Напоследок он заглянул в маленькое зеркало, висящее возле входа.

М-да…ну и видок! Нет, он всегда был такой заросший, просто времени постричься у него вечно не хватало или, скорее, он себя в этом убеждал. Вот и сейчас вроде как аккуратно приглаженные волосы по бокам, а сверху, как часто говорила Энни: «Взрыв на макаронной фабрике». Вихрастые волосы топорщились в разные стороны. Причесывай их или не причесывай – ничего не помогало. Да Юджин особо и не старался.

Впрочем, его растрепанная прическа идеально походила к его же бороде, за которую он, собственно, и получил свою кличку.

Юджин не брился уже лет пятнадцать, лишь изредка постригая, подравнивая растительность на лице.

М-да…а помотало его изрядно – вон, седых волос уже столько, что и не сосчитать.

Но за исключением этого он вроде и не изменился – все тот же хитрый взгляд с прищуром, кустистые, вечно нахмуренные брови, которые так нравились женщинам, и которые, как эти самые женщины говорили, «добавляли мужественности»…

Юджин хмыкнул и подмигнул своему отражению.

«Мы еще повоюем!» – пообещал он сам себе и покинул каюту.

***

Когда Юджин уже спустился с трапа, а аппарель начала подниматься, стала на место, еле слышное гудение, исходящее от корабля, начало утихать, пока не исчезло совсем – генератор отключился.

К посадочной ячейке, где стоял «Ро-Кот», спешили несколько человек, таща за собой всевозможное оборудование – сварочный аппарат, какие-то шланги, целую тележку со всякой химией.

Юджин усмехнулся. Он еще во время захода на посадку отказался от всех услуг, однако здесь, на станции, имелась целая группа попрошаек, готовых за куда меньшие деньги, чем берут станционные техники, привести корабль в порядок.

Конечно, качество их работы оставляло желать лучшего, но и цена была смешной.

– Господин старатель! – поприветствовал Юджина спешащий к нему навстречу вертлявый мужик лет сорока. Был он худой, необычайно низкий, и с какой-то застывшей на лице заискивающей улыбкой. – Поздравляем с прибытием на «Нору», и позвольте предложить…

– Не в этот раз, приятель, – перебил его Юджин и двинулся вперед, к выходу из посадочного блока.

– Как скажете, как скажете! – закивал мужик, хотя Юджин прекрасно знал, что стоит ему только отойти подальше, как в его сторону полетят ругательства и обвинения в жлобстве.

Но ему было плевать.

Он почти дошел до выхода, однако проход на парковку гравилетов вдруг перегородил человек.

– Прежде чем вы окажетесь на станции, я должен зачитать вам действующие на ее территории правила и законы, – заявил он.

Чертов коп…вернее – «хранитель».

Местная полиция на станции выглядела чрезвычайно пафосно – устаревшие бронированные скафы с огромными наплечниками, массивные шлемы (прошедшие модернизацию и лишившиеся части забрала, закрывающего лицо), на поясе страшного вида пистолеты-пулеметы, на деле являющиеся самыми обычными гражданскими импульсниками, причем довольно слабыми.

– Я в курсе о правилах станции, – устало ответил Юджин, напрасно надеясь, что доблестный страж порядка отстанет.

– Гражданин! Прежде чем вы окажетесь на станции, я зачитаю вам действующие правила! – повторил хранитель. – Таков закон.

М-да… гонора и чувства собственной важности у хранителей было столько, что с ними даже десантура ВКС ни в какое сравнение не шла.

А вообще Юджин, любитель конца 20, начала 21 века и всего, с этим периодом человечества связанно, включая кино, музыку и книги, отметил, насколько хранители похожи на судью Дредда – персонажа из фильма его любимого периода. Вон, хранитель даже вещает так же, как это делал актер в кино.

– Ладно, валяй! – махнул рукой Юджин, прекрасно понимая, что никак иначе от хранителя не отвяжется…

Спустя десять минут, дослушав все пункты, перечисляемые бравым, но неимоверно нудным блюстителем правопорядка, Юджин таки смог оказаться на парковке.

Первым делом он подошел к автомату с едой и питьем, купил себе маленький сэндвич. Есть хотелось очень сильно.

Вообще-то на корабле была еда, но во время подлета к станции Юджин не мог отвлекаться, а когда уже сел, то совершенно забыл и «вырубил» корабль.

Ну не включать же все системы, чтобы разогреть себе гамбургер? Проще взять на станции…

Откусив здоровенный кусок от сэндвича, Юджин двинулся к месту подбора пассажиров, и рядом с ним тут же зажглись зеленые лампы, информируя таксистов, что появился клиент.

Спустя несколько секунд к Юджину подрулил грузовой станционный гравилет, переделанный в некое подобие обычного гражданского – с сидениями, отделанными резопластом, и салоном, зашитым тем же материалом.

Юджин его, к слову, очень не любил – неприятный на ощупь материал даже внешне выглядел так, что его ни с чем иным не спутаешь. Зато дешевый…

– Куда вам? – спросил таксист, стоило только Юджину усесться.

– Бар «Старый краб», – ответил Юджин.

– Считайте, мы уже на месте! – гравилет плавно скользнул вперед, набирая как скорость, так и высоту.

Юджин запихнул в рот остаток сэндвича и, не желая мусорить в такси, сунул упаковку от него в свой карман уникомбеза.

Гравилет двигался по спирали вверх, поднимаясь до уровня, где проходил основной транспортный поток.

Совершенно неожиданно им навстречу рванул легковой гравилет ярко-синего цвета.

Он пер напролом, казалось, еще секунда, и обе машины столкнутся, однако таксист каким-то чудом умудрился увернуться.

– Чтоб тебе вверх тормашками летать! – бросил таксист вслед быстро удаляющейся наглой встречке, а Юджин озадачился – куда этот тип на синем гравилете так спешит? Ведь когда к станции подлетал «Ро-Кот», ни один другой корабль не заходил на посадку, лишь транспортники прибывали и убывали.

Но ведь для них существовали ангары и посадочные ангары с другой стороны станции…а сюда, где сел сам Юджин, вообще никто не летел, разве что пассажирский звездолет. Но он был еще слишком далеко, как минимум пара часов ему будет нужна, чтобы лишь подлететь к станции, начать маневрировать для посадки.

Короче говоря, спешка, которую продемонстрировал водитель встречки, была попросту не нужна.

Тем временем такси, наконец, оказалось на уровне, где было разрешено летать гравилетам, и тут же нагло втиснулось в поток спешащих куда-то машин.

Ну а пока летели, Юджин глядел через прозрачный, но потертый и поцарапанный пластик на станцию.

Вполне возможно, что тот, кто сюда попадет впервые, скажет, что станция огромна.

Некогда «Нора» была большим производственным комплексом, на котором трудились сотни тысяч людей. Конечно, основную, самую грязную работу тут выполняли роботы, однако для контроля над ними, выполнения множества других задач нужны были и люди.

Когда-то внутри станции были сотни цехов, в каждом из которых перерабатывали руду, плавили металл, изготавливали всевозможные детали и промышленный полуфабрикат, за которыми ежедневно прилетали десятки грузовозов.

Станция была настолько огромной, что цеха были расположены на нескольких уровнях, а целых три были отведены под жилье для работников.

Так как многие рабочие заключали многолетние контракты и предпочитали оставаться тут до их окончания, хитроумные владельцы станции, настоящие акулы бизнеса, создали целый уровень развлечений, где можно было найти все, что угодно – бары, казино, публичные дома, игорные залы, стриптиз-клубы, тату-салоны, кабинеты кибернетизации и учебные центры.

Здесь можно было найти все, что нужно. Не надо никуда лететь и тратить деньги.

Фактически станцию можно бы было назвать городом, да вот только есть станции и побольше. К примеру, торговые и пассажирские хабы, расположенные на пересечениях наиболее популярных маршрутов, чаще всего между Золотыми мирами.

Вот эти хабы уже можно назвать полноценными планетами, ну, или как минимум городами. Все, кто работает на хабах, обычно там и живут. Кто-то ‒ пока не закончится время контракта, а кто-то и все жизнь.