- А это что? – Вдруг резко прервал тишину Вэлдрин, непривычно дерганным голосом.

- О, - с явным удивлением протянул преподаватель, - странно, что вы смогли его увидеть, чары отвода глаз накладывал сам Завулон. Вэлдрин откашлялся.

Анка проследовала взглядом в ту сторону, куда смотрел приятель, и шокировано уставилась на стоящую в середине помещения подставку, с лежащей на ней мечом. В нем небыло ничего особенного, но девушка буквально не могла оторвать от оружия взгляда. Изогнутые ножны некогда бывшие белоснежными, сейчас выглядели так, будто побывали в костре: обгоревшие, местами даже обратившиеся в угольки, напоминали увиденный когда-то дуб, в который ударила молния, и были перемотаны простым тканым ремешком. Длинная рукоять начиналась круглой гардой, на которой виднелись символы неизвестного Анке происхождения, и продолжалась двумя рядами шнурков, намотанных крест-накрест поверх все того же дерева. Яблоко в конце отсутствовало, только стальной зажим, удерживающий шнуровку.

- Что это? – Спросила Анка.

- О, какой-то древний артефакт, который нашел Завулон в ходе своих путешествий. – Торопливо проговорил преподаватель.

- Нашел? – Удивленно переспросил Вэлдрин.

- Да, мы тоже были шокированы, такая мощь. – Голос профессора принял странно-мечтательный тон. - До сих пор никто точно не знает, что это такое.

Будто в трансе Вэл шагнул вперед, но Пухлик молнией метнулся к нему и одернул назад.

- Легче, молодой человек. На нем не только отвод глаз лежит, Завулон надежно позаботился о защите.

- Защите от воров? – Спокойно уточнил тот.

- Скорее наоборот, - ответил преподаватель, почесывая подбородок, - когда его сюда только доставили, мы пытались его исследовать. Нашлась пара учеников, которые взялись его за рукоять, и, - он махнул рукой, - в общем крыша у них мигом съехала. Орали, катались по полу, говорили, что меч к ним в душу лезет. Тогда мы убрали его сюда и стали исследовать наложенные на него чары, но они оказались настолько древними и сложными, что толку в этом не было. И тогда кто-то пустил слух, что если вытащить меч из ножен полностью, то получишь его силу. – Профессор покачал головой. - Глупость, конечно, но до этого пытались только в руках удержать, и ничего не выходило. В общем, нашелся новый дурачок. Спер меч, выбежал на улицу, и на глазах у всех вытащил его из ножен. Исчез парень, а жаль, хороший ученик был, Гаврилой звали. Вот он есть, а через секунду уже все, будто волны на море стерли следы на песке. Так и не нашли бедолагу. Еще один побежал этому помогать и тоже пропал. Кажется, Зигмунд звали. Бестолочи. – Мужчина тяжело вздохнул. - Так что решили меч здесь держать под мощной защитой, пока не поймем, что с ним делать. – Вэлдрин многозначительно хмыкнул и покачал головой.

- Что ж, продолжим наш путь, занятие уже началось.

- Первоначальный навык призывателя, это, конечно, геометрия. – Наставительным тоном говорил Пухлик. - От правильности расчётов и построения фигуры зависит ваша жизнь. К примеру, ошибка в один градус при создании руны телепортации может стоить вам половины тела, которая врастет в землю. – Профессор пригрозил пальцем. - У нас, конечно, проще, но принцип тот же: напортачите и призовется такая мракобесина, пожалеете, что на свет родились. Ну и как обычно в нашем деле – концентрация и самоконтроль впереди всего. Если демоны захватят ваш разум, идеальные расчеты не будут иметь значения. А теперь давайте небольшой опыт. – Преподаватель засеменил в центр зала, на полу которого красовалась небольшая нарисованная фигура. – Это ничто иное как пентакль базового призыва. Кто хочет попробовать? – Спросил он, но зал ответил гробовым молчанием. – Что ж, похвальная осторожность. Уважаемый Вэлдрин, может вы? – Пристально впился в ученика профессор. - Вдруг ваши таланты ограничиваются не только поиском артефактов? – Тот пожал плечами и шагнул вперед. – Великолепно. Главное – не бойтесь. Эта руна требует крови волшебника. Она призывает самое сильное существо, которое способна удержать с помощью барьера, созданного из нее. Мы возьмем всего каплю, так что ничего серьезного тут не появится. Вы готовы? – Вэлдрин протянул вперед ладонь, а Пухлик достал откуда-то карманный нож, и легонько кольнул его палец. Кровь закапала вниз. Столкнувшись с пентаклем, капли моментально впитались в мел, которым он был нарисован, равномерно окрасив его розовым. Воздух вокруг загустел. – Ну что, что-нибудь чувствуете?

- Да, - слегка удивленно ответил Вэлдрин, - кажется кто-то разговаривает.

- Тогда мысленно потянитесь к нему, и призовите сюда.

Бледное лицо Вэла напряглось, и студенты резко подались вперед. Густой воздух превратился в завихрение, пространство над руной покраснело, будто из нее выросла колонна огня, и тут…

- Так значит ты говоришь, что это не твоя вина? – Раздался из руны язвительный, сладкий, чарующе-манящий девичий голос.

- Нет, герцогиня, я не мог знать об этом. – Раздалось вслед прерывистое блеяние. Схватившись за голову, преподаватель побежал прочь из помещения, а Вэлдрин наоборот шагнул навстречу руне.

- Другие генералы смеются надо мной, - приятный голос томно заговорил вновь, но даже через его медовые интонации явно доносилось раздражение, - они нас-с-смехаютс-ся над моими легионами. – Слова резко приняли шипящий оттенок, словно говорившая теряла над собой контроль. - Говорят, мои демоны не з-знают, с какой с-стороны держать меч. Ты хочеш-шь меня расс-строить? – Неожиданно раздражение сменилось искренний обидой.

Вырисовавшийся в огне силуэт мгновенно приковал к себе пристальные взгляды. Демоница стояла к Анке полуоборотом, и разглядеть что-либо, кроме форм тела было невозможно, но даже они завораживали. Ее фигура была идеальной, а кожу густого красного цвета покрывали толстые костяные пластины, заменяющие одежду: высокие сапоги с каблуками, корсет, маленькие наплечники и сплошную маску. Из спины торчали длинные костяные остовы крыльев, с которых свисали опаленные обрывки мембраны, а сверху на них волной спускались сотканные из потоков пламени волосы.

- Н-нет, госпожа. – У второго участника разговора явно началась истерика.

- Но у тебя та-ак хорошо получилась, - нежно промурлыкала она в ответ, - я просто с-сгораю от ярости. – Последние слова она уже прорычала, взмахнув рукой. В неявной дымке мелькнул росчерк огненного хлыста, раздался громкий щелчок, и комнату наполнили вопли демона вперемешку с вонью горящей плоти.

- Простите, простите. – Вне себя заорал он.

- Выходит мои любименькие демонята, - чеканя каждое слово говорила демоница, - не готовы к маленькому вторжению, которое запланировал Люцифер. – Переходя на шепот закончила она, приближаясь к собеседнику. А значит, твое поведение расстраивает не только меня. – Добавила она, потрепав сжавшегося в комок демона за щеку. – И что же мы будем делать с этим? – Произнесла она, задумчиво царапая щеку длинным когтем.

- Н-н-н-начнем тренеровки? – С надеждой в голосе произнес демон. - У нас осталось время на подготовку, госпожа.

- Правильно говорить «моя госпожа», - с напором прервала демоница, подкрепив свои слова еще одним ударом плетью, за которым тут же последовал новый вопль боли, - не удивительно, что ты не можешь справиться с приведением легионов в боевую готовность, раз даже этого запомнить не в состоянии. – Она вновь сорвалась на крик в конце речи, но тут же взяла себя в руки. - Но з-знаеш-шь, идея хорошая. – Лежащий на земле демон радостно заскулил. – Я кое-что смыслю в тактике, и з-знаю, что лучшие тренировки для солдат – это тренировки с живыми целями.

- Да, да, моя госпожа-а-А-А-А. – Фраза закончилась еще одним щелчком и криком. – ЗА ЧТО?

- Это поощрение, как ты не догадался! – Радостно ответила демоница. - Ты молодец, наконец-то запомнил! Если не заметил, я ударила всего в три четверти силы. – Она наклонилась, заставив Анку густо покраснеть, и щелкнула лежащего на земле демона по носу. - Знаешь, я решила повысить тебя, - заговорщицким тоном произнесла она, - живой целью будешь ты! – Торжественно завершила она. - Как думаешь, хватит тебя на все двадцать легионов? – Демон принялся громко рыдать.