А череп внезапно закашлялся, да так, что аж на столе запрыгал. Из его приоткрытой пасти вылетела пара карт и плавно спикировала мне на колени. Я скосила глаза, пытаясь разглядеть, чем одарил чахоточный крупье невезучую ведьму, но карты, продемонстрировав лишь украшенные вензелями рубашки, шустро юркнули в карман юбки. Я только моргнуть успела. А Жморик, откашлявшись, выдал:

– С какой целью интересуетесь, хозяин?

Я хрюкнула от смеха и тут же зажала себе ладошкой рот, а декан (если это всё-таки он) откинулся на спинку кресла, с толикой удивления обронив:

– Ну надо же – спелись. – Какое-то время мы все молчали, включая хитрюгу-Жморисия. Потом лорд Вудвич сказал: – Чего сидишь, Страхова? Бумагу о переводе давай. День не резиновый. У меня кроме тебя дел хватает.

Решив не искушать судьбу, я быстро вручила ему свиток, сама же на стул не вернулась, рассчитывая забрать подписанный документ о зачислении и поскорее покинуть мрачный кабинет ненавистного аристократа, который, как выяснилось, ещё и декан моего факультета.

Проклятье! Он ведь не поэтому меня в своё расследование в поезде втянул? Знал уже, что некая Страхова к нему учиться едет? Но что ему от меня всё-таки надо на самом деле?

Что надо ему, оставалось только гадать, зато я точно знала, что нужно мне.

Получив свиток с размашистой подписью лорда, которая полыхнула магическим огнём, окончательно подтверждая, что Вудвич декан, я заявила:

– Так… с этим разобрались. А как насчёт погашения моих долгов, которое вы совсем не по-аристократически зажали?

– Феноменальная наглость! – восхитился маг, глядя на меня. – Начинаю понимать, за какие заслуги тебя ко мне на перевоспитание сослали.

– На обучение, вы хотели сказать.

– Верно, – ухмыльнулся он, и сразу стало ясно – что хотел, то и сказал.

Вот спасибочки, Ежи Вацлович! Вот удружил! Как только обустроюсь тут, сразу с бабулей свяжусь и всё-всё ей расскажу про мстительную душонку моего бывшего ректора. Или не расскажу – мне ведь к нему ещё вернуться через год предстоит, если, конечно, выберусь из этого болота.

Огоньки в глазницах черепа бегали, отчего казалось, будто он переводит взгляд с меня на хозяина и обратно. Впрочем, почему будто?

– Ну, я пойду? – уточнила, боясь задерживаться, потому что настроение было огнеопасное, а этот водяной с повадками некроманта действовал на меня, как искра. Искрища даже!

– Куда?

– Заселяться.

– И куда же? В шесть утра в КикиМА новеньких не заселяют, разве что ты на самом деле не так и бедна, как пыталась казаться.

– Так пока я жилой корпус найду, уже не шесть будет. А там, может, на дежурстве кто посговорчивее привратника окажется.

Вудвич препротивно хмыкнул, на корню обрубая мои робкие надежды. Сразу стало ясно, что и комендант из племени вымогателей. Тут, похоже, все такие.

– До свидания, лорд! – Я сделала ещё одну попытку слинять без скандала (в таком вымотанном состоянии скандалить не эффективно), но… не вышло.

– Неужели передумала обсуждать наше пари, Эллис? – изобразил фальшивое изумление декан, явно не желая меня отпускать. И ведь получилось! Без всяких магических лассо и прочей хреномути. – Не забывай, что за каждый день просрочки выплат по счетам, проценты набегают.

Резко развернувшись, я вернулась, опёрлась руками о его стол, и, глядя в наглые глазищи аристократа, выпалила:

– Нравится издеваться, да? Вы-то с золотой ложкой во рту родились. Знать не знаете, что значит жизнь бедного студента. Приходится крутиться, как белка в колесе, хвататься за любые заказы, чтобы хоть как-то выжить! – Я добавила в голос трагизма, намереваясь растопить его сердце, но то ли сердца у декана не было, то ли мои актёрские способности после «весёлой» дорожки и не менее «весёлой» ночки дали сбой.

– Именно поэтому ты отказалась от десяти золотых в месяц? Эллис, милая… говори да не заговаривайся. И кстати, предложение о работе в силе до вторника. Только десять я уже платить тебе не стану – ты упустила свой шанс. Восемь… или даже семь. Завтра будет шесть, послезавтра пять… Поняла тенденцию?

– Оплатите сначала счета, – скрипнула зубами я. – А то веры вам никакой нет. Вы слово своё, лорд Вудвич, не держите!

– Может, и оплачу… – как-то странно согласился он, – половину. Или треть. На сколько там сундук Жморисия тянет?

Точно, здесь же правдоруб!

– А пусть он нас и рассудит, – предложила я, рассчитывая на помощь черепа. Не обидит же он меня в память об его дружбе с моими пушистиками?

– Рад служить! – пробасил артефакт, довольный тем, что о нем, наконец, вспомнили. Хотя сам виноват: молчал себе в тряпочку и слушал, нет чтобы вставить своё веское слово раньше, защитив бедную маленькую меня, угодившую в загребущие лапы Водомутовича.

Вкратце пересказав суть пари под одобрительное молчание мага, я заявила, что лорд должен оплатить все мои штрафы, выписанные сотрудниками кикиморского экспресса. Декан же продолжал настаивать, что, раз я нашла только пустой сундук, а сам артефакт призвал он – победу в пари надо присудить ему.

– Не, ну ты хозяин, совсем неправ! – не затрудняя себя раздумьями, укоризненно пробасил череп.

Лорд нахмурился, а я чуть было не подпрыгнула от счастья на «пеньке», на который опять плюхнулась в процессе пересказа, но рано, как выяснилось, обрадовалась!

– А ты, ведьма совсем обнаглела!

– Чего?

Интересно, этот самоубийца бьющийся? Где-то у меня был тот составчик, которым в экспрессе дырку в окне делала… Не опробовать ли его на хрустальной черепушке?

– Того! – Хрустальный паршивец предусмотрительно телепортировался за спину декана, да там и завис, передразнивая меня. – Любому дураку понятно, кто выиграл спор!

– И кто же? – пальцем поманив к себе разошедшийся артефакт, вкрадчиво протянул Водомутович.

Гадкий правдоруб, жестоко обрекающий бедных ведьм на долговую кабалу, послушно подлетел к хозяину и завис над столом между ним и мной.

– Конечно же, я! Единственный и неповторимый Жморисий первый, который сам себя нашёл!

– Да ты вообще в пари не участвовал!

– И что? Я не виноват, что меня не позвали! И раз уж всё веселье без меня прошло, я требую компенсацию!

– За тебя тоже штраф оплатить? – всё тем же тоном поинтересовался декан. – Ты напугал кого-то до полусмерти или заболтал до тошноты, может?

– Мне надо купить новый сундук! Двухэтажный! То есть с двумя отделениями, а то никакого разнообразия у честного артефакта! Лежу вечно в одной позе, как прибитый.

– А больше тебе ничего не надо?

На месте Жморика я бы уже телепортировалась к чёрту на кулички, но говорливый правдоруб ведьминским чутьём не обладал, а потому продолжил разглагольствовать:

– Ещё компанию! Череп эльфиечки подойдёт! Только смотри, чтобы не слишком древний.

– Спать! – рявкнул лорд Вудвич и щёлкнул пальцами.

Череп словно вихрем смело – швырнуло на полку, где стоял знакомый сундук. Крышка захлопнулась, и воцарилась тишина.

– А тебе, Эллис, тоже компания нужна? Скелет какой-нибудь эльфийский посвежее? Или всё же сама дверь найдёшь?

То задерживает, то выгоняет! Определился бы.

Так и тянуло сказать на прощание какую-нибудь колкость, но задерживаться я не хотела, поэтому кивнула, развернулась и молча зашагала к выходу, огибая вредный стул по широкой дуге.

Ничего… Вот освоюсь в КикиМА, разузнаю, что к чему, может с ректором контакт налажу… Вдруг он тоже этого мутного декана терпеть не может, но из-за его высокого происхождения уволить не получается? Я буду не я, если не поквитаюсь с этой мордой аристократической за его предвзятое ко мне отношение!

В коридорах главного корпуса я не заплутала – очевидно, злость вела не хуже волшебного огонька. Подальше от Водомутовича: на улицу, на свободу. Пусть и весьма условную.

Больше всего хотелось выйти за ворота, забрать у Ураганова Шушу, оставить ему на хранение тюк с травами и улететь к… А вот в том, куда лететь, и была самая большая проблема. Ежи Вацлович вряд ли примет обратно – он мужик упёртый. И новых документов для перевода тоже не даст, ведь не просто же так он услал меня в эту Кикиморию.