Глава 1

– Спасибо, что пользуетесь нашим банком! – прохрипел синтезированный голос из динамика банкомата. Мрачный красно-рыжий свет не позволял разглядеть всю ржавчину на аппарате.

– Ага, и вам… – высокий молодой парень достал свою пластиковую карточку, на которую только что была перечислена необходимая сумма.

Шесть миллионов. Шесть миллионов кредитов фронтира лежали на карте. Несколько лет упорного труда и лишений были скоплены тут. И все эти несколько лет помещались в ладони.

Карточка легла в нагрудный карман старого затертого комбинезона и затерялась на дне, среди кучи разного хлама. Человек похлопал себя по звенящему карману и застегнул куртку, скрыв свое сокровище ото всех.

Парень вынул свой КПК и набрал номер. – Эммм… Здравствуйте! Я по поводу покупки апартаментов, как и договаривались…

– О! Прекрасно! – раздался хрипящий женский голос. – Я подготовила документы. Мы можем встретиться прямо на адресе. Вам удобно?

– Да! Конечно! – дрожал голос парня. Он был весь в предвкушении. Юноша бы в жизни не подумал, что покупка своего жилья впрыснет в мозг столько адреналина. – Я буду у вас через сорок минут!

Красное солнце уже близилось к закату и через сорок минут в городе станет совсем темно.

– Прекрасно! Буду ждать! – слышно было, как хозяйка квартиры по-доброму улыбнулась через переговорник КПК.

– Фух, – рука легла на ка карман с карточкой. – Ну наконец-то…

Следующие сорок минут для парня прошли в невероятной спешке. Пробегая по узким улицам городка, что расположился на переднем крае фронтира, он то и дело крутил головой. Место было небогатое, преступное, но самое страшное – ветхое. Время от времени с крыш или фасадов сыпались разного рода предметы, из которых был собран город. Панели облицовки или соединительные муфты водоснабжения, не было особой разницы. Если попадет, то это уже насовсем. Навсегда. Пришибет, и не заметишь. А вот юноша хотел заметить. И желательно вовремя.

Выходя на широкую пустую дорогу, покрытую спрессованным пластиком, приходилось быть еще внимательнее. Чем дальше город от цивилизации… Нет. Чем дальше мирок фронтира от материнской планеты, тем меньше людей следит за установленными законами. А законы везде были одни. И ограничения были тоже одни. Общие. Для всех.

Но тут их как бы и не было. Нарушения скоростного режима, грабежи, угоны планетарной техники… Даже угоны обывательской техники, типа газонокосилок – обычное дело. Убийства тоже были в порядке вещей, хоть и пресекались органами местного самоуправления. Что было посерьезнее – каралось, а мелочи всякие, которые жизни не угрожают – как пойдет. Ну так и шло. Особой преступности не было. Не доходило до зверств и крайностей. Люди старались следить друг за другом. За собой. Но халатность все же было. И была она по отношению почти ко всему.

Людей сбивало техникой, зашибало обломками зданий, кого-то калечили в пьяных драках. Ничего серьезного. Простая жизнь на задворках доступной вселенной. Точнее, на задворках обжитой, или обживаемой, части вселенной.

Фронтир он ведь на то и фронтир, что передней частью космоса является. Что там дальше – черт знает. А позади – дом родной. В сотнях световых лет, конечно. Да и не родной, а материнский… Многие люди не видели Землю даже в иллюминатор. Не говоря уже о том, чтобы на нее высадиться. У кого-то нет денег, чтобы махнуть в такое приметное место, а у кого-то нет желания. Многим даже не интересно.

Для рожденных на планетах дальнего фронтира, скорее эти планеты будут материнскими. Не Земля. Вот и тут, на Сатарине, подрастает будущее поколение заправщиков, шахтеров, механиков. Люди, которые пойдут по стопам своих родителей и будут работать на благо планеты, которая служит перевалочным пунктом для дальних прыжков. Тут можно и варп модуль охладить, и даже подзаправить его. Тут же и пополняют запасы материалов, еды… Иногда берут людей в команды, но это происходит совсем редко.

Но почему этот город? Почему эта планета? Они ведь так далеко от мира!

Да вот именно поэтому.

– Вот же-ж! – парень пригнулся, и над его головой пролетел скаут, легкий летательный аппарат, который в стандартном своем исполнении мог везти лишь одного человека. – Задолбали! Мне че, ползти здесь?

Но пилот скаута не слышал причитаний, он был уже так далеко, что превратился в точку на горизонте.

А на горизонте виднелась пустыня. Именно она окрашивала планету в красный. Красная пустыня отражалась в озоновом слое, и казалось, будто тут все с таким оттенком. И это было бы нормальным, если бы не с чем было сравнивать.

Перебежав широкую трассу, которая вела к космопорту, парень вновь нырнул в плотную застройку. И снова узкие коридоры, улицы, переходы между домами. Везде воняет алкоголем и блевотиной. В особо злачных местах стоит запах прелой мочи. Тут не особо часто прибираются, а следить за чистотой и порядком попросту некому. Все следят за своим жильем, но снаружи, как обычно, творится бардак.

Юноша находил в этом хаосе какое-то умиротворение. Он жил среди других таких же людей и чувствовал себя частью этого мира. Этого городка. Можно было бы и перебраться на оазис, что был севернее города, и даже севернее космопорта, но там нет работы. А тут есть. И она есть везде.

Последние четыре года работа подворачивалась разная. Парень работал и на заправочной станции, и в местной столовой, и даже прибирал грязные улицы. Сейчас он мойщик окон. Последние четыре месяца он каждый день мотается в оазис, минуя космопорт, и до блеска вычищает стекла небоскребов, что забором обступили озеро перстной чистой воды.

Работа простая, монотонная, оттого и приятная. Вообще, на этой планете хорошо быть близко к воде. Засушливая погода тут в порядке вещей, и редкие дожди приходят лишь раз в пару месяцев. Но оазис цветет. Вокруг озера растет трава и редкие деревья. Такие низкие и коренастые, будто растут только в ширь. Зеленые пеньки. Эти деревья являются природным достоянием переднего края, и занесены в книгу необычных явлений космоса. Кроны деревьев не густые, хилые, ведь солнечного света тут хоть отбавляй, и бороться за него не приходится. Вот и стоят толстые маленькие деревья на берегу озера. Воду пьют.

Солнце скрылось за горизонтом и небо потемнело. Моментально стало черным. Не так как на Земле. Будто лампочку выкрутили. Молодой человек вывернул из узкого прохода между бараками и поднялся по лестнице на верхний переходной мостик. С мостика вправо и влево уходили коридоры, ведущие к жилым комнатам.

Старые ботинки со стальными вставками подошвы предательски лязгали по металлу под ногами.

– Ага… – парень аккуратно заглянул за поворот и убедился в том, что он на пришел по адресу. – Никого…

Самым большим опасением было то, что все это развод и на месте его встретит не красавица-хозяйка, а шайка отбитых головорезов. И вот второй сценарий был куда более вероятным. Уж больно заманчивым было предложение о продаже квартиры в жилом секторе города. Слишком уж хорошо эта квартира выглядела для шести миллионов кредитов.

Но нет. Грабителей нет.

Звон ботинок одернул девушку за стенкой, и та отворила дверь.

– Пунктуальность, это про вас? – улыбнулась она, глядя на парня в рабочем комбинезоне.

Тот усмехнулся. – Да. Издержки воспитания.

Неподалеку раздалась стрельба и звоним эхом донеслась до второго этажа, на котором происходила встреча. Парень и девушка отвели взгляд и невзначай начали осматривать окружение. Демонстративно игнорируя стрельбу. Как будто ее и не было.

Не хотелось бы срывать сделку из-за такой глупости.

– Проходите, не стесняйтесь. Вы тут уже были, но не хотите еще раз осмотреться? – девушка освободила проход и молодой человек, звеня ботинками, вошел.

Однокомнатная квартира. Потолок, что едва ли достигал двух метров, нависал над головой, старый ковролин на полу уже вытерся и выцвел от времени. Стены обшиты пластиковыми панелями, которые «удобно мыть и менять, при необходимости». По крайней мере, так говорили в их рекламе.