Сидя у себя дома, я в очередной раз перечитывал газетную статью, посвященную моим приключениям, повлекшим за собой смерть Корсара Д’Форштейна, и раскрывающую его мотивы. Статья была большая — на два разворота, была написана очень хорошо. я бы даже мог назвать ее увлекательным чтивом, если бы не участвовал в описанных событиях. Так или иначе эта статья наделала много шума четыре месяца назад.

За это время нервы мне вымотали знатно. Хоть обвинений моей команде и мне лично никто не предъявил, но по различным инстанциям нас потаскали. Но даже не это самое неприятное, денег за задание мы тоже не получили. Тут дело даже не в том, что заказчик мертв, и в его смерти виноват лично я, а в том, что таких денег у Корсара давно не было и при жизни. Род Д’Форштейн был на грани банкротства, и все их имущество ушло на погашение долгов. До нас дело просто не дошло.

Остается радоваться тому, что Маска Серафима и найденная нами книга остались у меня, можно сказать, перешли в личное пользование путем прихватизации. Но и эти приобретения стоили мне немалых усилий.

Дело в том, что гильдия сначала объявила маску и книгу собственностью Д’Форштейнов и потребовала передать их на хранение и изучение. Я, понятное дело, отказался, и меня стали постоянно таскать на всякие собрания, разбирательства и так далее, потащили бы и в суд, но с юридической точки зрения я чист. Предметы найдены в экспедиции, а законных наследников не найдено, последний помер в этой самой экспедиции. А что касается изучения, то я до сих пор не получил назад часть книг, найденных еще в Цертусе и взятых на копирование и изучение. Не то чтобы они мне очень нужны, но…

Точку в этом споре с гильдией положил я, в конце концов меня достали все эти проволочки, и на очередном собрании я заявил, что любой желающий может забрать и книгу и маску прямо сейчас, но при условии, что сможет отобрать ее силой. Слова я подкрепил десятком Убийц Титанов, магических копий, объединяющих в себе силы ветра и неистовство молний. Для убедительности снял и ограничители. Так как добровольцев не нашлось, я заявил, что тема закрыта, и как законный владелец предметов дискуссии не хочу поднимать ее снова. На этом все и закончилось.

После этого последовал еще ряд мелких неприятностей, но и они разрешились со временем. К сожалению, все эти проволочки затянулись почти на четыре месяца, что существенно подпортило мне жизнь и учебу в Академии. Как вы помните, в обучении у нас была финишная прямая, а конец проволочек выпал как раз на начало экзаменов. Так как времени на учебу у меня почти не было, то более менее достойно сдать экзамены я смог только благодаря друзьям. Конечно, в основном это касалось теории, в практике я справлялся сам, благо в своих направлениях я шел с существенным опережением программы.

Теперь все закончилось, экзамены сданы. Перед выпуском осталась одна формальность, так называемый «Показ». Демонстрация того, чего достигли студенты за пять лет, своего рода творческий выпускной проект. Правда, на демонстрацию отводится не более десяти минут, нужно продемонстрировать квинтэссенцию своих достижений и, если понадобится, разъяснить принципы действия. Но оценивать «Показ» будет не Академия, а гости — потенциальные работодатели. И на подготовку у нас был месяц, хотя самые благоразумные начали готовиться за полгода. Так бы поступил и я, если бы не все случившееся.

Вспоминая все предшествующие события, у меня складывалось странное чувство, как будто после прочтения, в общем-то, неплохой книги, но со скомканной концовкой. Жить после этого можно, но осадок на душе остается. Но жизнь — это не книга, в реальности нельзя изменить то, что уже случилось, как бы мы этого порой не желали. Реальность остается реальностью даже для мага.

Отложив газету, я бросил взгляд на Локи, он корпел над выкладками и расчетами заклинаний. На него, конечно, не похоже, обычно он все учит на практике, как в принципе и я. Но ради получения репутации придется выкладываться по полной. Тяжело вздохнув, я открыл тетрадь с собственными выкладками и расчетами: пора за дело, время не ждет…

Время действительно не ждет. Вот был месяц, а вот уже мы стоим в ожидании своей очереди на «Показ». Академия сделала неплохой ход, поставив членов Волчьего леса в конец выступления, основное шоу должны были устроить именно мы. Только нам от этого не легче, лишнее нервомотство, хотя завалить выступление вряд ли получится, пусть времени на подготовку было мало, но мы использовали его с максимальной эффективностью.

Люди проходили потоком, десяти минут выступления не использовал никто. Самые впечатляющие выступающие удосуживались даже прозвищ. Это еще одна маленькая особенность «Показа», прозвища служили оценкой высшей степени и обычно прочно закреплялись за носителем. Для этих целей даже комментаторов подбирали особо красноречивых.

Со временем поток студентов закончился, и пришел наш черед.

— А теперь, дамы и господа, переходим, наверное, к самой ожидаемой части сегодняшнего мероприятия, — произнес хорошо поставленный голос комментатора. — За последние несколько лет эта команда создала себе прекрасную репутацию. Возглавляемые последним истинным магом Рэйном они приняли участие в нескольких нашумевших случаях. Вы должны помнить случай в Южном порту, и, конечно, невозможно забыть их беспрекословную победу на межакадемических состязаниях два с половиной года назад. Наделавшая много шума экспедиция за наследием предыдущих истинных магов также связана с этой командой. Конечно, вы уже поняли, о ком идет речь! Мы переходим к знакомству с членами команды Волчий лес!

Площадка потонула в шуме аплодисментов, и комментатор сделал паузу в ожидании затишья. Ну а мы ждали, кого же вызовут первым.

— А теперь позвольте пригласить для демонстрации своих умений, одного из сильнейших выпускников этого года! — продолжил комментатор заводить толпу. — Встречайте! Созидатель пламени! Хозяин огненных зверей! Воплощение бога пламени! ЛОКИ!!!

Толпа взревела, приветствуя огненного мага, и тот не заставил себя ждать.

Этот рыжий пройдоха заранее занял место под сводом зала и теперь, после столь лестного представления, он устраивал шоу. Стоя на спине гигантского огненного сокола, он сделал круг над зрительскими трибунами и площадкой выступления. Благо место позволяло, данное мероприятие проходило в огромном пещерном зале. Видимо, эту пещеру когда-то и создали специально для таких случаев, вычистив изнутри одну из гор возле Академического города, в общем, подошли с размахом.

Оказавшись на земле, Локи рассеял свой транспорт, под сводом устраивая неплохой фейерверк. Но после этого представления он стал серьезен.

Вокруг него появилось кольцо голубого пламени, затем пламя стало извиваться и принимать форму. Довольно быстро вырисовалась змеиная голова, потом стало формироваться тело. Морду украшали крепкие с виду наросты и клыки размером с приличный кинжал, а тело покрывала топорщившаяся чешуя, которая наверняка бритвенно острая. Ну, а общая длина этого кошмара превышала двадцать метров.

Локи махнул рукой, и на площадку вышло несколько боевых големов, этаких ходячих доспехов, на самом деле их редко применяют по прямому назначению, здесь же их использовали как расходный материал, чрезвычайно дорогой расходный материал… Ну да ладно, не нам за это платить.

Повинуясь приказу хозяина, змея накинулась на эти жестянки. Первого зажало в кольце хвоста и из-под чешуи ударили струи синего пламени, несколько секунд, и в дальний конец зала летит измятый и раскаленный докрасна кусок металла. Второй консерве досталось не меньше, ее просто раскусили пополам. Локи же просто стоял в центре зала и как дирижер махал руками, все же он не доверил своему созданию полного контроля и посредством жестов управлял змеей.

Вот на сцене появляется третий голем, но в него вообще плюнули сгустком пламени, оставив от бедолаги только ноги, остальное было расплавлено в мгновение ока.