– Может, гвоздики? – улыбнулся я.

Люди – лицемерные существа. Блогеры клеймят корпоратов последними словами, простые работяги обвиняют их во всех грехах, а те из обывателей, кто этого не делает – просто не задумываются о чужих жизнях. Но стоит кому-то «громко» умереть – как все тут же начинают шумно скорбеть. Вот какое дело этому юнцу с ленточкой до смерти Анны Крейн? Какое дело до неё всем остальным?

Алекс замер за моей спиной; кажется, до него дошло.

– Есть вот такие, такие и вот такие… – услужливый продавец тут же кинулся демонстрировать мне виды гвоздик, но я махнул рукой.

– Что-нибудь попроще, наверное.

– …не гвоздики, – выдохнул Алекс.

– Не гвоздики? – я обернулся на него. – А что ты предлагаешь?

– Гвоздики… она не…

Он не договорил, но я и так прекрасно знал, что Алекс хотел сказать. Она не любила гвоздики.

Ещё бы, потому-то я их и назвал.

– Надеюсь, ты не станешь брать самый большой венок? – я многозначительно поглядел на него. – Такой, что… выделится из общей массы.

В конце концов, гвоздики или нет, а наша задача сейчас – пройти мимо охраны, не привлекая внимания. Если Алекс расчувствуется и купит для своей покойной сестры роскошный букет – эффект получится ровно обратный.

– Нет, – он вздохнул. – Не такое. Что-то поменьше… и пусть там будут пионы.

– Может быть, вот это? – продавец ловко выхватил из кучи своего товара два средних размеров веночка, куда действительно были вплетены нежно-розовые пионы.

– Д-да, – кивнул Алекс, и от меня не укрылось то, как сильно он побледнел. – Мы берём это.

Весь остаток дороги до входа в Университет он молчал, глядя себе под ноги; я не мешал ему думать о своём. Как я и рассчитывал, мы легко миновали охрану внешней территории – никто и не подумал останавливать очередных людей с цветами, идущих к мемориалу, как и сотни до них.

Там, на сцене – возле груды цветов и свечей, огромного портрета на экране – мы молчали, и каждый о своём. Можно было только догадываться, о чём думал Алекс, у меня же в голове крутилась, в основном, одна мысль.

Хорошо, что Анна не стала моей женой. По крайней мере… так оно вышло честнее.

Лишь когда мы покинули огромный зал, больше напоминающий крытый стадион, Алекс заговорил вновь.

– Это… цинично, – вздохнул он. – Даже для тебя. Даже для того, что ты сделал.

– Это просто была здравая идея, и ты сам это знаешь, – парировал я. – Нам нужно было пройти на территорию, и мы прошли туда.

– Я знаю, – не стал он спорить, – но…

Я пожал плечами; меня его сантименты совершенно не трогали.

– Ты ведь бывал здесь раньше? – уточнил я у него, оглядываясь по сторонам. – Где здесь лаборатории?

***

По-настоящему опасная заминка возникла только в одном месте: на выходе из лифта. Лаборатории располагались на подземном этаже, и если на поверхности проход был более-менее свободным – мало ли кто ходит в огромном Университете Плутающих, где учатся сотни курсантов – то здесь была территория, запретная для посторонних.

Наверное, находись Ханагава в тех лабораториях, где разрабатывались вещи вроде Врат или Интерфейса 2.0 – я бы даже не планировал попасть к нему. Но… сейчас у него не было никаких важных проектов; Крейн задержал его тут лишь для того, чтобы он не уехал из Питера.

– Нужно будет отыскать халаты, – сообщил мне Алекс, пока мы спускались на лифте на минус третий этаж. – Здесь полно учёных, и в халатах на нас никто не обратит внимания…

– Спасибо, что говоришь мне очевидные вещи, – съязвил я. – Лучше скажи – ты имеешь представление, где искать Ханагаву? В новостях говорилось, что он сейчас работает над чем-то вроде скачиваемых приложений для Интерфейса.

– Примерно знаю, – кивнул Алекс. – Доберёмся до нужного крыла, а там придётся уже искать по кабинетам или…

Дверь лифта щёлкнула – и он осёкся, глядя на двоих охранников и двоих учёных. Те смотрели в ответ, и в их глазах читалось явное недоумение – что делают здесь эти два типа в совершенно неподходящей для лабораторий одежде?

Ладно, вариантов было не так-то много.

– О! – я поглядел на двоих учёных с таким видом, будто давно уже искал их. – Прошу прощения, вы же из отдела картографии? Доктор Крылов и доктор… Гасанов, так?

– Да, – подтвердил один из них, – а вы, простите, кто?

– Я из гильдии «Удар», – деловито кивнул я. – Я… недавно у них. В общем, меня послали в ваш отдел, чтобы…

– Парень, может быть, выйдешь из лифта, и уже там договоришь? – поморщился один из охранников.

– О, – я сделал вид, что страшно смущён. – Да, да, конечно… простите, сейчас.

Я пулей выскочил из лифта; Алекс последовал за мной, явно недоумевая, откуда я знаю этих двоих в халатах.

Что сказать? Интерфейс 2.0 был удобной штукой, и я только начинал изучать его многочисленные возможности. Например, охрана Университета едва ли знала о его функции показывать мне имена находящихся рядом людей и краткую информацию о них. А раз я знаю их фамилии – значит, я тут свой, на законных основаниях?

Информация наверняка черпалась из какой-то базы данных, и со случайными прохожими такой фокус бы мог и не сработать. К счастью для меня, единственными случайными прохожими в этой лаборатории были мы с Алексом.

– Так… зачем вас послали, юноша? – оба учёных с недовольным видом отвели взгляд от закрывшихся дверей лифта.

– А, – я кивнул, – там возникла странная проблема – в нашей гильдии несколько офицеров получили новый Интерфейс, и теперь у них проблемы с отображением старых карт…

– Интерфейс 2.0? – поморщился Гасанов. – Это не к нам. Проблема не в карте, а в сырой технологии.

– Но нас послали сюда, – я изобразил растерянность, – а кто…

– Попробуйте поискать в кабинете 316 или 317, но гарантировать вам мы ничего не можем, – недовольно отрезал Крылов, вновь вжимая кнопку лифта.

Я переглянулся с Алексом, затем снова поглядел на учёных.

– Большое спасибо! – поблагодарил я, вполне искренне и от души. – Простите, что отняли ваше время…

На лицах двух докторов к этому моменту уже читалось лишь одно – когда вы уже уберётесь отсюда вон?

Что мы и сделали.

…в кабинете 316 горел свет. Из-за двери доносилось какое-то странное шипение и жужжание – кто-то с чем-то явно экспериментировал. Но, впрочем, чего удивляться? Это же лаборатория.

Там Ханагава или нет?.. Я занёс руку – и решительно постучал. Там кто-то есть, а значит, используя данные Интерфейса – можно провернуть тот же фокус, чтобы узнать, где японец. Тем более, Алекс подтвердил – это то самое крыло.

Шум из-за двери чуть-чуть притих; я подёргал ручку, но дверь была заперта. Впрочем, уже через миг я услышал быстрые шаги – и звук отпирающегося замка.

– Добрый день, мы… – улыбнулся я, распахивая дверь… и отшатнулся назад.

Прямо в лицо мне смотрел ствол внушительного дробовика, который крепко держал в руках седой профессор Ханагава.

Глава 3

Стоит признать – даже я не могу просчитать всего. Есть факторы, предугадать которые почти невозможно, и увесистый дробовик в сухощавых ручонках Ханагавы оказался именно одним из таких. Дуло было нацелено прямо мне в лицо; выстрел прогремел раньше, чем я успел что-то предпринять…

Но не Сенат. Чёрная сущность вспенилась, чуя угрозу, придавая моей фигуре объёма – и сплошной массой встала между мной и дулом. Грохот выстрела прозвучал буквально в сантиметре от моего лба… и ничего.

Сенат проглотил дробь так, словно это была какая-то ерунда.

Мы все замерли на месте, не зная, как реагировать и что делать дальше; я раздумывал над тем, слышала ли охрана выстрел, Ханагава буквально оцепенел со следами явного ужаса на лице, а Алекс, похоже, просто не понимал, что происходит.

– Нет… – пробормотал азиат, отступая на шаг назад. – Прочь! Ты не заберёшь мою душу в Ад…

– Новый уровень! – возвестил радостный бас Сената; его тёмная масса выскочила возле моего плеча, образовав дополнительную «голову». – Артур Готфрид, мы снова подняли уровень.