– Конечно, я понимаю… но… Азарика, ты не пожалеешь о своем выборе?.. Столько военных учебных заведений кругом, но ты решилась податься именно в академию Священного Света… Прошу, не обижайся, но я не думаю, что обучение здесь будет таким же, каким оно было в Западных Землях, где магия напрочь отсутствует…

Признаться, Азарика и сама об этом подумывала, поэтому… какой смысл обижаться на ее слова? Напротив, внезапно появилось желание громко и нервно расхохотаться, напрочь позабыв обо всех правилах приличия. Хотя… о чем это она? Разве она когда-нибудь вспоминала о них? Ее отец, весьма интеллигентный благородный рыцарь Западных Земель, всеми силами старался воспитать в девушке настоящую леди, однако его стараниям суждено было с треском провалиться. Кто бы мог подумать, что маленькая Азарика в свои шесть лет заинтересуется битвами? Ха-ха-ха! Вытянутые лица ее ужаснувшихся родителей тогда стоило видеть!

Суровая школа Раскаленной Стали словно открыла ей путь в другой мир. Мир, в котором нет навязчивых уроков этикета, бредовых шнурованных платьев с тяжелыми юбками и отсутствия права голоса. Азарика безумно завидовала женщинам, в чьих руках оказывалось манящее сверкающее лезвие клинка, потому-то и решилась на серьезный разговор с отцом. И-и-и… Что ж… Сказать, что уговорить его даровать своей дочери абсолютную свободу оказалось непросто – не сказать ничего. На семейные переговоры ушло очень много времени, и лишь спустя невыносимо медленно тянущийся год она сумела-таки добиться желаемого. Пусть в школе она и являлась самой неуклюжей ученицей, но в конечном счете приобретенных навыков ей стало более чем достаточно, чтобы все последующие годы яро оттачивать их, совершенствуя свое мастерство.

Правда в порывах ярости Азарика уже не раз умудрялась ранить себя собственным клинком. Нори всегда залечивала раны подруги древними эльфийскими заклинаниями, какими были исписаны надежно запечатанные охранной магией свитки, что покоились в хранилище эльфов Зеркальных Озер. Азарика очень гордилась своей подругой, ведь та удостоилась чести обучаться в одной из самых престижных академий во всех Западных Землях. Кроме того, эльфийский лорд Маруэлл Серебристое Крыло позволил будущим целителям не ограничиваться одними лишь общедоступными знаниями, допустив учеников к главному хранилищу. Обучались целители, разумеется, под строгим наблюдением стражи и никак иначе.

Ожесточенных боев на мечах Нори до ужаса боялась и нередко упрашивала Азарику заняться чем-то менее опасным. Забавные воспоминания всплыли сами собой, и она с трудом подавила смех, но расплывшуюся на ее лице улыбку подруга все же заметила, и это, судя по всему, ей очень не понравилось. Азарика чувствовала, как искренне Нори переживает за нее, но с другой стороны… недооценивать тренировки военной школы, даже не представляя толком, чему их там обучали ― неправильно.

– Азарика…

– Прости-прости. Да не волнуйся ты так, мне не составит труда привыкнуть к обучению. Вспомни, что из академии все возвращаются живыми и невредимыми, а значит бояться нечего. Кроме того, ты собственными глазами видела, во что превращаются мои попытки отыскать хоть какую-то работу. Или же предлагаешь вновь попроситься в лавку к Брандэшу, чтобы я в очередной раз спалила его мастерскую? Нет, я, конечно, не против повторить… этот старый пердун в последнее время все чаще обманывает людей… Но не думаю, что нашей страже понравится еще раз бегать и тушить все это дело.

– А как же другие виды ремесла? ― не сдавалась подруга. ― Уверена, ты даже не пробовала!..

С ухмылкой Азарика принялась поочередно загибать пальцы, да еще и с таким довольным видом, будто этим можно было по-настоящему гордиться.

– В кузнечной лавке намеренно уронила на ногу хозяина мешок со шлифовальными камнями, ― и он, кстати говоря, еще легко отделался, в отличии от его помощника; в саду госпожи Анесс погубила достаточно растений, чтобы сама мать-природа моего погребения желала. Ах да, помнишь тот пожар в трактире и его заведующего с синяком под глазом? Так вот, это тоже я. Мне продолжать?

– Но ведь ты рубила цветы госпожи Анесс рапирой, это не выдергивание сорняков… И вообще, где ты нашла ту рапиру?..

– Да так… не акцентируй на этом внимание, нашла и все. Нори, просто согласись, что за что бы я ни взялась ― все сводится к напрасной потере времени. Ну не из того места у меня руки растут. ― она немного помолчала. ― Воины должны нагонять страху на всяких подонков, а не в цветочках ковыряться.

– Ты стремишься стать рыцарем, чтобы сражаться с монстрами и помогать другим очищать мир от зла?

– Э-э-э… ― Азарика неловко почесала затылок. ― Нет?.. Зачем мне заходить так далеко? Платят ведь всем почти одинаково. А моих способностей будет более чем достаточно, чтобы припугнуть какую-нибудь очередную городскую шпану.

В осуждающих глазах подруги замелькали печальные огоньки.

– А?.. Уф, да ладно тебе… Ну… н-ну взгляни на меня ― какой же я рыцарь-то?..

– Азарика… ― Нори шумно выдохнула. ― Даже несмотря на свое прошлое, ты никогда не проходила мимо тех, кто остро нуждался в защите. Твоя доброта ― это самое важное качество для рыцаря! И хотя временами ты и впрямь бываешь довольно безрассудной, это не меняет того факта, что ты искренна в своих добрых намерениях!..

Казалось, за произнесенные Азарикой слова она готова была испепелить подругу взглядом. Но давайте будем честны – за правду ведь не убивают.

– Одной моей доброты будет недостаточно, Норифель. И еще… с чего это ты взяла, что я безрассудная? Между прочим, сдержанность – мое второе имя.

Над головой послышалась знакомая голубиная песнь. Небольшая группа толстопузых птиц, шеи которых в ярком солнечном свете переливались всеми цветами радуги, примостилась на столичных воротах. Будто почуяв неладное, Нори отшатнулась в сторону, успев лишь бросить на подругу тревожный взгляд, а уже в следующую секунду ― едва не запачкав плечо Азарики ― на гравий смачно шлепнулся голубиный помет.

Для осознания произошедшего девушке хватило нескольких секунд, после чего руки сами молниеносно потянулись за рукоятью старого меча.

– Ну все… Иди сюда, сральник крылатый! Да я тебя на котлеты порублю! – яростно воскликнула она, рывком вытягивая оружие из потертых ножен.

Но голуби ее не испугались. Даже напротив, эти наглецы лишь подобрались ближе, переминая лапами, и продолжили с любопытством наблюдать. Если бы птица умела глумиться над человеком, выглядело бы это именно так.

Вовремя подоспевшая Нори схватила подругу за руку, удерживая неотрывный зрительный контакт. Азарика заглянула за спину эльфийки: недоумевающие прохожие настороженно поглядывали на девушек.

– Азарика, что ты делаешь? – зашептала Нори, – здесь же люди, и стража тоже ходит повсюду!..

– Мои чувства только что оскорбили, а тебя заботит какая-то стража?!

Не выдержав, Нори засмеялась. Через какое-то время смеялись подруги уже вместе.

– Знаешь, я всегда восхищалась тобой… Тем, насколько сильно ты отличаешься от большинства других девушек. Полная противоположность избалованной принцессы.

– Надеюсь, это был комплимент? – уточнила Азарика, глянув по сторонам одними лишь глазами и быстро спрятав свой меч обратно в ножны.

– Ну конечно же! Ты такая удивительная… Никогда не следуешь за другими, не позволяешь помыкать собой, – перечисляла Нори, разглядывая небеса. – Хотелось бы и мне стать такой же, как ты.

– Нори… – Азарика лучезарно улыбнулась, а через миг состроила кислую мину, – да не дай Бог. Ты уже замечательная. А если засомневаешься в моих словах ― просто вспомни, что не каждый уважаемый эльф-целитель согласится помогать нуждающимся абсолютно бесплатно.

Щеки девушки заалели, она смущенно отвернулась.

В отличии от своей подруги, Нори уже нашла свое призвание и счастлива заниматься тем, что ей нравится. Азарика же, сколько ни старалась, всегда терпела поражение… Но стержень, что находился глубоко внутри нее, никогда и ни за что не позволял ей опускать руки. И пусть каждая новая неудача переносилась ею с большим трудом, все эти препятствия лишь сильнее укрепляли ее силу воли.