Девушки вздрогнули и принялись переглядываться. Каждая нехотя приблизилась к другой, постепенно выстраиваясь в кривой строй. Самой крайней оказалась Алатея Гершир.

Блондинка прикусила нижнюю губу и медленными шажочками посеменила к черному дракону, который с каждой секундой бесился все больше.

Глаза мужчины горели красным. Магические всполохи опасно зажигались и меркли.

— Может быть вам диван придвинуть? Посидите на дорожку! — прошипел он. На первый взгляд герцог выглядел обычно, но кисти его рук дрожали. Кажется, ему действительно тяжело.

— А можно? — наивно спросила Алатея.

— В портал. Сейчас же! — сквозь зубы отозвался маг. Девушка поежилась и все же переступила границу пентаграммы. В то же мгновение её тело вспыхнуло белым светом, ослепив всех нас. — Следующая!

Невесты одна за другой пропадали в магическом кругу. Когда наступил мой черед, я живенько побежала к дракону. Мне не хотелось его мучать.

— Духи могут не признать не одаренную. — Зачем-то сказал мне Деймон. — Вы можете до смерти испугаться. В Теневом мире не жалуют простых людей. Уверены?

— Поберегите силы, они вам нужны. — Проговорила я с улыбкой. — Пустые разговоры лишь мешают.

Я заглянула ему в глаза и уверенно шагнула вперед. Последнее, чем увидела — довольную усмешку этого язвительного ящера.

Нити энергии обступили меня со всех сторон. Они вились и кружились, открывая проход в другой, неизвестный мне ранее мир. Я почувствовала, как падаю вниз, замет стремительно лечу наверх, а после рассыпаюсь на миллионы частиц и собираюсь вновь.

— Померла небось… — раздалось совсем не далеко. Голос был незнакомым, скрипучим. Противным…

— Да не. Вроде не воняет. — Авторитетно заявил другой голос. Этот был не менее неприятным.

— Думаешь? А давай её палочкой потыкаем?

Постепенно я понимала, что говорят обо мне. И действительно вскоре кто-то приблизился и даже нагнулся, обдав ужасным смрадом и холодом.

— Не надо меня тыкать! — воскликнула тут же. Открыв веки, я с интересом воззрилась на нависающего надо мной старика.

— Ты был прав. Живая. — С толикой грусти прокомментировал полупрозрачный дух. Это от него тянуло прохладой. Вонь доносилась тоже от него — изо рта.

Со стоном я села на холодном полу. Кости ломило, голова болела, а ещё страсть как хотелось пить.

— Здравствуйте, — сказала я, вспомнив о правилах приличия.

— И тебе не хворать, — произнес второй призрак — пухлый мужичок лет пятидесяти, и помахал рукой. Старик лишь скривился.

Я полезла в сумку и принялась перебирать еду. Среди сухарей и свертков с каким-то содержимым была найдена бутылка воды. Обрадовавшись ей как родной, присосалась к горлышку.

— Коль не мертвая, значит дура. — Прошелестел первый призрак.

— С чего бы это?

— Не боится. — Пояснила противная сущность с досадой. — Не кричит, не убегает. Одним словом — дура!

М-да… Ну и контингент здесь.

— Сейчас напьюсь и как начну боятся, как начну! — заверила я, продолжая заливать в себя воду.

— Уже не надо. Ты все испортила. — Дух явно обиделся. Он побледнел ещё сильнее и пропал. Его товарищ виновато развел руками и исчез следом.

Оглядевшись, я поняла что нахожусь во дворце. Только краски вокруг какие-то блеклые. Постоянный шум сменился на звенящую тишину. Каждый шорох разносится эхом по всему зданию.

48

Кто бы мог подумать что дворец — такое жуткое место? Красивым и уютным его делают люди. Голые стены лишь пугают.

Я решила не терять времени зря и поспешила покинуть тронную залу. Выйдя в коридор, побрела куда глаза глядят, надеясь встретиться с дружелюбными духами.

Время потеряло ход. Я ходила туда-сюда, то поднималась, то опускалась, но никого не находила. Другие невест на пути также не встречала.

Бродить по пустому строению крайне скучно. Через несколько часов я совсем отчаялась найти кого-либо.

— Ау… — говорила в пустоту я. — Никто не хочет познакомиться поближе? Можете напугать меня! Я, так и быть, от вас побегаю… Меня Лера зовут, кстати. Я ещё поговорить люблю. И в прятки люблю. Могу спеть! Это мало кому нравится, но раньше я усердно тренировалась в душе! Соседи, правда, жаловались потом, но это ведь неважно… Можем ещё в карты поиграть! В дурака, в покер, на деньги могу. Не знаю зачем вам могут пригодиться деньги, но ведь могу! Ну пожалуйста, покажитесь!

Короче говоря, мне послали. Зря герцог пытался отговорить меня идти сюда. Ни за что не поверю, что здесь можно помереть от страха. Скорее от скуки!

По ощущениям прошло около трех-четырех часов. Возможно больше.

Мне уже было не до духов. Хотелось есть и спать.

Плюнув на все, села на пол и принялась грызть сухари, запивая остатками воды.

— Можете составить мне компанию. — Предложила громко. — Я не жадная, поделюсь. У меня ещё историй из жизни много. Веселых и не очень. Ну же, выходите!

Однако никто не хотел заводить со мной знакомство. Тяжело вздохнув, я прикрыла глаза.

«Отдохну минут десять и пойду дальше», — подумала я, а после крепко заснула. Отключилась практически за минуту.

Пробуждение было резким. Кто-то холодный коснулся моего лба, вздрогнув от неожиданности, вперилась взглядом в милую девушку, сидящую напротив. Призрак по-доброму улыбалась мне.

— Привет! — сказала она тонким голосочком. — Меня зовут Алайна. Я тебя напугала? Прости! Не хотела. Ты так мило спала. Я давно не видела живых людей. Может быть, я вас вообще никогда не видела. Я уже не помню. А как зовут тебя?

Я щурила глаза, пытаясь сосредоточиться на прелестном духе.

Алайне было лет семнадцать. «Совсем молодая», — пронеслось в голове, отчего стало чуть грустно, но при этом любопытно. Как так вышло, что она умерла в столь юном возрасте? Кем она была раньше?

Её наряд выглядел необычно. Слишком старомодно даже для нынешних нарядов. Полагаю, мы дети разных поколений.

— Меня зовут Лериана.

— Врешь. — Глаза призрака на секунду сверкнули ярко синим. — Не пытайся врать нам. Все вокруг — энергия. И мы её прямые проводники. Если ты не хочешь что-то говорить, лучше промолчи. Хорошо?

Голос девушки изменился, став более жестким. Я такого не ожидала.

— Как скажешь. Если тебе станет легче — я тебе почти не соврала. Сейчас меня правда зовут Лериана. Моё настоящее имя Валерия.

Призрак удовлетворенно кивнула. Ответ её устроил.

— Как ты здесь оказалась?

Рассудив, что от Алайны опасности ждать не стоит, я расслабилась и с радостью рассказала ей обо всем.

— Мило, — сказала она, дослушав. — Ты, верно, ждешь от меня подарок?

— Не то чтобы жду, но была бы не прочь получить. — Ответила прямо.

— Я бы с радостью… Вот только не нужен тебе принц. И отбор тебе не нужен. Ты будешь хорошей правительницей, но с другим мужем. Джаспер не для тебя. Потому я вынуждена отказать.

Пока я стояла в шоке и таращилась на неё, призрачная дева хихикнула и пропала.

— До встречи, Лери! Мне нужно познакомиться с твоими соперницами. Вы такие занимательные!

Сжав кулаки, я чуть не сплюнула ей вслед. Да ну этих призраков! Все они немного не в себе!

Недовольная происходящим, я направилась дальше. Эти бесконечные коридоры уже успели мне наскучить.

Может, они все по комнатам сидят?

Не медля, я решила проверить свою догадку и начала беспорядочно открывать каждую дверь. Первая, вторая, третья… Все комнаты пустуют. Никого!

49

— О Боже! — взмолилась я. — Мне уже надоело одиночество.

Вот. Начала говорить сама с собой. Первый признак сумасшествия. Скоро стану такой же местные.

Сплюнув, дернула за очередную ручку. Тут тоже тихо.

— Уф! — я топнула ножкой.

В этот момент что-то резко переменилось. Я не успела понять что именно.

Прежде чем вернуться обратно в коридор, я вновь обвела комнату взглядом и нахмурилась. В первый раз мне показалось, что здесь пусто. Сейчас же на кровати кто-то лежит и еле слышно посапывает.