно часто из-за высокой теплоемкости вод озера, препятствовавшей образованию на небе облаков.

Сегодняшний день на озере выдался ясным и довольно морозным. Тем не менее, нерпы уже с рассветом спешили выбраться из своих ледяных убежищ на поверхность, чтобы понежиться в лучах весеннего солнца. Холод им был нипочем. Подкожный слой жира надежно защищал нерп на морозном воздухе, а ласты позволяли им легко передвигаться по льду.

В Чистом озере нерпы чувствовали себя достаточно спокойно. В воде им не было равных, а на берег они выбирались крайне редко. Эти звери имели врагов только на суше. Поэтому во время летнего отдыха на прибрежных камнях или же зимнего на глыбах льда они всегда были готовы к тому, чтобы при первой же опасности уйти под воду.

У детенышей нерп инстинкт самосохранения был развит так же хорошо, как и у взрослых. Они отлично плавали и старались держаться поближе к матери и скрытым в толщи льда проходам, к которым она приучала их с самого рождения. Но по мере взросления нерпята начинали все чаще и все охотнее самостоятельно выбираться на поверхность озера, рискуя при этом потеряться среди припорошенных снегом непролазных торосов.