Еще нас обрадовала одна новость — следующий межакадемический турнир состоится в южной Академии через три с половиной года, то есть уже после нашего выпуска.

Постепенно жизнь вошла в нормальное русло, слухи улеглись, поток письменной макулатуры постепенно уменьшался, занятия входили в свой привычный режим, выполнение небольших заданий приносило скромный, но постоянный доход.

Все вошло в норму и ничего не предвещало нам крупных неприятностей в ближайшее время…

Часть 3

Пролог

Пожилой маг сидел, склонившись над старым свитком, и с беспокойством перечитывал его строки раз за разом. Но чем больше он читал, тем сильнее становился его страх. Древнее пророчество, что содержалось в этом свитке, могло сбыться в самое ближайшее время.

Страх старого мага усиливался еще и тем, что предсказанные события подкрадывались к нему уже не первый раз, но раньше ему или его предкам удавалось им противостоять. Конечно, цена противостояния была высока, и общественности было лучше и вовсе о ней не знать, ведь во избежание мрачного будущего им приходилось совершать такие поступки, которые шли в разрез с общественным мнением. Однако никогда раньше ситуация не обстояла настолько скверно.

Маг уже довольно долго наблюдал за развитием главной угрозы, и даже делал попытки по ее мягкому устранению, задействуя при этом все свои связи, но эти попытки были тщетны, угроза продолжала расти и развиваться.

Перечитав строки пророчества в очередной раз, маг свернул свиток и убрал его в тайник, мешкать дальше было нельзя, нужно срочно предпринимать действия по пресечению опасности, иначе будет слишком поздно.

Глава 1

Добравшись до дома и сделав рейд к холодильнику, я устало увалился в кресло. Нагрузка в последнее время превышала все допустимые границы. Подходил к концу последний год обучения в Академии, поэтому нас старались поднять на максимально возможный уровень, а такие мелочи, как физическое и психологическое самочувствие, периодически оставались забытыми.

Жутко хотелось спать, но мне нужно было пообщаться со своим рыжим соседом. Но так как Локи еще не вернулся со своих занятий, сделать я этого не мог. Точнее, мог, но устанавливать ментальный канал связи мне было просто лень.

В последнее время я стал задумываться о том, что нам делать дальше. Через несколько месяцев мы заканчиваем Академию, поэтому нужно решать, куда податься после.

За последние два с половиной года, что прошли после соревнований между всеми пятью Академиями, мы получали кучу работы и накопили солидное состояние. На наши накопления можно было спокойно прожить несколько лет ни в чем себе не отказывая, но это просто неинтересно, я же со скуки подохну, если долго ничего не буду делать.

Но так или иначе к нам подкрадывался выпуск, и нагрузка на занятиях возрастала до невозможности. Поэтому я всерьез задумывался над тем, чтобы прекратить брать работу и сосредоточиться на учебе.

В очередной раз обдумывая этот вариант развития событий, я услышал шум на первом этаже, через несколько минут передо мной появился и его источник. Локи был явно не в духе, видимо, у него тоже был тяжелый день.

— Есть че пожрать? — с порога спросил он.

— Не знаю, — ответил я. — В холодильнике еду искал?

— Очень смешно, — огрызнулся Локи и плюхнулся в соседнее кресло.

— Попроси Зелла, может, он поймает тебе парочку мышей, — предложил я. Кстати, тут я был полностью серьезен, в последнее время мой дракончик повадился летать на охоту и периодически пытался поделиться своими трофеями с нами.

— Да иди ты, — вяло отмахнулся он.

Сжалившись над страдальцем, я протянул ему последний бутерброд, заметив в обозримом пространстве нечто съестное, глаза огненного мага засияли, придавая замученному лицу признаки жизни.

Пока он жевал произведение моих кулинарных способностей, я решил поделиться с ним своей идеей по уменьшению нагрузки.

— Нууу, — задумчиво протянул он. — С одной стороны, я с тобой согласен, нам нужен перерыв. Денег нам на какой-то период хватит, хотя и придется урезать бюджет.

— Куда его еще урезать?! — удивился я. — Будь твоя воля, мы бы вообще питались только воздухом, не говоря про необходимые траты.

— Ладно, уговорил, — отмахнулся Локи. — Берем перерыв, только нужно не забыть сообщить остальным.

На том и порешили, с завтрашнего дня команда Волчий лес перестает брать задания.

Сегодня утром, перед началом занятий, мы провели общее собрание команды и озвучили наше решение по временному прекращению приема работы. Новость возымела большую популярность в рядах наших друзей, времени у всех было мало, и уменьшение нагрузки было воспринято на ура.

Большую часть оставшегося дня я провел в подземном тренировочном зале, услужливо выделенным Академией под мои тренировки всего за месяц бумажной волокиты. Роль моего тренера играл Карас, и делал он это с непреодолимым рвением.

Зал нам долго не выделяли еще и потому, что, как правило, после моих тренировок приходилось делать серьезный ремонт, вспомнить хотя бы замок на штурмовом полигоне, когда Карас учил меня заклинаниям «Теневого театра» и «Темного зеркала». Постройку практически сровняло с землей и ее пришлось полностью перестраивать. Однако мой учитель настоял на том, что в условиях покоя родственных магических потоков обучение пойдет быстрее, как вы понимаете, в моем случае родственная магия — это тени, поэтому работа под землей должна быть наиболее комфортна для моего дальнейшего совершенствования.

Последний год обучения мы решили посвятить изучению комбинированной магии, а именно синтезу энергии теней с другими моими специализациями — воздухом, некромантией и кровью. На мой взгляд, дела шли паршиво, комбинация разных магических потоков была крайне сложна, а получившиеся заклинания хоть и отличались повышенной мощностью, но также были крайне нестабильны, требовали высокой концентрации и жрали много энергии. Да к тому же заклинаний со сложным плетением создавать просто не получалось. Правда, Карас старался меня всеми средствами переубедить, объясняя, что прогресс в этой области у меня очень хороший. Возможно, я был недоволен собой еще и потому, что раньше у меня не возникало проблем с обучением, освоение заклинаний на практике проходило довольно быстро, бывали, конечно, ошибки и трудности, но к ним я быстро приноровлялся, а тут… В общем, в очередной раз меня спустили с небес на землю.

Кстати, с нашей команды комбинированной магии учились еще двое — Рене и Локи. Рене старался совместить потоки целебной магии со стихийной, а Локи так и вообще оказался вундеркиндом. В процессе разбора, что же такое комбинированная магия, выяснилось, что Локи при использовании зоомагии, создании своих зверушек, неосознанно мешал магию огня и чистую энергию, поэтому его звери не обжигали при прикосновении и были достаточно плотными, чтобы другие объекты не проходили их насквозь. И вот теперь он старался соединить огонь и воздух, эту идею он позаимствовал у меня после турнира двухлетней давности.

К сожалению, я не мог в полной мере сравнить наши достижения. На заданиях мы старались лишний раз не рисковать с новыми разработками, а без причины раскрывать свои козыри никто не хотел, конечно, такая политика накладывала некоторые сложности на формирование планов, но добавляла некую интригу и неожиданность, подогревая интерес к работе.

Сейчас, находясь на тренировке, я старался совместить энергию тени с энергией воздуха, а точнее, с молнией. С моих рук с гулом и треском слетали разряды черных молний, не прерывая этого потока, я начал плести заклинание, и черные молнии стали собираться в небольшой шар размером немногим больше кулака. Прототипом сего творения было заклинание шаровой молнии — довольно сильная и трудоемкая штука.

В дальнем конце зала, метрах в сорока от меня, находилось соломенное чучело, вызвавшееся добровольцем для испытаний моих достижений. Немного поманипулировав черной шаровой молнией, я оставил ее висеть над правым плечом. Выждав несколько секунд, я резко выбросил вперед правую руку, двумя пальцами указывая на мишень, и заклинание с гулом и треском понеслось в указанном направлении. Но пройдя три четверти пути, шаровая молния с хлопком исчезла в темной вспышке.