12

— Молодец, — остался довольным Алоран. — На сегодня я освобождаю тебя. Можешь отдыхать.

От этого щедрого заявления стало легче дышать.

В руках эльфа я заметила ключи.

— Не мог бы ты не запирать меня?

— Это вынужденная мера. Никто из жителей дворца не должен знать о тебе. Слухи расползаются очень быстро. — Сказав это, мужчина ступил к двери.

— Погоди, а как же те женщины, что встретили меня в лесу?

Лицо эльфа помрачнело. Он поджал губы и отвел глаза. Сердце пропустило удар. И без пояснений ясно, что с ними ничего доброго не приключилось.

— До встречи, Лериана. Глэр принесет ужин чуть позже. — Он, было, вышел из комнаты, но вновь вернулся. Щелкнул пальцами и чудесный балкон на глазах исчез. Он затянулся кирпичной стеной. Вместо него, осталось небольшое окно-бойница. — Так надо. — Коротко сказал он и покинул меня.

Ну, вот… Сразу стало очень неуютно. Недовольная случившимся, я встала и подошла к зеркалу. Кое-как оттянула ворот, обнажив печать принадлежности. Схватив баночку с тумбы, принялась втирать жирный крем, пахнущий полевыми цветами, в кожу.

Буквально на глазах красные линии порозовели, а после и вовсе исчезли.

«Будет сложно», — заключила я. «Но у меня получится». Нужно лишь хорошо подготовиться. Желательно попросить у Алорана досье на своих соперниц, дабы изучить их получше.

— Я справлюсь, — произнесла тихо и улыбнулась. — Ну, здравствуй, Лериана эль Айд…

* * *

Так и началась моя новая жизнь в таинственном и пока еще не до конца понятном мире. Служанка будила меня в шесть утра. До семи у меня было время привести себя в порядок, умыться, одеться, позавтракать и морально настроиться на ещё один тяжелый день.

А дни были по-настоящему тяжелыми. Алоран нещадно мастерил из меня леди, собирая прекрасный образ элегантности, нежности и целомудрия по кусочкам.

Зелья для лучшего восприятия информации я уже пила, как чай, и почти не морщилась. Однажды мне показалось, что его вкус не так плох и его можно пить почаще… Благо, больше мне так не казалось. С ума я пока не схожу.

Эльф вбивал в меня историю по три часа в день. После мы переходили к этикету, с которым все никак не могли подружиться.

Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду страдать от столовых приборов, которые очень важны для аристократов. И не дай бог съесть бульон ложкой для мороженого, а после перемешать чай кофейной! Столовым ножом ни в коем случае нельзя разрезать рыбу, а нож для масла ни в жизнь не посмеет коснуться мяса…

— Лериана! — вопил эльф, от голоса которого у меня начинал дергаться глаз, кончик носа, мизинец, душа и все то, что в принципе способно дергаться. Одной лишь интонацией он мог опустить мою самооценку в бездну, а после ещё умудриться плюнуть на неё.

Когда второй круг Ада под названием «Этикет» был пройден, я ступала на третий. Танцы.

Ох, уж эти разновидности вальса! Если покопаться, уверена, найдется танец и на случай конца света. И когда огромный метеорит будет летать в нашу сторону, мы все весело прикажем маэстро сыграть что-то драматичное и примемся выплясывать.

Тьфу, тьфу, тьфу!

На этих занятиях Алоран был близок ко мне как никогда. Мое хрупкое тело было в его горячих мускулистых руках. Мы дышали в унисон, смотря друг другу в глаза. В его читалось раздражение, злость и досада.

В моих плескался огонь самосохранения…

Ручищи у эльфа были воистину сильными. Он легко и не без удовольствия свернет мне шею. Наверное, потому на танцах я стараюсь в стократ усерднее.

— Лериана!!!

Но это не спасает ноги Алорана, на которые я по чистой случайности наступаю.

И вот прекрасный момент — я свободна! Чувствуя жуткую усталость в ногах и резкую необходимость излить свои душевные страдания хоть на кого-нибудь, я падаю на кровать, принимаю позу Патрика-звезды и наслаждаюсь своей прекрасной жизнью… заточением в башне… отсутствием общения… Наслаждаюсь, в общем.

— Сегодня намного лучше, чем вчера, — заметил Алоран, который почему-то все никак не уходил. — У нас осталось два дня перед отправкой во дворец.

Я тяжело вздохнула. Как бы уныло не проходило время в этой башне, здесь я в безопасности. На отборе такого не будет. Приедут дочери князей. По счастливой случайности у каждого из правителей островов есть дочь, не находящаяся в браке, но уже пригодная к этому. Потому принцу придется потрудиться выбрать самую лучшую невесту, а мне задержаться на отборе и выжить при этом. Мои соперницы будут беспощадны. Каждое княжество мечтает породниться с императорской семьей.

Не знаю, что меня ждет, но я уверена — будет жарко.

— Спасибо, Алоран, — искренне сказала я. — Все это — твоя заслуга.

Эльф улыбнулся. По-доброму. Я даже залюбовалась им на секунду.

— Тебе, верно, наскучило сидеть здесь? — полюбопытствовал он.

— Очень! — воскликнула тут же.

— В таком случае, я приглашаю тебя на прогулку сегодня ночью. В три. Будь готова. На улице тепло, можешь одеваться полегче. — Сказав это, он оставил шокированную меня сидеть на кровати и глупо смотреть ему вслед. Ключ два раза провернулся в замке. Я вновь заперта.

Однако сегодня меня это не сильно расстраивало. Подумать только — я иду на прогулку! Спустя почти две недели заточения!

13

* * *

Несмотря на все старания не уснуть, я обнаружила себя спящей в плетеном кресле. Меня разбудил тихий стук в дверь.

«Алоран», — догадалась тут же и подскочила на месте. На мне была ночная сорочка в пол и… Все.

В тусклом свете луны, чьи лучи еле-еле пробивались через маленькое окошко, удалось разглядеть время — ровно три часа. Да, за дверью точно эльф. И сейчас мне придется несладко…

— Лериана, ты не спишь? — поинтересовался он шепотом.

— Не сплю… — отозвалась я, борясь с желанием протяжно зевнуть.

— Отлично.

Послышался звон ключей, а после механический звук прокрута. Один… Второй… Все, дверь открыта.

Эльф беззвучно шагнул в комнату. Над его раскрытой ладонью порхал светящийся желтым светом цветок, напоминающий лилию. Мужчина был облачен в узкие черные штаны и свободную белую рубашку, которую он застегнул лишь на половину. На плечи была наброшена легкая серая накидка, края которой сцеплялись скрученным жгутом.

— Ты в этом собралась идти? — эльф изогнул бровь, окинув меня странным взглядом.

— А почему бы и нет? — пожала плечами я. В самом деле — на улице тепло, если не жарко, сорочка отлично подойдет для прогулки. Все спят, нас никто не увидит. Да и сама сорочка пошита из плотной ткани.

Маг закатил глаза и вдохнул поглубже. После подошел ко мне тяжелым шагом, сдернул с себя накидку и водрузил её на меня.

— Что ж ты все раздеться хочешь? — вопросил он, запахивая полы так, чтобы максимально закрыть меня.

— Что ж ты все меня заворачиваешь? — парировала в ответ. Остроухий никак не ответил, лишь указал рукой на дверь.

Покорно кивнув, я тихо направилась к выходу. Алоран прикрыл дверь и встал сбоку.

— Дай руку, — приказал он и первый схватил меня за конечность. Так и начался наш долгий спуск вниз.

Я бы наверняка упала, если бы меня не держали. Как только мы вышли из башни на переходной мостик, я поблагодарила эльфа за помощь.

— Не стоит, — отмахнулся он. — А теперь держись крепко и не кричи, иначе я выброшу тебя в ближайшие кусты. — Сказав это, он поднял меня на руки.

— Подожди, о чем ты?

До последнего я не понимала, что происходит. Мужчина вдруг с разбега прыгнул на перила моста, оттолкнулся и стремительно полетел вниз.

Падать с внушительной высоты страшно, но попасть в немилость Алорана и оказаться в кустах ещё страшнее, а потому я стиснула зубы, закрыла глаза и вцепилась в шею эльфа.