Я удивленно посмотрела на принца.

- Ты мне сватаешь своего друга?! Зачем? Мужчины, бегающие за каждой юбкой, не меняются. Он перестанет это делать только если его парализует.

Теперь удивился принц:

- Ты откуда всё это знаешь? Сидя в монастыре, мужчин-то не видела. Могу предположить, что тебя Шарнель просветила на этот счет. Но, если у неё был печальный опыт, это не значит, что все мужчины одинаковы. Да и Мариан не такой уж гуляка. А в последнее время я вообще заметил, что он остепенился, стал задумываться о создании семьи. Да, мне хотелось бы, чтобы ты вышла за него замуж. Потому что я его знаю, как самого себя. И уверен, что он никогда тебя не обидит. За ним ты будешь, как за каменной стеной.

Я молчала. В основном потому что боялась опять ляпнуть лишнее. А отец, похоже ждал моего ответа.

- А почему ты так уверен, что он окажется среди претендентов? Мне кажется, я там особо ничего не решаю, и конечный список будет утверждать король...

- Насчет отца я, как раз-таки, спокоен, он не будет против вашего брака. У Мара древний род и сильная магия. К тому же он состоит на королевской службе.

- Пап, я не могу тебе ничего обещать. Завтра на балу посмотрю на всех претендентов, а там уже видно будет. Вдруг, я в кого-нибудь влюблюсь…

Я "готовила почву" под то, что мой выбор «случайно» упадет на Верховного стража, в которого я «влюблюсь с первого взгляда».

- Тогда советую влюбляться в тех, к кому благосклонен король. В противном случае тебя ждет жестокое разочарование.

Принц поцеловал меня в лоб, и, пожелав светлой ночи, покинул покои.

А я осталась в задумчивости стоять посреди комнаты.

И как я узнаю к кому он благосклонен?

Сходить к Гэбриэлу не получилось. Когда принц ушел, на улице уже была ночь. Хотела быстренько сбегать туда и назад, но стоило выйти в коридор, как рядом тут же пристроились два стража. Ещё недавно их здесь не было. Не иначе папаша приставил.

А нечего было жаловаться на свою беззащитность! Вздохнула, и вернулась в комнату. Легла спать.

Утро началось с суматохи: набежали модистки, нарядили меня в почти готовое платье, и прямо на мне стали исправлять недочёты, доводя наряд до совершенства.

Потом снова был урок танцев, после которого я еле живая поплелась в столовую. Сил не осталось даже на эмоции, на которые меня старательно выводил двоюродный братец. Когда понял, что его брезгливые взгляды меня не задевают, поганец принялся пинать меня под столом ногами. Я понимаю, что он подросток и гормоны пляшут, но в данном случае, по-моему, дело было не в них, а в его гнилой натуре.

На очередной пинок я молча выставила вперед каблук, на который он благополучно напоролся. Побледнел и притих. Но не столько из-за отпора, а потому, что Картериан уже что-то заподозрил и пришпилил его взглядом. Больше поползновений в мою сторону не было.

После обеда меня ждал учитель по этикету. Он меня муштровал, как солдата на плацу. Когда закончил, я мечтала об одном – упасть и не двигаться. Что и сделала, едва достигнув покоев. Уснула на диване в будуаре. Проснулась на кровати. Спросила у разбудившей меня служанки, как тут оказалась и подтвердила догадку – перенёс Картериан.

Подготовка моей тушки к балу заняла более двух часов. Зато результат превзошел все ожидания. Платье село, как влитое, сделав еще тоньше и без того осиную талию. Нежно-коралловый цвет переливающейся атласной ткани приятно оттенил кожу, добавив свежести. Волосы, поднятые в высокую прическу и украшенные диадемой, подчеркнули овал лица, изящную шею и открытые плечи. Завершило образ ожерелье в цвет диадемы.

Чувствую, от кавалеров не будет отбоя.

В бальный зал меня повел Картериан, одетый с иголочки и безумно красивый. Я была рада тому, что выйду на публику с таким статным красавцем, — принц оттянет на себя большую часть женского внимания, а значит мне достанется меньше зависти и ревности.

Мы остановились перед огромной двустворчатой дверью. Прозвучало торжественное представление наших персон, и Карт ободряюще мне улыбнулся. Синхронно шагнули в зал, в котором стояла почти мертвая тишина. Прошествовали через живую колонну, Карт серьезный и гордый, а я смущенная, и с приветливой полуулыбкой на устах.

Пока мы шли, со всех сторон слышались перешептывания, но слов я не могла разобрать. Когда добрались до места, мои руки мелко подрагивали. Принц накрыл своей ладонью мою, покоившуюся на изгибе его руки, и слегка сжал. Я поблагодарила взглядом. Усадив меня на мягкое не то кресло, не то стул, сел рядом. Перевела дыхание и стала рассматривать присутствующих, которые с не меньшим интересом разглядывали меня.

Я уже минут десять шарила взглядом по толпе в поисках нужного субъекта, но он никак не находился. Неужели Верховный страж проигнорировал королевский бал? Или его не пригласили? Не может этого быть. Он ведь видная персона. К тому же близкий родственник.

Мои метания взглядом по залу заметил принц:

- Кого-то ищешь?

- Не вижу Мариана. – мгновенно нашлась я.

- Он, наверное, в фуршетном зале, — предположил Карт.

- Он что, еще и пьющий? – я повернулась к принцу и демонстративно закатила глаза, как бы намекая: ты за кого собрался отдавать родную дочь?

Картериан тихо рассмеялся.

- Нет. Просто он не любит такие сборища и по возможности старается их избегать.

- Странно. Ведь именно на этих «сборищах» у него столько возможностей за кем-нибудь поволочиться…

Блондин всеми силами старался не расхохотаться в голос, отчего на глазах выступили слезы.

С трудом поборов рвущийся наружу смех, он наклонился к моему уху.

- Владиара, ты слишком преувеличиваешь. Он в меру пьющий и в меру гулящий… а вот, кстати, и он.

Я проследила за взглядом принца, и замерла, — на входе в бальный зал стояли двое: Мариан и Гэбриэл.

В жизни страж был еще красивее, чем на картине. Метра два ростом, косая сажень в плечах, к которым мягкими волнами спускались черные волосы. Видимо нынешний Гэбриэл не жаловал короткие стрижки и, как все местные мужчины, предпочитал «низкий хвост». Длины его волос еще не хватало для того, чтобы собрать в традиционную прическу, поэтому они были распущены и обрамляли красивое надменное лицо. Данное выражение у меня никак не вязалось с моим Гэбом, и, как по мне, выглядело чужеродной маской.

- Пап, а кто это? – я незамедлительно приступила к исполнению плана.

Принц отследил мой взгляд, немного поморщился и пояснил:

- Это Верховный страж. Раньше был неплохим парнем, но как только сменил своего отца на посту, его словно подменили. К сожалению, не все достойно проходят проверку властью.

- А как его зовут?

- Гэбриэл. Он что, тебе понравился? – блондин с изумлением всматривался в моё лицо. – Дочь, только не он.

- Почему? – я по-прежнему смотрела на красавца брюнета. А он смотрел на меня.

Вместо ответа принц попросил:

- Выбери кого-нибудь другого.

Я перевела взгляд на «отца» и вопросительно уставилась. И упрямо повторила:

- Но почему?

- Познакомишься с ним получше, поймешь. Только не спеши делать окончательный выбор. Присмотрись.

Принц говорил все тише, и мне пришлось к нему наклониться, чтобы слышать. Он мне еще какое-то время пытался «промыть мозги», пока сие занятие не прервал знакомый голос:

- Добрый вечер, прекрасная Владиара.

Я подавила в себе желание закатить глаза и повернулась к Мариану.

Моё пожелание доброго вечера прозвучала не очень по-доброму. Мужчина вопросительно вкинул бровь, но не стал комментировать, а обратил моё внимание на того, кто стоял с ним рядом:

- Разрешите представить вам Верховного стража королевства.

- Гэбриэл Леонар фон Дарвутский, — бесцеремонно перебил его брюнет, и поцеловал мою, протянутую в соответствии с этикетом, руку.

А вот и главное отличие! Глаза. Нет, они были такими же красивыми и черными, как на картине, но вот взгляд был холодным как лёд. И властным. Мужчина не смотрел, а давил.