Стена деревьев нехотя расступалась, в спину недовольно храпел Перикулум, но вскоре они уже стояли посреди обычной чащи, у которой они расстались с инквизитором. Облепленный трутовиками ствол приветственно заскрипел. Конь пригибался, прячась от веток и переминался с ноги на ногу, пытаясь не задеть кривые корни. Охотник положил ладонь ему на шею.

- Mentië. – Мелодично прошептал он, и спутники с облегчением встали в полный рост. В угольных глазах коня он увидел изумрудный блеск собственных глаз. – Пошли. – Добавил он, и они двинулись в путь. Деревья и кусты не мешали идти, так что к закату они уже вышли к стенам монастыря Ордена.

Молчаливые дозорные заприметили их еще у деревьев. После короткой команды внешние ворота монастыря медленно распахнули свои створки. Под ногами Охотника пробежали напуганные мышки. Перикулум недовольно фыркнул и пытался отмахнулся хвостом. Между первыми и вторыми воротами глухо зарычали собаки, но, узнав пришедших, замолчали и вернулись к своим делам. Вторые решетчатые ворота поднялись вверх. Подошедший слуга тихо кивнул и увел коня за поводья. Охотник шагнул на знакомую площадь, проход за спиной захлопнулся. Добро пожаловать домой.

- Рейнальд? – Со смесью неуверенности и радости окликнул его кто-то. Он повернулся на звук. Несколько Охотников, оставив свои занятия, быстрым шагом приближались к нему. – Слава Богу, ты вернулся!

Его встретили тепло, теплее, чем когда-либо. Коллеги с интересом расспрашивали о схватке с вампиром, хватаясь за все мелкие подробности, хлопали по плечу и восхваляли. Возвращение с такого задания всегда было сродни празднику. Но, как и любой праздник, этот закончился быстро. Один из наставников, Гавриил, услышавших о прибытии Рейнальда, подошел поприветствовать его лично, а заодно и вернуть столпившихся учеников к их работе.

- Поздравляю. – Со сдержанной улыбкой сказал он. – Ты стал одной из живых легенд в столь юном возрасте. Это похвально. Орден видит в тебе живое воплощение своих идеалов. – Чуть более официально-приторно чем нужно закончил он.

- Благодарю. – С полупоклоном ответил Рейнальд, отвечая любезностью на любезность.

- Пройдемся? – Сморщенное лицо глубокого старика и убранные в хвост седые волосы резко контрастировали с крепким телосложением, сохраненным ежедневными тренировками, и проницательным взглядом.

- С радостью. – Они медленно зашагали вдоль стены монастыря.

- Ты приехал по делу? Папа сообщал, что ему нужна помощь Ордена.

- Вам известно о предстоящей миссии? – Наставник медленно кивнул.

- Подробности ждут тебя в келье. Разберешься с ними сам. – Вкрадчиво проговорил Гавриил.

- Охотники осведомлены о миссии?

- Да, и активно готовятся.

- Отлично. – Рейнальд удовлетворенно выдохнул. - Ситуация осложнена сопутствующими условиями. – Продолжил он, подбирая слова. – Мне предстоит осуществлять поддержку… экзорциста Рихтера Балдера, пока он будет выполнять свое задание. В это время команде придется действовать автономно.

- Мы готовились к возможности кооперации между адептами еще со времен вашего обучения. – В голосе наставника не проявлялось никаких эмоций, но Рейнальд не на шутку удивился. – Сейчас же над этим работают более активно, они справятся.

- Не сомневаюсь. – Рейнальд кивнул. Если память ему не изменяла, все время подготовки им вбивали в головы работу в одиночку. – Вы не замечаете некоторого повышения вовлеченности верховного духовенства в нашу деятельность? – Задумчиво спросил он, отложив размышления подальше. На небольшом кусочке пространства, мимо которого они шли, группа из шести Охотников штурмовала собранный из тонких досок дом. Гавриил молча пожал плечами.

- Мы связаны неразрывно. Это тебя беспокоит? – Добавил он, окидывая Рейнальда изучающим взглядом.

- Ничуть. Просто подмечаю изменения в отношении к нашим в последнее время. – Наставник отвернулся и пригляделся к тренирующимся Охотникам.

- Что-то изменилось, пока ты был в магической академии. Что-то осталось прежним. Мы постоянно ставим друг другу условия, чтобы потом пойти на компромисс. Многим старожилам Ордена не нравится, что вместо изучения чудовищ и малефиков мы занимаемся чем-то, все больше похожим на политику. Но разве адаптация к окружающим условиям не главное качество Охотника? – На некоторое время в воздухе повисла пауза.

- Мне нужно сообщить Катарине о том, что она тоже участвует в операции. Я хочу, чтобы она контролировала взаимодействие группы. – Наконец произнес он.

- Папа уже сообщил, что она в деле. – Рейнальд удивленно обернулся, но тут же все понял. – Но если хочешь найти ее, то она на другой стороне, у северной стены, с новичками.

- Спасибо за помощь. – Охотник отвесил еще один полупоклон. – Я найду вас, когда соберусь в путь. – Гавриил в ответ кивнул, и, нейтрально улыбнувшись еще раз, удалился. Папа снова не упустил возможности указать Рейнальду его место.

Закатное солнце озаряло очерченную низким забором арену. Небольшой кусочек территории, отведенный специально для спаррингов. Алые лучи кидали блики на песок под ногами Охотников. Рейнальд тихо прислонился к стене монастыря чуть поодаль, оставаясь в тени, чтобы не мешать. В самом центре арены стояла девушка среднего роста в черном льняном костюме. Ее волосы были убраны под повязку на голове, руки сложены на груди, а катана и вакидзаши убраны в ножны на поясе. Ничто в ее расслабленной позе не выдавало готовности к бою. Четверо других Охотников расположились у стены. Напряженные и собранные, в легкой кожаной броне, держащие свое оружие наготове.

- Напоминаю правила. – Громко проговорил инструктор, чеканя шаги вдоль периметра забора. – Отрабатываем нападение из засады. Катарина не двигается до сигнала, по которому вы атакуете, так что можете выбрать удобную для себя позицию. – Он затормозил рядом с одним из учеников и ткнул указкой в ногу. – Встань нормально. – Рявкнул он и продолжил. Охотник быстро изменил свою стойку на более подходящую. Рейнальд покачал головой. Даже сейчас можно было заметить, что один из четырех достиг своего потолка и вряд ли когда-то научится сражаться лучше. – Не жалейте сил, деритесь как в настоящем бою, потому что только так у вас появятся какие-то шансы. – Слова инструктора звучали не слишком оптимистично, но было бы тяжело сказать что-то более воодушевляющее, оставаясь честным с учениками. – Когда я скажу «стоп» все прекращают драться. Всем все понятно? – Охотники почти синхронно кивнули. – Отлично, я считаю до десяти, потом начинается бой. Вперед!

На счет «раз» ученики ринулись в стороны, затем заняли периметр, окружая Фурию. Перекинулись парой слов, определяя порядок действий. Еще немного времени ушло на то, чтобы изменить положения ног, рук и корпусов под условия боя. А в оставшиеся мгновения перевели дух.

- Бой! – Громко выкрикнул инструктор. Рейнальд с интересом подался вперед.

Ученики атаковали по двое крест-накрест с небольшой задержкой, чтобы не помешать друг другу рывками. Катарина опустила руки, двигая ладонь к рукояти меча, одновременно передвигая ноги и плечи в боевую стойку. Нескольких шагов, которые отделяли учеников от нее, было достаточно, чтобы позволить ей хоть как-то подготовиться, но явно недостаточно, чтобы вырваться из окружения. Рейнальд хмыкнул, он бы предпочел сначала выпрыгнуть из кольца противников, а драться уже потом. Она немного качнула головой, чтобы оглядеться, чуть сместилась в сторону и расслабила колени, опускаясь ближе к земле. В воздухе просвистела сталь: первый из нанесших удар взял слишком высоко и его лезвие просвистело над головой Катарины, лишь слегка всколыхнув повязку. Нападавший с другой стороны замедлил свой укол, чтобы не поранить союзника из-за переместившегося корпуса оппонентки. В этот момент двое других приблизились достаточно близко, чтобы атаковать, и ученик, стоящий перед ней, поднял меч в замахе. Левой рукой Катарина немного переместила ножны и одним движением выхватила катану, делая рубящее движение вверх. В воздухе сверкнули искры и меч нападающего соскользнул в сторону. Девушка довернула запястье и согнула плечо. С глухим стуком второе лезвие врезалось в стальной набалдашник внизу ее рукояти. Продолжая это движение руки, она резко ударила локтем вниз, отбивая в сторону третий меч. В этот момент первый из нападавших совладал с равновесием, и, отодвинувшись чуть назад начал вторую атаку возвратным движением. Катарина опустила левую ладонь вниз с ножен меча и вытащила меч-спутник, коротким выпадом парируя атаку.