– Я никогда не сомневалась в том, что ты вырастешь прекрасным белым магом и спасешь множество жизней. А вот мой путь только начинается, и никто из нас не может знать наверняка, что же ожидает меня в самом его конце. Это мне и предстоит выяснить…

– Т-тогда… если ты все же приняла окончательное решение… ― Нори замялась, теребя шелковистую ткань голубого платья.

– Во всяком случае, я ничего не теряю и в любое время имею право прекратить обучение. Но знаешь… у меня хорошее предчувствие. Только представь: что, если по удачному стечению обстоятельств мне удастся стать рыцарем и вступить аж в один из королевских орденов? Это же ку-у-уча ден-

Эльфийка намеренно прокашлялась, прерывая мечтания подруги, после чего заговорила:

– Да, хорошо, ты права… мы ведь с тобой давно уже не дети, и впредь не сможем проводить так много времени вместе, как раньше… – Нори выдержала паузу, собираясь с духом. – А если ты станешь рыцарем, обещаешь… прокатить меня на баценкаре?..

– Да куда я денусь? Конечно обещаю.

Повисло неловкое молчание, что с каждой секундой давило все сильнее. Понадобилось время, чтобы привести мысли в порядок.

– Но мы ведь не навсегда прощаемся, правда? Наша дружба ведь не оборвется вот так внезапно?.. – От наворачивающихся слез янтарные глаза эльфийки заблестели.

– Но-о-ори, иди сюда… ― Азарика крепко обняла подругу, стараясь не показывать, что и сама готова вот-вот разреветься. ― Ну тише, тише… Эй, я буду писать тебе, слышишь? А по окончанию обучения мы снова встретимся, – заверила она ее.

– Сто миллионов писем в день… ― настойчиво потребовала эльфийка, тихо всхлипнув.

– Сто миллионов писем в день, ― со всей серьезностью согласилась Азарика.

– И шоколадка с магнитиком из Раусвалля… ― добавила она уже едва слышно, уткнувшись носом в холодную ткань на плече подруги.

– И шоколадка с магнитиком из Раусвалля, ― так же беспрекословно повторила девушка. ― Если ты там в меня пузыри надуваешь, то будь уверена, что я обязательно отомщу, подчинив себе тех голубей и в будущем натравив их на тебя.

Ощутив, как плечи Нори начинают подрагивать от подступающего неконтролируемого смеха, Азарика мягко улыбнулась.

– Тогда… ни пуха? – девушка нерешительно протянула кулак.

– К Хадшарху. Ты не разочаруешься во мне, уж будь уверена, – ободряюще ухмыльнувшись, Азарика стиснула свой кулак и бодро ударила им о кулак подруги.

Их дружеский жест, которому она обучила Нори еще в детстве. Отец Нори определенно не одобрил бы, ведь у эльфов Зеркальных Озер строгие традиции, и к близкой дружбе с людьми они относятся с особой осторожностью. Однако господин Йерсулиус просто не мог не заметить счастливого лица своей дочери: одной лишь ее улыбки оказалось достаточно, чтобы эльфийский маг закрыл глаза на ее весьма необычную дружбу с простой человеческой девочкой.

Девушки попрощались, Нори направилась к выходу. Прежде чем окончательно исчезнуть за массивными городскими воротами, она обернулась к Азарике. Та по-прежнему смотрела ей вслед и улыбалась.

– Да пребудет с тобой великий Ансион Хранитель… ― прошептала Нори, забирая свою породистую кобылу из конюшни.

Она ощутила, как горячие слезы пробежали по ее щекам, быстро скатываясь вниз. Смириться с прощанием дорогого человека, что с самого детства всегда был рядом, стоило неимоверных усилий.

Нори наконец скрылась, мысленно отправляя подругу в трудный путь.

Сердце в груди болезненно заныло. Какой бы сильной Азарика ни казалась, расставание с матерью и подругой причинило ей много боли. Она и впрямь не представляла, насколько тяжелым может оказаться обучение в академии Раусвалля, но неведомая сила тянула ее в это место, и противиться ей она не могла. Было ли это в самом деле истинным желанием заработать как можно больше денег, или же здесь происходит что-то другое? Что-то, о чем Азарика и сама не догадывается?

Внезапным урчанием в животе пустой желудок дал о себе знать.

– Понимаю, друг. Поднялись с кровати, ни свет, ни заря, и даже завтракать не стали. Кто же знал, что путь до столицы Раусвалля займет столько времени?

Девушка поискала глазами ближайшие трактиры и наткнулась на вывеску одного из них, а затем решительным шагом направилась в «Золотую канарейку», откуда еще совсем недавно с довольным видом вышли двое стражников.

Внутри помещение оказалось на удивление уютным и чистым. Посетителей почти не было, в основном встречались городские патрульные, отдыхающие за отдаленными столами, расположенными ближе к окнам. Приглушенные переговоры и постукивания кружек постепенно расслабляли перенапряженный разум. Тепло потрескивающего огня камина приятно согревало окоченевшие пальцы, замерзшие от утреннего холода. Азарика сбросила с плеч намокший от росы плащ и неспешно сложила в дорожную сумку, оставаясь в длинной тунике. Но не успела она сделать и шага, как вдруг за дальним столиком заметила машущего ей рукой человека.

Или не ей?

Девушка нерешительно обернулась, но за спиной никого не оказалось. Значит, все-таки ей.

– Иди, иди сюда, ― едва слышно звал незнакомый женский голос.

Определенно незнакомый. Азарика не припоминала, чтобы среди ее немногих друзей находилась девушка со столь низким тоном. Да и вряд ли кто-то соберется ехать в такую даль в своем-то возрасте, если не будет на то веской причины.

Подходить особого желания она не испытывала. Надеялась отдохнуть в одиночестве наедине с мыслями, приводя их в порядок, и компания малознакомых или вовсе незнакомых людей сейчас казалась ей лишней. Но теперь пройти мимо было бы странно и неловко, ведь они уже встретились взглядами.

Девушка без остановки махала рукой, чем привлекала излишнее внимание. Присутствующие принялись искоса поглядывать на Азарику.

«Пожалуйста, скажите мне, что вы сейчас не серьезно…» ― мысленно застонала она, нехотя плетясь к столику незнакомки с натянутой вежливой улыбкой.

– Здравствуй, есть минутка? ― поинтересовалась та, кивком указав на пустеющий стул напротив.

Азарика ненадолго опешила, но вскоре все же приняла ее приглашение и устроила дорожную сумку у своих ног. Ей хотелось бы искренне верить, что промокшие вещи успеют хоть немного высохнуть, даже будучи сложенными в сумку, ведь трактирщик вряд ли придет в восторг, если она вдруг решит развесить свой изрядно потрепанный плащ над камином на всеобщее обозрение.

В своей одежде незнакомка походила на беглянку, и эта мысль заставила девушку насторожиться: испачканный темно-серый меховой плащ, лица под капюшоном совсем не видно, руки перевязаны грубыми бинтами и спрятаны в терракотовых перчатках. До летнего сезона осталось всего ничего, почему она так тепло одета? Да, майские рассветы порой бывают холодными, но едва ли это повод облачаться в такие пышные меха.

– А мы знакомы? ― задала Азарика весьма глупый и очевидный вопрос, тотчас же мысленно хлопнув себя по лбу.

– Не знакомы, но взглянув на тебя я сразу почувствовала, что тебе можно доверять… ― она подалась чуть вперед и заговорила уже тише, ― Мне нужна твоя помощь, в одном… очень важном дельце, скажем так.

Наступила гробовая тишина, и казалось, что даже другие посетители трактира прекратили свои разговоры. Мимо, надоедливо пища, пролетел маленький комар.

В полном молчании они просидели около минуты, пока из ступора Азарику не вывели нетерпеливые постукивания пальцев по деревянному столу. Она неопределенно мотнула головой и моргнула.

– Та-а-ак… ― скептично протянула она, а ее бровь медленно поползла наверх. ― Что ж, давай-ка уточним: увидев меня впервые в своей жизни, ты хочешь доверить мне «одно очень важное дельце», правильно?

Незнакомка придвинулась еще ближе и, казалось, даже не замечала собственной подозрительности. В свете огня камина мелькнули ее яркие медовые глаза с темной аккуратной подводкой на нижних веках. Она запустила руку в карман плаща и вытащила оттуда серебряный кулон в форме орлиной головы, сжала в кулаке и осторожно протянула Азарике.