После зябкой прохлады поляны, жара ощущалась еще хуже. Охотник поймал себя на том, что до этого не замечал, насколько душным выдался день. Жаркий воздух будто обволакивал, просачиваясь через одежду. Безостановочное щебетание птиц смешивалось с жужжанием насекомых и методичными стуками шагов в причудливою какофонию. «Ненавижу лето» - подумал он, откусывая яблоко. То громко хрустело и истекало соком, но было слишком сладким, несмотря на преобладающий зеленый цвет. Неподалеку поскрипывали колеса повозки, раздавались негромкие голоса путников, производя снотворный эффект. «Зато Перикулуму наверняка понравились» - подумал он, выкидывая на обочину огрызок: «и ведь не скажешь по виду что он такой сластена». С каждым шагом гул приближающегося города все нарастал, пока наконец, не вытеснил собою все остальные звуки.

Артур Дансон, капитан специального отряда гвардии Святого Престола

Шум ложек, стучащих по тарелкам, напоминал жужжание улья. Небольшая столовая в это время суток всегда была забита людьми, но сегодня, словно на праздник, в помещение ломилась толпа народа, так что в обычной ситуации места было бы не найти. К счастью, для Артура и его подчиненных был выделен отдельный стол, который никто бы не подумал занимать. В разное время дня за ним завтракали, обедали и ужинали гвардейцы дюжины разных отрядов, каждый в отведенное время.

- Налетай, братва. – Высокий широкоплечий блондин с добрыми глазами и улыбкой от уха до уха сгрузил на длинный стол тяжелый деревянный поднос, заставленный глиняными горшочками с крышками.

- Наконец-то, Йорген, пока тебя дождешься – от голода сдохнешь.

- Хватит ворчать, Крис, если ты такой не терпеливый, мог бы сам сгонять за едой. – Артур тяжело выдохнул. Препирания Кристиана со всеми в отряде стало уже чем-то вроде традиции, на которую никто не обращал внимания. Бывало срывались, когда нужно было выпустить пар, но сегодня у капитана не было ни сил, ни желания этого слушать. Увидев выражение лица Артура все тут же затихли, пропустили здоровяка на его место, разобрали посуду и достали из-за поясов ложки.

- Что там сегодня? – Нетерпеливо произнес один из бойцов.

- Открой крышку, Хетиль, горшки одинаковые. – Пробурчали ему в ответ.

- Ладно, парни, времени у нас в обрез, так что налетаем.

Компания поспешно сорвала крышки с посуды и методично заработала ложками.

- Ребят, кхм, простите, я вас в казарме подожду. – Сквозь тяжелое прерывистое дыхание раздалось с противоположной стороны стола.

- Что такое, Мартин? – Артур вскинул голову на побледневшего соседа, с трудом сдерживающего рвотный позыв, а затем опустил взгляд вниз и всмотрелся в содержимое ложки и горшка. – Твою мать! – Рявкнул он. До этого мужчина жевал и глотал не задумываясь, но теперь разглядел что ел жаркое. – Опять? – Мартин закивал, поднялся из-за стола и быстрым шагом скрылся. Над столом повисла гробовая тишина. – Соберите ему что-нибудь, что он сможет съесть. – Заговорил Артур, чуть успокоившись. – Голодный воин — это не воин, а нас и так не много… - «И с каждым разом все меньше» - добавил он про себя. – Мы не можем позволить себе терять людей еще и в мирное время.

- Это он все после того раза не отойдет? – Неуверенно спросил Хетиль.

- Да. – Коротко бросил Кристиан.

- Что там случилось-то? Который раз эта хрень с ним происходит, а вы мне ничего объяснить не можете. – Кристиан вопросительно посмотрел на капитана, но тот, казалось, окончательно ушел в свои мысли и не реагировал. – Йоргена спроси, они там вдвоем были, я ворота караулил. Хетиль обернулся к блондину. Тот поднял взгляд от миски, нервно дернулся и скривился.

- Такое словами не опишешь, Хетиль. Да слава господу, что нельзя. – Он тяжело вздохнул, отодвигая горшочек. – Одно могу наверняка сказать, в лечебнице тебя провидение удержало, и ты ему должен быть благодарен. Не знаю, что там другие скажут, но я бы многое отдал, чтобы все забыть. Артур и Виктор держали двор, пока третий отряд штурмовал башню, а пятый другие здания. Кристиан и еще несколько стояли у ворот. А нам с беднягой Мартином господин инквизитор дал особое задание. – Йорген с трудом проглотил слюну. – Надо было проверить как Хенкер выполнил свою работу. – Сказал он и замолчал, глядя в пустоту.

- И что? – Нетерпеливо проговорил Хетиль.

- Ничего… - Йоргену было тяжело говорить, его руки мелко тряслись, а сам он постоянно сглатывал слюну. - Нашли мы нужную комнату, и Мартин сразу внутрь рванул. Я только в дверную щель чутка успел увидеть, но мне и того хватило. Целая комната, мать ее, кровью залита, как будто он ее по всем стенам и потолку протащил, от мебели одни щепки остались, а в центре… - Он несколько раз открыл рот, но так и не произнес ни звука.

- Куча мяса была в центре, разорванного на куски. Вот после нее Мартин жрать нормально и не может. – Раздраженно перебил Кристиан. – Заканчивайте уже разговоры, дайте поесть.

- Кого «ее»? – Качнул головой Хетиль.

- Ведьму… - Пространно ответил Йорген. – И только все красное.

- У всех, кто там был, Хет, жизнь на две части поделилась. – Вдруг вклинился до того молчавший Виктор. – Одно дело чудовища, бандиты, или даже еретики, но здесь… - Его лицо передернуло. - Мне до сих пор детские крики по ночам снятся. Но видит Бог, это было хуже любых ужасов. Балдер говорил, что Охотник лишил колдунов их магии, но у некоторых она осталась. Мы убивали молодых ребят в одной части замка, пока в другой пятый отряд сходил с ума и уничтожал друг друга под действием чар. Их безумные глаза… - Взгляд мужчины расфокусировался. - Я нашел их командира, пытающегося отгрызть себе руку, в которой сжимал сломанную шею одного из старших магов. Почти никого от них не осталось. Обожжённые, замороженные, разорванные на части и безумные. Пятый отряд теперь набирают с нуля, и когда казалось, что все закончилось, из-под земли вылезли чудовища, и стали жрать всех, кто попадался им на пути. Благо к тому времени наши уже почти все ушли, я видел это с крепостной стены над воротами. Половину третьего отряда стерли за секунды неуязвимые твари. Их рубили мечами, протыкали стрелами, но они отряхивались и снова неслись в бой, без конца хохоча, как будто это была не война, а гребаное пиршество. Капитан третьего до сих пор в себя не может прийти, ездит по монастырям.

- Так Артур выходит кремень. – Пробормотал Хетиль. Все замолчали, глядя на товарища.

- К черту это. – Вдруг выдохнул капитан и отодвинул от себя посуду. – Лучше бы я продавал свой меч королям в их непрекращающихся войнах. Спасибо Папе, мы покинем гвардию Святого Престола только в гробах, но видит Бог, был бы хотя бы один шанс исчезнуть, и я бы им воспользовался. – Остальные замолчали, пораженные неожиданной речью Артура. – Нам обещали службу на благо всего простого народа всех королевств, но мы сражаемся и умираем за инквизицию. Говорили, что мы будем помогать людям, а ими оказались Охотники. А по мне так если человека уже нельзя отличить от чудовища по его поступкам, то значит не осталось в нем ничего людского, а таких здесь хоть отбавляй и больше. – С омерзением выплюнул он. - Так зачем убивать одних монстров, пока служишь другим? Мы не должны делать между ними разницы. – Он встал из-за стола, и, под шокированные взгляды подчиненных, отправился к выходу. Настроение испортилось еще сильней.

Сыпя про себя проклятиями, Артур протиснулся сквозь толпу посетителей, добрался до широкой двери, схватился за ручку, резко дернул ее на себя, и…

- Добрый день, - раздался вкрадчивый тихий голос, - не подскажете, что сегодня дают? – Парень, стоявший напротив, держал дверную ручку с другой стороны, явно желая войти, но Артур загородил ему дорогу. Он захотел-было что-то проворчать в ответ и послать собеседника куда подальше, но поднял взгляд и ругательства застряли в горле. Потухшие болотно-зеленые глаза, каштановые, с редкой проседью, волосы и отрешенное выражение лица. Артур попытался освободить проход, но шагнул не в ту сторону, и врезался в стену. - Что-то не так? – Спросил собеседник, и их взгляды пересеклись. На лице зеленоглазого что-то неуловимо изменилось: из устало-расслабленного оно резко сделалось настороженно-сочувствующим. Он прищурился, и одним движением сместился так, чтобы полностью загородить выход капитану. – Все в порядке, господин? – Переспросил он, медленно двигаясь вперед. Артур молчал, перебирая в голове все, что недавно сказал. Неужели из-за одной речи на эмоциях после долгих лет блестящей службы, к нему отправили убийцу?