Нелия, Ламьян и Хортан объединили войска. Словно три луча света они яростно сражались, стремясь пробиться сквозь эту тьму и выжечь всех своих врагов праведным огнем. В ожесточенном бою обе стороны понесли серьезные потери, а сама королева Нелия попала под удар клинка Скорра и странная темная энергия проникла в ее душу, игнорируя доспехи. Однако объединенная королевская армия сумела одержать победу: правитель Северных Земель пал от меча Ламьяна Чистосердечного, вражеское войско было полностью разгромлено, а единицы выживших пустились в бега.

Тихим зимним утром, когда большие хлопья снега медленно падали на землю, покрывая ее белым пушистым пледом, в королевские двери постучались два маленьких счастья – Нелия родила сыновей. Король устроил пир, дабы отпраздновать появление на свет двух будущих наследников. Старшего назвали Карн, что в переводе с древнего языка значило «Могущество», а младшего – Раус, означающий «Великодушие».

Мальчики быстро росли, и уже к пятнадцати годам показывали себя настоящими мужчинами, чему родители безгранично радовались. Но было в старшем сыне что-то, что заставляло королеву испытывать странную тревогу. Что-то, чего она и сама не в силах была понять.

Раус казался слегка неуклюжим, но очень добрым и открытым юношей. Несмотря на королевскую кровь, он всегда был близок с селянскими детьми и охотно помогал простому народу с их банальными повседневными делами. Карн же представлял из себя его полную противоположность и считал, что такое поведение – особенно для будущего кандидата в наследники – неприемлемо. Старший отличался тем, что рос чересчур горделивым и жаждущим власти: единства с крестьянским людом от такого юноши ожидать не стоило.

Оба сына с самого детства обучались мастерству меча, время от времени устраивая дуэли друг против друга. И однажды, в одной из таких тренировок, Раусу выпала честно заслуженная победа, на что Карн не на шутку разозлился: он ненавидел проигрывать, а в особенности своему сопернику в гонке за престол, Раусу. И тогда, сам того не ведая, он призвал темные силы, что покрыли его клинок черным пламенем, и замахнулся на младшего брата.

К счастью тот успел заслониться рукой, отделавшись лишь неглубоким порезом.

Королева с ужасом наблюдала за этим зрелищем. Она вдруг осознала, что силы Дикой Магии, поразившие ее в бою еще очень давно, – и, похоже, слившиеся с ее душой, – каким-то неведомым образом передались Карну. В целях безопасности Нелия запретила старшему сыну использовать эту страшную силу, против которой трое правителей так яростно сражались, при этом даже не догадываясь, что именно ее запрет разожжет в Карне заинтересованность в Дикой Магии.

Настало время, когда Ламьян в окружении семьи испустил свой последний вздох, а престол готовы были занять двое возмужавших достойных кандидата. Еще при жизни король озвучил супруге свой ответ: в руки высокомерного Карна ему не хотелось отдавать ни Восточные, ни Западные земли. В отличии от восточного, западный народ отличался своей чрезмерной мягкостью и дружелюбием: такие люди ни за что не последовали бы за Карном, тревожась о репутации и собственном благополучии. А потому, недолго думая, король принял решение посадить на трон своего дорогого племянника.

Услышав на коронации имя младшего брата, Карн буквально оцепенел от рвущейся наружу ярости. Он – старший сын короля Ламьяна Чистосердечного, самый лучший кандидат в наследники на престол, так почему же выбрали мягкотелого Рауса?

Королева ясно дала понять, что Раус наиболее предрасположен к простому люду, оттого он прекрасно подходит на роль будущего правителя, но обиженный Карн больше никого не слушал…

Никого, кроме одного единственного манящего голоса.

Спустя год королевский двор наполнился толпами скорбящих людей – смерть пришла и за королевой. Нелия Священная лежала в стеклянном узорчатом гробу, ее бездыханное легкое тельце окружали белоснежные лютики, а в руках она сжимала герб восточной империи: белое шелковистое полотно с символом золотых скрещенных мечей, поверх которых была изображена корона. Королева сама попросила похоронить ее с гербом в руках, – то значило, что даже смерть не помешает ей продолжать и дальше защищать свои земли и всех ее людей.

Доставив стеклянный гроб в королевский склеп, самые верные стражи империи медленно опускали его в большие лютики, – и тот, словно утопая в волшебном ароматном озере, погрузился в цветы.

На трон взошел младший королевский сын Раус. К несчастью, юноша с самого детства был слишком наивным и доверчивым ребенком, остался таким он и по сей день: сочувствуя старшему брату, Раус решил разделить с ним престол. Карн же, завидев в его глупом необдуманном поступке огромный шанс для себя, сразу же согласился.

Он верил, что настанет день, когда все принадлежащее ему по праву вновь вернется к своему законному владельцу.

Долгое время старший брат умело манипулировал младшим, прикрывая свои ужасные поступки благими намерениями. Не видящий настоящей правды Раус не замечал, как наследство матери превращается в надвигающийся апокалипсис: люди все чаще голодали и болели, в небольших городах резко увеличился уровень преступности, а добрая половина стражей и вовсе отреклась, без капли сожаления покинув Восточные Земли. Когда Раус осознал свою ошибку, было уже слишком поздно: число недовольных оказалось просто невероятным, и с каждым днем оно лишь продолжало уверенно расти.

Тогда Карн понял, что пора действовать. Для начала он сплотил всех недовольных: голодный и озлобленный селянский народ, уставших от творящегося вокруг хаоса королевских слуг, верных восточной империи солдат. Выждав наиболее подходящий момент, он возвысил к темнеющим дождливым небесам черное знамя и, ведя за собой разгневанных людей, поднял восстание.

Не успела земля оправиться от предыдущей битвы, как предстояло начаться следующей. Раус не хотел сражаться против своего же народа, и уж тем более против собственного родного брата, но тот явно мыслил иначе.

Покрыв свой меч уже знакомым черным пламенем, Карн замахнулся.

Внезапно поднялся такой сильный ветер, что сражающиеся едва удержались на ногах. Знамена затрепетали от столь неожиданного мощного порыва, и перед братьями возник образ матери – теплый, излучающий яркий солнечный свет. Одним лишь взмахом руки она повалила на землю всех бунтовщиков, поумерив их пыл, после чего громко провозгласила, что отныне Карн будет изгнан из королевской империи. Ну а раз уж он так жаждет власти – пусть создаст свою собственную, прямо на границе с Северными Землями, где Дикая Магия погубила некогда процветавшую флору и фауну.

Такой рискованный вердикт мог оказаться чреватым последствиями, если братья вновь решат скрестить мечи, но в глазах своих сыновей Нелия не видела никакой ненависти друг к другу. Лишь злоба и накопившаяся обида.

Когда видение королевы исчезло в золотой дымке, Карн нехотя помирился с братом, после чего собрал всех желающих отправиться вместе с ним. Далеко не каждый захотел уйти на мертвую черную землю, какой она являлась уже много-много лет, но все же нашлись те смельчаки, решившиеся на жизнь с чистого листа.

И так на свет появилась темная империя Карнвилион. Империя Нелии Священной же сменила свое название, и впредь стала называться светлой империей Раусвалль. Со временем люди приспособились, восстановили все разрушения, навели порядок на Восточных Землях, воззвали к Мирасе…

Постойте-ка… к Мирасе?..

Золотистый рассвет, неспешно рождающийся над темными очертаниями хвойного леса, рассеивал по деревянному полу яркие медовые лучи. Хмурые небеса, озаряемые солнечным сиянием, начали окрашиваться в коралловые и дымчато-синие краски. Подгоняемые утренним ветром розоватые облака плавно летели по небу, отдаляясь от чащи все дальше и дальше. Черные силуэты маленьких птиц парили на фоне воспрянувшего ото сна поднебесья, весело посвистывая.