Ждать, кстати, пришлось не долго. Он успел только отдышаться да воткнуть меч рядом с собой, чтобы было сподручнее доставать, как слева из-за кустов появилась ведьма. Скрюченное тело било конвульсиями, и церковный некромант-чудотворец легко разглядел бы рядом с ней беса, висящего в воздухе, и охаживающего её невидимой плетью. Левый глаз ассиметричного лица казался ощутимо больше правого, а изо рта вытекала тонкая струйка слюны.
- Ты, жалький, мел-лкий челвь явлс-ся ко мне? - Голос старухи ощутимо отдавал безумием, взгляд был направлен куда-то в бок. - Поисему я не чуствую сваей полчи? Посиему он ходит как челавек? – Её голова повернулась на Рейнальд, а голос изменил свой тон. – Каждому должно быть из-звес-стно, что переш-шедш-ший мне дор-рогу не жилец-с. – Медленно проговорила она, глядя Охотнику в глаза с широкой улыбкой. – А-а-а. – Снова меняя тон закричала старуха, и черты её лица на секунду изменились, делая её гораздо моложе и красивее. – Пощади, человек, со мной покончено, чёрт не отпустит меня никогда-а-а-а! – И снова назад.
Рейнальд плавно вытащил меч из земли, нацелил его лезвием колдунье в грудь, и медленно пошёл вперёд, внимательно следя за каждым движением.
- Имеесь на-аглсть меня слить? – Её руки неестественно вывернулись с противным хрустом. – Я отпр-равлял с-сотни с-смертных в Ад, и поверь, ты не годиш-шьс-ся и худш-шему из-с них в подмётки. Я тебя уничтожу! – Ведьма резко взмахнула открытыми ладонями, и с неба, прямо в метнувшегося вперёд человека ударила молния.
Охотник, не сбавляя скорости, сложил левой рукой двуперстие. Чара озарила округу колдовским светом и врезалась ему прямо в голову. Только чтобы рассыпаться снопом искр, не нанеся никакого вреда. Мир перед его глазами уже потерял многие краски, и вместо болезненного разряда он почувствовал только накатившую апатию. Захотелось свалиться перед ведьмой на колени, бросить оружие, разрыдаться и раствориться в подчинении всесильной личности ее хозяина. Но он уже привычно перебарывал эти позывы. В крепости он чувствовал гораздо более ужасные эмоции.
- Не умер-р? – Удивлённо изменился голос женщины, когда Рейнальд нанёс размашистый удар сверху. С нечеловеческим проворством тело ведьмы бросило в сторону. - Ну ничего, тогда я тебя так, р-руками пор-рву. – Ведьма скакнула в бок, целясь когтистой рукой в печень.
Охотник отшагнул в сторону, широко прокручивая меч, чтобы не дать колдунье сильнее сократить дистанцию. Завершив движение, он оказался у неё ровно за спиной. Шаг вперёд, резкий укол. Ведьма скакнула так, будто у неё и за спиной были глаза, развернулась, и громко рассмеялась безумным смехом. Охотник сделал ещё один шаг, целясь кончиком меча в голову, но в последний момент резко рубанул по ногам. Ведьма вскрикнула, метнулась назад и юлой завертелась на месте. Рейнальд ринулся было вперёд, но тут колдунья с диким воем взметнулась в небо, и выгадав момент, спикировала, желая порвать врагу горло. Охотник кувыркнулся вперёд, отмахнувшись мечом, и развернулся, ожидая нового пике. Ведьма заложила вираж, с хохотом развернулась, выбирая новое место для атаки. Но тут, зафиксировав женщину в поле прямой видимости, Рейнальд перехватил меч левой рукой, а правой осенил её святым крестным знаменем. На середине полёта ведьма будто потеряла опору, мешком свалилась на землю, и по инерции проехала пару футов вперёд. Сейчас она должна была чувствовать что-то похожее, но, в отличии от охотника, не смогла этому противиться. Не дожидаясь, пока она опомнится, Охотник подскочил, и, перескакивая над пытавшейся схватить его рукой, пригвоздил ведьму ударом в сердце к земле. Она резко дёрнулась всем телом.
- Да кто ты вообще такой? – прохрипело тело, от которого отлетал тёмный дух.
Охотник промолчал, поднялся в полный рост, и, подождав немного, высвободил меч из тщедушных останков, принявшись стирать с него кровь листом лопуха, который ведьма оборвала, размахивая руками.
- Добрый человек. – Услышал он вдруг, когда уже собирался уйти. - Рейнальд развернулся назад. - Спасибо тебе, добрый человек, что освободил меня от власти беса. – Слабо произнесла миловидная девушка, в которую после освобождения превратилась старуха. Демоническая сила ещё плескалась в ней, не давая умереть, но время её подходило к концу неумолимо. – Помоги мне, прошу. Ты же из церкви. Не откажи мне в предсмертной исповеди, освободи от греха. – Рейнальд молчал. – Освободи, прошу, - колдунья заплакала, - помоги сократить мои адские муки, ибо не по своему желанию я в этом погрязла. – Он молча повернулся к ней спиной, и, дождавшись, пока окончательно стихнут тихие мольбы, двинулся прочь.
Лес вокруг зашелестел радостным смехом довольного беса. Он получил то, чего добивался: душа мёртвой грешницы-еритички на вечно отправилась в его инфернальные руки.
Отойдя на приличное расстояние, Охотник осенил себя крестным знамением в обратную сторону, и облегчённо выдохнул. Мир вокруг ещё недавно был совершенно двуцветным, а гул в голове ощутимо мешал. Он зашёл в тень дерева и сел, давая отдых перенапряжённому телу. Человеческое тело не приспособлено к чудесам, за вмещение ангела приходится платить, и Рейнальд знал об этом как никто.
Птицы заливались пением, где-то вдалеке журчала вода, а тёплый ветер перебирал листву деревьев. Охотник наслаждался вновь обретёнными чувствами, как в первый раз рассматривая сочную зелень травы, и переходящий в лазурь ультрамарин неба. Возможно, что-то хорошее в дне и солнечном свете и есть. Но только тогда, когда видишь это впервые. Моменты отдыха напоминали ему о трех прекрасных неделях в монастыре, рядом с сестрой. Словно награда судьбы за все, что было перед этим. Она, правда, долго его избегала, и накричала при встрече, но охотник бы соврал, если бы сказал, что не был счастлив в тот момент, и следующие вечера, когда они разговаривали о всяких мелочах, прогуливаясь по монастырскому парку. Вера даже попыталась уговорить его остаться, когда он собрался уходить, но тянуть дальше не было смысла, и охотник отправился в путь, мечтая о моменте, когда сможет снова вернуться в Святую Ольгу.
Немного отдохнув, он поднялся с земли, немного отряхнулся и двинулся в путь. Ему оставалось ещё что закончить.
Первым делом Рейнальд отправился в разрушенную часовню. Здание стояло на отшибе от деревни, и когда-то функционировало на ровне с церковью, но потом, в одну из междоусобных войн, проходящее мимо войско решило пожечь поселение для поднятия боевого духа солдат. Всё, что осталось после того дня в целости, собрали вернувшиеся из убежища в лесу крестьяне, а остальное приняла земля. И только эта полуразрушенная постройка ещё стояла, не пожранная землёй и не разнесённая ветрами.
Именно там Рейнальд оставил коня и снаряжение. Среди деревенских работяг о часовне ходила дурная молва, и приходить туда не стал бы даже самый отчаявшийся. Спустя час ходьбы, здание показалось из-за холмов, и уже скоро Охотник здоровался со своим товарищем. Высокий, почти в сажень ростом конь чёрной масти ощутимо проигрывал рыцарским скакунам в тяжести и грузоподъёмности, зато был по быстрее, выносливее некоторых, а главное достался ему в уплату долга. Характером питомец походил на своего хозяина, поэтому на его приближение отреагировал вяло, и, повернувшись, окинул Охотника слабо заинтересованным взглядом, разыскивая еду, но, не обнаружив, снова отвернулся и занялся своими лошадиными делами. По мнению Рейнальд, они с Перикулумом были настоящими партнёрами, и, если в определённое время один из них не нуждался в услугах другого, то тот был волен считать это время своим собственным, и заниматься чем ему заблагорассудится. Коня это правило вполне устраивало, по крайней мере, Охотник не помнил, чтобы тот жаловался, пропадая в чащах месяцами и неделями. Например, весь прошлый год от него не было ни слуху ни духу, но вот, выйдя за ворота Святой Ольги, и дойдя до границы леса, охотник увидел между стволами знакомую иссиня-черную морду.
