Нужны ли мне люди, способные вычислить меня одним только взглядом? Очевидно, что нет. Нужны ли те, кто может тягаться со мной в бою? Тоже нет. Нужно ли мне, чтобы Крейн снова торжествовал, подсчитывая барыши и укрепляя свою власть?..

Как говорится, комментарии излишни.

Так что я собирался организовать Интерфейсу самую «лучшую» рекламу, на какую только хватит моей фантазии. Американцы приехали, чтобы решить, покупать его или нет? Отлично. Сейчас я спокойно обрисую им все перспективки, а там уж пусть сами решают.

– Итак, – я потеребил лежащий на столе кожаный портфель. – Как я уже сказал, меня зовут Артур, и я… ассистент профессора Ханагавы.

Большинство взглядов были обращены именно на этот портфель. Наверное, гадают – что же за чудо-технология там внутри? На самом же деле портфель был пуст. Я обнаружил его там, под столом в лаборатории Ханагавы – и прихватил с собой ради образа.

А вот Эмбер Кросс, сидящая ко мне ближе всех, не смотрела на портфель. Она глядела прямо на меня, взглядом удава, смотрящего на кролика.

– А разве сам господин Ханагава не должен быть здесь? – поднял бровь мускулистый блондинчик, даже не потрудившись поднять руку.

– Он… занят, – виновато потупился я. – Очень занят, и приносит вам всем свои глубочайшие извинения. Но вы можете не волноваться – я его, фактически, правая рука, и проведу презентацию не хуже него.

Иронично, учитывая, где он сейчас. И хорошо, что я учил английский в школе, иначе сейчас выглядел бы максимально глупо.

Во взгляде Эмбер читался холодный скептицизм; сотрудник Крейн Корп глядел с лёгкой растерянностью. Прочие переглядывались.

– Да? – фыркнула миниатюрная азиаточка лет двадцати, сидящая, закинув ногу на ногу. – Крупная шишка, наверное. А девушка у вас есть… Артур?

– Нет, – я «неловко» потёр рукой затылок. Ничего так не роняет образ корпорации в глазах клиентов, как вот такой сотрудник – растяпа, нескладный и неуверенный в себе. – Девушки у меня, извините, нет. Есть… домашний питомец. Зовут Сенат.

Молодёжь заулыбалась. Отлично, первый эффект достигнут. Перейдём к его закреплению.

– Но, – подобрался я, становясь серьёзным, – собрались мы здесь не для того, чтобы я показывал вам смешные видео с моим Сенатом. Профессор Ханагава лично попросил меня рассказать вам всё о нашей экспериментальной разработке – Интерфейсе 2.0.

– Экспериментальной? – холодный взгляд Эмбер Кросс упёрся прямо мне в лицо. – Разве Интерфейс нового поколение – не готовый продукт?

– Ну… практически, – улыбнулся я. – Почти. Мы ведём последние доработки… это так, мелочи, всякая шелуха. Основные программы уже завершены… а реклама, ну, реклама, кто её слушает, верно?

Несколько смешков. Прекрасно.

– Так вот, – продолжил я. – Рекламу вы все уже видели, и собрались здесь для другого – чтобы я внятно и вдумчиво рассказал вам о главных преимуществах нашего продукта.

Ну, поехали.

– Прежде всего, – я загнул один палец, – это полная, почти стопроцентная централизованность. Здесь, в нашем научном центре – ядро всех Интерфейсов. Здесь мы можем отслеживать всех, в любой момент времени.

Я не без удовольствия отметил тонкую жилку, заигравшую на шее Эмбер. Ага, заволновалась… остальные мало что поняли – пока. Что ж, продолжим так, чтобы дошло и до них.

– Отсюда мы можем также подключать Интерфейс – разумеется, как и отключать его, – я нёс всё это с серьёзным видом и так деловито, что даже референт не думал меня перебивать. Может, от шока, но скорее всего – он и правда не был посвящён во все подробности.

– Отключение? – повторила Эмбер со странной интонацией в голосе. – Поправьте меня, если я не права, но вы говорите о возможности отключения Интерфейса – отсюда, из штаба, без согласия на то Плутающего?

– Согласие? – я поглядел на неё. – Разумеется, с согласия. Устанавливая наш продукт, вы подписываете пользовательское соглашение, и все предупреждения туда уже внесены.

Затем я загнул второй палец.

– Теперь о безопасности. Это очень важная часть, поскольку, как вы знаете, маркетинговый лозунг нашего продукта – «Меньше трагедий, больше побед». Увы, на этапе теста многие подопытны… э, я хотел сказать – наши сотрудники получали необратимые повреждения мозга, той или иной степени. К счастью, сейчас это число удалось снизить до рекордной отметки в 14%.

Вот, теперь уже вытягивались и лица молодёжи. Подбросим немного правдоподобности, а то как бы мне не перегнуть палку. Решат ещё, что это какой-то розыгрыш, и их, в лучших традициях американских ток-шоу, снимает скрытая камера!

– Да, это всё ещё риск, и риск немалый, – кивнул я. – Но вы уже, должно быть, сами видели эффективность. Согласитесь, что каких-то 14% вероятности сойти с ума – немалая плата за подобные возможности!

Расстегнув портфель, я снова застегнул его; по аудитории пронёсся звонкий щелчок.

– К тому же, на этот случай мы предусмотрели функцию отключения нейронных реакций Плутающего. Это не убьёт его и даже не покалечит – просто парализует на нужный нам срок. К тому же, мы можем не только отключить Интерфейс, но и понизить его силу – это было сделано, чтобы защитить продукт от недобросовестного использования.

Не говоря ни слова, Эмбер Кросс поднялась и направилась к выходу.

– Погодите, госпожа… – засуетился бледный референт, ничего не понимающий. – Это…

– Я в туалет, – бросила та. – Пропустите.

Ага. Попалась.

– Теперь что касается контроля над сознанием Плутающего… – проводив её глазами, спокойно продолжил я.

***

– …именно так дела и обстоят, – выплюнула Эмбер Кросс в телефонный аппарат. – Это не просто мусор. Это опасный мусор, а при широком распространении – и вовсе преступление против человечества. Оружие, которое не должно выбраться в мир.

Она выслушала краткий ответ по ту сторону – и кивнула, скорее самой себе.

– Да. Возмутительно, я тоже так считаю.

…

– Да, и в этом вы тоже правы. Оружие слишком могущественное, чтобы оставаться привилегией русских. Мы не должны сотрудничать с ними – ни в одном из вариантов. Мы должны разработать свой собственный вариант, подконтрольный только нам.

– Кстати, – шевельнулись на другом конце. – Эмбер. Насчёт твоего запроса по ассистенту Ханагавы. Этого человека действительно никто не знает – в этой роли, по крайней мере. Но…

– Но? – резко спросила Эмбер. Неожиданностей она не любила.

– Странная история, – бросил её собеседник. – Мы нашли это фото. Судя по всему… этот человек уже двадцать лет как считается мёртвым.

Какой-то засекреченный спец?..

– Видимо, секретный учёный, настоящий создатель нового Интерфейса, – похоже, её собеседников посетили те же мысли. – Не просто же так он там. Попробуй завербовать к нам, если не получится… ты знаешь, что делать в этом случае.

Эмбер кивнула.

– Мы надеемся на тебя, – подытожил её собеседник перед тем, как повесить трубку.

Ну, что ж. Похитить какого-то ботана, плюс один «образец» из улья супербойцов?

Проще простого.

Глава 6

– …и, таким образом, диета, которую вам придётся соблюдать в Тумане и спустя три часа после выхода из него, легка и необременительна: всего-то ничего, что содержит углеводы, животные жиры или белки, – улыбнулся я обворожительной улыбкой.

Так, пора заканчивать. Моя фантазия – поистине безграничный источник, выкопанный за двадцать лет бесчисленных попыток убить бессмертного, но даже она может дать сбой, если битый час расписывать американским студентам, какая же гадость этот новый Интерфейс, да ещё и делать при этом вид, что хвалишь его. Последний пример явно был вымученным и неправдоподобным; следующие будут ещё хуже, а я не хочу испортить впечатления.

– Итак, – я обвёл сидящих в зале взглядом. – Может быть, вопросы?

О, да, кажется, вопросы у них накопились. Судя по лицам, потрясение, смятение, озадаченность – слишком мягкие термины, чтобы описать то, что творилось у них после моей лекции.